縣試放榜，照例是在縣試三天之后，以三天時間審閱這么多份墨卷，工作量之大不問可知。uukla由于時間緊工作量大，閱卷中難免發(fā)生誤判或是錯判的情況。范進(jìn)當(dāng)時第一個交卷，圖的就是能讓縣令在卷子上做好標(biāo)記，確保自己可以過關(guān)。以他和侯守用的約定，通過縣試也是注定的事，但是提學(xué)官蔡衡的出現(xiàn)，卻讓這一切有了變數(shù)。
縣試閱卷來是縣令的工作，且不能委任給麾下教官，其只要見到范進(jìn)的卷子，就可以立即宣布錄取。如果文章做的通順，點(diǎn)案首也不為難。但眼下，以按察副使充廣東提學(xué)的蔡衡親自按臨南海，評定試卷的權(quán)柄，就只能交還上憲，縣令只能處于輔助位置。
蔡衡與陶簡之是同年，論關(guān)系遠(yuǎn)比和侯守用親厚，侯守用自己心里也清楚，這老貨來多半是找自己的毛病。雖然閱卷時依舊是他為主要，蔡衡為輔助，但是他點(diǎn)中的卷子蔡衡必會復(fù)核，這就讓他在閱卷時格外心，生怕被提學(xué)抓住什么把柄。
天已經(jīng)黑了，房間里點(diǎn)了燈燭，蔡衡看了一天的卷子，精神依舊飽滿。能做提學(xué)的，在道試、鄉(xiāng)試時不知要看多少墨卷，何況區(qū)區(qū)縣試，是以他看精神足，半點(diǎn)不見疲態(tài)。
“人嶺南海外衣冠盛世，前有倫迂岡，后又有林敬夫、南園五子等一干文壇名士。十府之內(nèi)又以南、番、順三縣文風(fēng)為盛。從這一科的墨卷看，南海學(xué)子確有人才，侯大令教化有方，功勞非。文運(yùn)既國運(yùn)，文運(yùn)昌國運(yùn)始能昌，南海這一科必出棟梁。”
聽到蔡衡夸獎，侯守用笑道：“觀察過獎了，嶺南文風(fēng)不比東南腹里，下官也只能盡力督導(dǎo)勸學(xué)，希望百姓早知道理，以圣人之道為教，少要好勇斗狠。總算這些年南海縣內(nèi)，沒像外縣一般鬧出土客械斗，或是強(qiáng)盜殺人的事來。若能出棟梁，必是萬歲皇恩庇佑，文昌照粵，下官何敢居功？”
“侯大令以文教教化百姓，而非以刀兵繩墨，只這一條便是合縣百姓之福。只是南海各鄉(xiāng)的社學(xué)，還是要多巡視些。你看，這魏好古也算是地名士，他這幾百字里，光是別字就有七個，錯字五個，這等名士可見是耽于名聲少于實(shí)學(xué)，若是在東南多半中不得。還有這張師陸，他的文法只是普通，只勝在知典用典，這一看就是背了不知多少時文，只備著考試，才學(xué)上怕是談不到。”
兩塊南海招牌，都被蔡衡砸的粉碎，侯守用的臉上也覺得陣陣發(fā)燙，只好賠笑道：“觀察教訓(xùn)的是，下官雜事繁忙，于社學(xué)督導(dǎo)上有所疏虞，這是下官的過錯。”
“這也不能都怪你，正如貴縣所言，嶺南不比東南，若是按東南腹里來要求，就是所求過苛。學(xué)問一道是日月積累之功，不能急于求成，從朝廷看來，兩廣都是蠻荒之地，咱們能把廣州維持成講禮儀，讀圣賢的地方，讓百姓知道讀書而不是拿刀，就已經(jīng)是天大功勞了。所以，侯大令你的差事很艱難，老朽能理會得。”
侯守用聽的心潮澎湃，大有得遇知己之感，卻不知該什么才好。蔡衡這時又指著篩出來的墨卷問道：“侯大令，這一科案首，你屬意何人？”
“這……還請觀察定奪。”
“老百姓也知道，縣官不如現(xiàn)管的道理，縣試案首，是縣令的權(quán)限所在，我怎么好俎代庖？你且看，屬意誰的文章。”
侯守用想了想，將洪大安的試卷分揀出來，“在下官看來，這篇文字文墨上還算通順，南海科案首，當(dāng)選此生。”
蔡衡臉上露出一絲贊許之意，“侯大令看法，與老夫相若，以文法論，科文墨，當(dāng)以此生文字為第一。可是……若以書法論，卻并非如此。洪生的書法，還是太稚嫩了些，以童生而言，勉強(qiáng)可以過關(guān)，。是與范進(jìn)的字比起來，可就差的遠(yuǎn)了。”
那首諷刺顧鴻的詩，始終被蔡衡收著，此時他將那張題紙展開，指著上面的字道：“難得范進(jìn)年紀(jì)輕輕，就練出這筆好字，且看這一筆臺閣體，即便是殿試，也足堪用。靠這手書法，就能在京城里做個內(nèi)閣中書。以文法論，范進(jìn)的文法與洪生相比只差一線，在老夫看來，這科南海案首，當(dāng)屬范進(jìn)。”
“范進(jìn)？這……恐怕不妥。白日里下官的長隨從坊間聽到些傳聞，這范進(jìn)似乎……”
“你的傳聞，老夫也聽到了。”蔡衡面帶笑容，神態(tài)悠閑。“侯大令的苦衷，老夫可以理解。然我輩為官，心中只知有君上，何曾有自身？在老夫眼里，只有文章好壞，沒有遠(yuǎn)近親疏。范進(jìn)的字好，文章不差，就該點(diǎn)他做案首，至于其坊間之事，其隨他去。古人內(nèi)舉不避親，老夫舉賢不避嫌，若是因一二流言，就壞了朝廷倫才大典，我輩便對不起自己的俸祿和這身官袍了。”
侯守用連忙行了個禮，“觀察見教的是，下官謹(jǐn)受教。既然如此，這科南海案首，就定為范進(jìn)。至于張、魏兩人……”
“張魏皆是南海望族，若是他們的子弟不能入泮，你這縣令也不好當(dāng)。做好做歹，總得讓他們得中生員，此中干系，老夫省得。你自管去做，只要別讓他們做案首，其他隨你的心意。”
案首既定，這縣試閱卷的最大工作就算完成，蔡衡年事已高，不敢讓他勞心太過，當(dāng)下就由從人扶了他，到縣衙的客房休息。蔡衡身邊只帶了個從相伴的仆從蔡安，等到服侍老人用茶更衣，蔡安才問道：“老爺，范進(jìn)那書生拿您的名號為自己揚(yáng)名，不該給他些教訓(xùn)？”
老人微笑道：“蔡安，你少要糊弄我，定是你也去賭了闈姓，不甘心輸錢是不是？”
蔡安尷尬地一笑，“萬事原瞞不得老爺。”
“嘿，老夫這一把年紀(jì)，見的事多了，總不至于隨便就被人當(dāng)了槍頭來用。那些人想用個借刀殺人的計(jì)，借老夫的手，壞范進(jìn)前程。老夫偏要借范進(jìn)這個案首，落個內(nèi)舉不避仇！這等享名之事，千載難逢，我怎么可能放過？”
蔡安這才恍然，自家主人不好財(cái)澀，惟是貪名。像這等刷名望的機(jī)會，他原就不會放棄，倒是自己的見識比起老主人差了許多。
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