日升日落，時(shí)間沙漏一次次倒轉(zhuǎn)，不緊不慢永不停止，眨眼之間，已是半月光景過去。rg廣州城內(nèi)外一切如常，只是隨著大收試時(shí)間臨近，省城的學(xué)子不減反增。很多被府試刷下來，又或者因?yàn)楦鞣N原因沒趕上縣試府試的童子，前來趕這次科舉末班車。
即使是寒門學(xué)子，這個(gè)時(shí)候也會(huì)砸鍋賣鐵搏上一切，來賭一個(gè)前途。城市因他們變得更加熱鬧與擁擠，負(fù)書箱的仆役書童，挑著擔(dān)子的父母，以及手拿折扇貪看風(fēng)景的學(xué)子，將五羊城從睡夢(mèng)中驚醒。
梁盼弟的狗肉鋪?zhàn)舆�沒到營(yíng)業(yè)的時(shí)候，門并沒開，關(guān)清顧白靠在門首，與周圍賣飯食的伙計(jì)有一搭無(wú)一搭的閑聊，順帶看著入城的大隊(duì)人馬，盤算可以賣多少狗肉出去。
正在有一搭無(wú)一搭的聊著，一個(gè)眼尖的伙計(jì)忽然看向城門方向道：“誒？那不是范公子，他怎么到這來了？”
關(guān)顧兩人順聲看過去，見身著簇新道袍，手里提著個(gè)食盒的范進(jìn)，逆著人群，向著自己這邊走過來。兩人彼此對(duì)視一眼，又偷眼看向店里，慌忙地把胳膊一伸做了兩條人肉門閂，一臉苦相道：“老板娘有話……”
“她有什么話只管跟我，都躲開，擋道我翻臉啊。”著話，范進(jìn)另一手的折扇已經(jīng)朝兩人那毛茸茸的胳膊上打過去。
兩條大漢那粗壯的胳膊可不敢接讀書人的折扇，訕訕地放下胳膊左右分開，范進(jìn)大搖大擺從兩人中間穿過去。梁盼弟這時(shí)正在店里忙著備料，雙手的袖子都已經(jīng)卷到肘部，露出兩條胳膊，腰上系一方圍裙，雙手各持一柄雪亮菜刀，將狗肉切成一塊塊準(zhǔn)備著下鍋。
刀切菜板叮當(dāng)做響，范進(jìn)在后看著那纖腰風(fēng)屯，一時(shí)竟是不忍錯(cuò)開眼神。聽到外面動(dòng)靜，梁盼弟并不回頭，只冷冷道：
“這么早就出城了，難道昨天晚上海棠姑娘有客，沒留你過夜？刀子無(wú)眼，少往前湊合，留神把你的爪子切下來一并燉了。我這沒有上好的瓜片，更沒有新摘的水果，要是被那海棠姐掏空了身子倒是能幫忙，我給你弄碗狗鞭補(bǔ)補(bǔ)身子，看在鄉(xiāng)親面上，免費(fèi)！”
范進(jìn)把食盒放到桌上，臉上滿是笑容，“三姐，你吃醋了！哈哈，你吃醋了！你先把刀放下，看看食盒里是什么，再?zèng)Q定發(fā)不發(fā)脾氣！”
梁盼弟放下菜刀，回頭看著范進(jìn)，目光里不上是恨還是失望，再看看那食盒，目光冷厲。“從紅袖招帶了什么點(diǎn)心出來么？那是侍奉大貴人的，我們這窮地方，吃不慣這種細(xì)點(diǎn)心，還請(qǐng)范爺趕緊把東西拿走，別讓我們這的窮氣，把這好點(diǎn)心都給糟踐了。”
“看看，你這人話就跟你那刀似的，殺人不帶眨眼的。你且上前來看，這里是什么細(xì)點(diǎn)心不是？”范進(jìn)著話，已經(jīng)把食盒上蓋挪開，梁盼弟嘴上雖然的厲害，可依舊忍不住把眼看過去，隨即臉色一變，三兩步間已經(jīng)搶到范進(jìn)伸前，一把將盒蓋蓋住。
“你瘋了？大早晨起來，舉著這么盒東西來這里，你知不知道這是能出人命的！”她緊張的向外看看，見關(guān)清顧白還在和人閑扯，沒人往這頭看，才長(zhǎng)出口氣，要緊的把食盒拿起來，二話不就塞到灶臺(tái)下面。隨即又對(duì)外頭關(guān)清顧白招呼道：“關(guān)門上板，今天生意不做了，我有事。”
幾個(gè)閑人與關(guān)清顧白兩人笑道：“看看你們掌柜的，多少狠話都沒用，人家一來，還不乖乖關(guān)門。你們別進(jìn)去啊，一會(huì)人家兩個(gè)做事，你們?cè)诓环奖悖撸轿覀冞@幫忙，賺點(diǎn)茶水錢。”
門簾一放下來，梁盼弟總算出口氣，心的把食盒重又拿出來，揭去蓋子，從里頭把那些白花花的銀子以及些金銀首飾一樣樣拿出來，壓低聲音道：“你去做賊了？怎么這么多？若是真做了賊，還不趕緊著逃命，到我這來做什么？”
“三姐，你不吃醋了？”
“呸！都什么時(shí)候了，誰(shuí)跟你這個(gè)，哪個(gè)耐煩吃你的醋。你和那個(gè)海棠做什么狗皮倒灶的事與我有什么相干，我只是替大嬸不值。好不容易把你拉扯大，你倒是自甘下留，與那種女人混在一起。我……這些不會(huì)是她的吧？”
梁盼弟警惕的看著范進(jìn)，想象著是不是他殺了海棠，卷了其私房逃跑。范進(jìn)卻只盯著她兩條胳膊看，良久她才反應(yīng)過來，要緊著把袖子放下，又解了圍裙，又羞且氣道：“人家海棠姑娘比我好看多了，有她你看我干什么。”
“她比不上我的三姐一根手指，我跟她，無(wú)非是互相利用罷了。你放心，這錢不是臟的，都是我做畫賺來的。畫一張喜容四兩六兩，這半個(gè)月可是把我累的夠瞧的。行院的姑娘有不少都求著我畫像，繡鞋啊手絹啊，都收了不少……”見梁盼弟丹鳳眼一翻，范進(jìn)又連忙了句，“燒起來都麻煩。”
“那是人家的心意，你也好燒的，不解風(fēng)情。”數(shù)落了這一句，兩人的芥蒂倒是解了，梁盼弟面上的寒意繃不住，只好露個(gè)笑臉道：“這些怕不有幾十兩銀子。”
“沒拿天平稱，五十兩總是有的，還有這些首飾，加起來能換六七十兩了。院子里還有大概百十兩，那是準(zhǔn)備給我娘的。”
梁盼弟聽到這話，心里一熱，忍不住問道：“那這錢你也該交給大嬸，她不容易……”
“莊戶人家驟然而富，是禍非福，不能一次都送到家里。就是我手上這些要送，也要等時(shí)機(jī)。至于這些，是咱們以后過生活用的，現(xiàn)在不擔(dān)心我養(yǎng)不起你了吧。”
雖然天已經(jīng)亮了，但是關(guān)了門，又放下簾子，飯鋪里既黑且熱，范進(jìn)的一只手，已經(jīng)搭在了梁盼弟的肩膀，頭向她的臉上湊過去。梁盼弟聽到這句過生活，只覺得芳心一軟，幾日的愁苦煩悶，都已化做甜蜜，任范進(jìn)親著自己的臉。直到對(duì)方的手伸向自己衣服之內(nèi)時(shí)，才猛的抓住他的胳膊。
“別得寸進(jìn)尺！你這幾天和那海棠混在一起，什么不要臉的事都做過了，還跟我這蘑菇什么，我可不給她當(dāng)替身。”
“你想哪去了，我們兩個(gè)之間，可什么都沒做過。”
“你這話騙誰(shuí)，那么多不要臉的話都畫了，還你們沒做過？”
這半個(gè)月里，廣州花界一大新聞就是早在幾年前就已過氣的海棠，靠著一套**咸魚翻身，重?fù)P艷幟。
那些畫并非是壓箱底一類的純畫，畫中女子既未果露身體，也未與男子做什么勾當(dāng)。可是那一幅幅畫的神態(tài)，偏又撩人已極。或是美人午睡，或是解衣將寢，又或是舞劍習(xí)字。
這些畫作里都充分展示了女子身體之美，讓男子一見而血脈賁張不能自持，模樣畫的不但與海棠幾無(wú)二樣，比起人還要略美幾分。在這組美人圖帶動(dòng)下，海棠現(xiàn)在的行情，足以頡頏新任行首玉嬌。一時(shí)間紅袖招內(nèi)兩花魁一雅一艷，從原中等行院竟有躍升為頭等班子的可能。
能畫出這些畫，足見兩人的交情到了什么地步，一想起這一點(diǎn)，梁盼弟依舊忍不住生氣。范進(jìn)笑道：“我跟你交個(gè)底，那些畫實(shí)際是我想出來的，不是她真擺出來的。或者沒我的腦子，她也擺不出那些姿勢(shì)，擺出來，也不好看。就拿舞劍來，她沒有武術(shù)底子，舞的劍太難看了，照著她舞劍樣子看，鬼都不上門一個(gè)。”
“你這話留著對(duì)胡大姐兒去，她來我這哭了好幾回，如果不是紅袖招那地方……她都忍不住想去找你了。看她那樣，就像是相公在外面胡作非為，偏生什么都還做不了的大婦，真可憐。”
梁盼弟嘴上這么，但是攔范進(jìn)的意思已經(jīng)不很堅(jiān)決。這幾日里她自己琢磨，也覺得范進(jìn)血?dú)夥絼偅约嚎嗫嗖蛔屗檬郑y免就被那些狐貍精給拐了。所以對(duì)于他一些要求，也就聽之任之，只是不讓他真了雷池。
范進(jìn)與她親昵一陣，才道：“我跟你實(shí)話，海棠是想吃掉我這童子雞，但是我可不想讓她吃，好歹也要先和三姐……”
“你要是碰了我再敢去摸她，信不信我把你們兩個(gè)一起砍死，斬成十八段之后煮湯！”梁盼弟惡狠狠地了一聲，伸手在范進(jìn)的胳膊上用力一擰。
“好啊，那這劑補(bǔ)藥就只留給三姐，反正現(xiàn)在銀子賺了不少，名聲也已經(jīng)傳出去，紅袖招于我已無(wú)意義，今后我去的也會(huì)少了。”
梁盼弟身子一正，把范進(jìn)向外一推，將衣服仔細(xì)整理著。“不是少，是連去都不要去。再過一個(gè)多月，就是大收試了，你府試不利，大收試就是最后的機(jī)會(huì)，應(yīng)該好好溫書，去做功名。這些錢，姐替你存著，姐現(xiàn)在的生意足以養(yǎng)你，你就好生讀書，不要惹這么多事出來。尤其是紅袖招那種地方，更是連想都不要想。”
“不去紅袖招也不行啊，我賣個(gè)畫都有人找我麻煩，歸根到底，還不是因?yàn)槲覜]有名望。如果我是金沙鄉(xiāng)一個(gè)鄉(xiāng)下后生，就咱們兩個(gè)這樣子，洪總甲就能帶人來把我們沉潭。如果我只是個(gè)不第童生，一干三等附生也敢來掀我的攤子。我現(xiàn)在結(jié)交巨室，是廣州城里時(shí)下最有名的丹青范妙手，請(qǐng)我給家中老人畫喜容的邀請(qǐng)，不知排出多遠(yuǎn)，就算是洪家刑房里的管年，見我反倒要賠笑臉。你，紅袖招這地方我是該去還是不該去？”
“我只聽那地方害人，從沒聽?zhēng)腿说模銊e糊弄我，好好，到底怎么個(gè)章程？”
范進(jìn)哼了一聲，“也沒什么，無(wú)非互相利用。海棠利用我的畫，讓她再次走紅，我利用她結(jié)交富翁的機(jī)會(huì)，幫我揄?yè)P(yáng)名聲。這女人眼窩子淺，但是知道好歹，出錢很大方，也愿意倒賠身子。我如果不是惦記著姐這，就跟她成了事也不難。她接的客人多是闊佬，拿我的畫一看，生意立即上門。”
“我不懂，那些富翁員外難道請(qǐng)你畫家里的女眷？”
“那怎么可能，自是畫家里老人。”
邀請(qǐng)范進(jìn)的富翁家里，多是有年老力衰的當(dāng)家人，自知壽數(shù)無(wú)幾，想給子孫留下幾幅畫像以便清明祭奠，子孫觀瞻叩拜。
可是當(dāng)下畫師大多重意不重形，畫出來的人物富態(tài)有余，可與真人差距一天一地。范進(jìn)畫像惟妙惟肖，又能彌補(bǔ)人缺憾，不但可以流諸后世，還能把人畫的順眼一些，以慰老懷。這種繪畫帶修圖的服務(wù)，讓范進(jìn)名聲鵲起，這些金銀也就是靠畫像賺來。
“今天能這么早過來，就是昨天在城里劉千戶家，給老太爺畫喜容。那劉老太爺當(dāng)初陣前廝殺，瞎了一只眼，鼻子也被刀砍去一半。我那畫像畫的他生龍活虎，老爺子一高興，不但多賞了一兩銀子，又囑咐他兒子給了我一面出城令牌。以后只要是劉千戶分守的城門，我隨意出入，多晚都沒關(guān)系，來看你也方便。”
梁盼弟不解道：“既是賺了這么多銀子，現(xiàn)在正該收心讀書，怎么還要去應(yīng)酬這些大戶？以你眼下的銀兩，省著用，足夠你花到大收試，甚至鄉(xiāng)試也盡夠了，何必還要為這些應(yīng)酬誤了你讀。”
“銀子其實(shí)是足夠用了，我現(xiàn)在還做這個(gè)，一是保持名聲不墜，二就是為了惡心人。到底，就是惡心陶簡(jiǎn)之那老貨。我堂堂一個(gè)南海案首，被陶老頭刷下來，只好賣畫為生。家鄉(xiāng)還有土棍迫害，不敢回家。這些日子，已經(jīng)有幾家大戶要為我出頭，拿名刺送到縣衙門里，要過問一下洪家的人。只要我賣一天畫，就等于是個(gè)活罪證，向人們宣稱，陶簡(jiǎn)之對(duì)于南海案首的殘害并未結(jié)束，家鄉(xiāng)的惡霸豪強(qiáng)，還逼得自己有家難投。我倒要看看，這科大收試，敢不敢不錄我……”
梁盼弟聽的不住發(fā)笑，用手摸著范進(jìn)額頭，“還是你壞心眼多。”
“我要壞心眼，還是想對(duì)你使，可不想對(duì)別人！”范進(jìn)著話，已經(jīng)把梁盼弟抱起來，低頭正待親下去，可就在這當(dāng)口，門外忽然擂鼓似的響，只聽關(guān)清道：“掌柜的開門，胡大姐兒來找你，事情很急，是與性命相關(guān)，您無(wú)論如何也得見一下。”
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