范進(jìn)已經(jīng)知道這次宴會(huì)的目的，于張氏而言，既是替好姐妹相看郎君，也是想讓兩方的男子認(rèn)識(shí)一下做個(gè)朋友。rg畢竟她與徐六姐是好姐妹，如果劉堪之與魏永年成為好友，那自然就是佳話。
沒想到劉堪之失約，這事就沒辦成。現(xiàn)在是范進(jìn)與對(duì)方見面，這情形很有點(diǎn)不倫不類。好在張氏是善于應(yīng)酬的角色，三兩句話，就把這種尷尬給遮掩過去，誰都沒感覺到不妥。
李知孝是在魏國公府當(dāng)伴食清客的，社交上的功夫是吃飯手段，八面玲瓏，哪方面都能敷衍住。屬于那種即使只有一個(gè)人，都能讓席面熱鬧起來的了得角色，自然能體會(huì)到這種尷尬，也知道如何把這種尷尬化解掉。
魏永年雖然是他的外甥，作風(fēng)性格卻與舅舅截然不同，人很內(nèi)向，也極是靦腆，吭哧了半天，也不出幾句整話，與范進(jìn)想象中的瀟灑才子形象大不相同。當(dāng)他與張氏對(duì)視時(shí)，后者落落大方不當(dāng)回事，反倒是這個(gè)大男人面紅過耳，連忙著偏過頭去，十足一個(gè)木訥君子的形象。不知道這樣子的人，怎么泡到魏國公六姐這種白富美。
過不多時(shí)，張懋修也從那面跑過來，張家兄妹生的樣子很像，他亦是極英俊的面孔，加上身份和財(cái)勢，按是這種場合頂受歡迎那類客人。可此時(shí)他臉色通紅，神情間很有些尷尬的樣子，就知道在那邊似乎很受了些窘。一坐下來就道：
“不成話，實(shí)在是不成話。這江寧的行院女子比長沙的可厲害多了，膽子大的很，那個(gè)什么三聲慢，簡直就是個(gè)女潑皮……”
江寧清樓業(yè)冠絕東南，各種類型的女子都不缺。如果想找才女，肯定比湖廣只多不少。不過徐維志這種人，你要他和真正才女型伎女唱和，屬于彼此受罪。因此與他來往的，大多是相貌好技術(shù)出色那種女性，性格也有些豪放，笑時(shí)葷素不忌。
張懋修不是沒出入過北里之地，但其性子與張嗣修不同，屬于老實(shí)分那一類型，去清樓也只是喝茶聊天，絕無滅燭留髦之事。來往的都是那種大家閨秀型的清樓才女，大家詩文唱和，再不就是聽琴下棋，摸一下手便算是逾，遇到那種敢動(dòng)手摸他，講葷段子面不改色的豪放女就招架不住。
張氏笑著讓弟坐下，搖頭道：“徐維志這是故意整你，安排那樣的女人看你笑話，等一會(huì)看姐姐幫你出氣。”
李知孝笑道：“我家少爵主這段日子也是悶壞了，幾位相熟的朋友都不大敢出來，他自己也找不到事做。今日故交來訪，一時(shí)興起開個(gè)玩笑，三公子別見怪。”
“不敢當(dāng)，徐兄拿我開玩笑也不是一次了，我早習(xí)慣了。”張懋修很是憨厚的一笑，又與其他人交談。
冬日時(shí)節(jié)河上風(fēng)涼，席就開在艙里，這聯(lián)舫的船艙大，中間打了隔斷，就像是一間間房間。徐六姐與一干女子在里首的艙里開席，張氏等人在外首的艙。
徐家廝流水價(jià)把酒菜送上來，那酒是用泥封封的酒壇，一打開封，便有甘醇香味飄出，讓人一聞就知是佳釀。張氏道：“這是……滿殿香？”
李知孝點(diǎn)頭道：“姐好見識(shí)，這正是滿殿香了。這御酒的方子還是當(dāng)年武廟南幸時(shí)傳下來的，咱們自己家的糧食自己的作坊，保證真材實(shí)料，雖然比不得上方仙釀，于江寧城內(nèi)也算的起獨(dú)一份，比起紹酒只好不差。就是一節(jié)，這酒后勁大，可要少喝。這壇十年的滿殿香，就是江寧鎮(zhèn)守何公公那喝過，其他人等閑可是享用不到，若不是知己的朋友，少爵主也舍不得拿出來款待。這佐酒的菜，來就更難得了，是特意從廣東請(qǐng)來的廚師。”
“吳中肴饌天下聞名，怎么還特意去廣東請(qǐng)廚師？”
“家里的人去了趟廣州，吃過一家的酒席，據(jù)那字號(hào)叫什么一品香？那人范公子認(rèn)識(shí)的，就是徐隱。他知道少爵主最好口腹欲，特意從廣州雇了兩個(gè)廚師來，做廣州的拿手菜，少爵主一吃果然對(duì)胃口。這菜一個(gè)是范魚，另一個(gè)是一品鍋。”
他話音未落，張氏已經(jīng)微微一笑，朝范進(jìn)道：“范兄，這算是找到根源了，這菜要是不對(duì)口味，妹可要找你算帳。”
李知孝問道：“這話從何起？”
范進(jìn)一笑，“實(shí)不相瞞，一品香是生自家的生意，這范魚也是生所創(chuàng)，以姓得名。”
“原來如此，原來如此，倒是老朽無知了。來來，先自罰一杯。”
菜色自然不會(huì)是一道范魚和一道一品鍋，陸續(xù)著有菜送上來，江河兩鮮占了主流，其他如鵝、羊、驢、豬等肉食也一道道端上。熱氣升騰，張氏款去了外面的那件白狐裘，露出里面紅緞子箭袖，更添幾分英氣。
只是魏生見此情景頭就低的更厲害，臉也變得更紅。夾菜時(shí)筷子哆嗦幾下，將一塊肉掉在了涮鍋內(nèi)。
李知孝笑了幾聲，連忙道：
“年兒家里日子不好過，他爹是個(gè)私塾先生，為了供他讀書，幾乎耗盡了財(cái)力，于功課督促上自然就嚴(yán)格。所以這孩子讀書還可以，為人就有些怕生。還是等到父母過身后，隨著我這個(gè)舅舅待了兩年，才算是見了世面，開了眼界，要放到以前，怕是要羞的一個(gè)字都不出呢。”
李知孝連忙替外甥解釋著，魏永年只低著頭著慚愧，離張氏發(fā)遠(yuǎn)了些。不過聽李知孝這么，這書生倒也讓人覺得可愛，于其木訥也就可以接受。想來徐六姐能看中他，多半也與這份樸實(shí)密不可分。
范進(jìn)道：“起來，我也是貧苦出身，家中日月比魏兄還慘一些，至少?zèng)]有個(gè)舅舅可以依傍，靠高堂老母辛苦耕作，才讓我能夠讀書應(yīng)舉。”
“原來范公子也是貧苦出身啊？英雄不問出處，出身貧苦亦沒有關(guān)系，只要自己上進(jìn)，總可以飛黃騰達(dá)。朝為田舍郎，暮登天子堂，乃天下書生之志。范公子這科聽中了亞魁，此番進(jìn)京自可金榜題名他日前途無量，不是年兒所能比了。他這個(gè)孩子雖然讀書用功，只可惜科闈不利，如今只是個(gè)四等生員，實(shí)在是提不起來。年兒，記得多向范老先生請(qǐng)教，求幾篇窗稿來好生研讀，爭取下一科也能發(fā)解，你爹娘在九泉之下也可瞑目。”
“舅父教訓(xùn)的是，甥兒記下了。”
“別這么，我這個(gè)廣東亞魁也不算什么，我們廣東文教不行，所謂的鄉(xiāng)試，其實(shí)跟廣州府試也差不了多少。南直隸文教興盛，才子眾多，在這里考功名可比廣東難的多了。魏朋友的才情，不定反倒在在下之上。”
李知孝笑著又客氣兩句，張懋修問道：“李老，咱們南直隸這兩年可出了什么才子？”
“有啊，最有名的莫過于這科的解元顧憲成了。那文墨當(dāng)真是了得，我也讀了幾十年書，可若與顧憲成比，自是望塵莫及。只不過他動(dòng)身進(jìn)京了，現(xiàn)在看不見。還有幾位，也都進(jìn)京趕考，留在城里的才子，也就是三公子知道的那幾位了。”
遠(yuǎn)處漸漸有音樂聲飄進(jìn)來，似乎還有女子唱著什么東西，李知孝聽了聽，笑道：“少爵主準(zhǔn)是又點(diǎn)了那出游園。自從聽過一次牡丹亭，少爵主便念念不忘。今天葛來官也被請(qǐng)來，一準(zhǔn)不會(huì)被放過門了。”
張氏笑道：“李老可知，那牡丹亭出自何人之手？”
“這個(gè)……似乎也是一位廣東的才子，名字是……”
張氏回頭看了看那道隔斷，所謂的隔斷，其實(shí)就是屏風(fēng)，既攔不住聲音，也不能有效的阻隔視線。她略提了提調(diào)門道：“便是眼前這位退思公子了。他可不止寫過幼學(xué)瓊林，十五貫、牡丹亭，楊家將……”
屏風(fēng)后，幾個(gè)女孩其實(shí)已經(jīng)借著機(jī)會(huì)向外面看，又交頭接耳的議論什么，最后的問題都匯總到了徐六姐處。這個(gè)臨時(shí)紅娘只好把她聽來的情報(bào)做著反饋，讓幾個(gè)女孩自己權(quán)衡。
她們這些人出身非富即貴，挑相公倒不是非要有錢才行，但是沒錢的窮子，要想娶她們也只能是做夢。大抵就是可以沒錢，但一定要有發(fā)展?jié)摿Γ俨蝗痪褪怯凶銐虻馁Y源值得投入。
能和張家人成為好友，張大姐親自出面為其媒拉纖，加上范進(jìn)身的賣相以及才情，里艙的幾個(gè)女子里，已經(jīng)有人頗有些動(dòng)心。
倒不是她們自己做了主，事情就能定下。但只要人同意，再到家里稍微推動(dòng)一下，事情就有眉目。范進(jìn)只要這一科不出意外，必能金榜題名，勛貴之女嫁給進(jìn)士，自是天經(jīng)地義之事，也算不上誰委屈了誰。
又聽到范進(jìn)做著生意很有些家私，一些女子的眼睛就更亮幾分，悄悄著什么，卻把徐六的兩頰緋紅拼命搖著頭。
席面未開，艙門被敲響，在外面站了兩個(gè)女子，一個(gè)年紀(jì)與梁盼弟仿佛，生的纖眉細(xì)目柳腰雪膚，走路時(shí)腰肢扭動(dòng)，如同弱柳扶風(fēng)。一身粉紅襖裙，外罩著石青緞夾襖。雖然年紀(jì)不算豆蔻妙齡，但人生的既美又能打扮，看上去明**人，正如熟透的果實(shí)，散發(fā)出誘人香氣。
在她身邊，則是個(gè)身高腿長的女子，與范進(jìn)差不多高矮，頭上戴著風(fēng)帽，臉上戴著一條桃紅色面紗，將面部遮的嚴(yán)實(shí)，只露出兩只杏眼。身上披一件大紅姑絨斗篷，里面則是粉紅色緊身靠襖，胸前勒著十字絳，腳上是一雙扳尖云頭靴。若是帶了兵器，活脫是個(gè)走江湖的賣解女子。衣服勒的很緊，將一身傲人身材凸顯得淋漓盡致。
李知孝與兩人都相識(shí)，一見之下就笑道：“馬四娘，薛五姑娘，你們?cè)趺床辉谏倬糁髂沁叄轿覀冞@里來了？”
那年紀(jì)大些的女子笑道：“少爵主那人夠多了，我這女兒又不大會(huì)話，方才與三聲慢口角了兩句，也不看看這是什么時(shí)候，若是掃了少爵主的興頭，她還不得吃不了兜著走？我就把她拉來這邊陪三公子坐一坐，怎么，李老不會(huì)不歡迎吧？”
“哪的話？堂堂武狀元請(qǐng)都是請(qǐng)不到的，快請(qǐng)坐請(qǐng)坐。”
那年紀(jì)大些的女子美眸一轉(zhuǎn)，假嗔道：“怎么？合著是光歡迎五兒，沒人歡迎我不是？那我可不討這個(gè)嫌，這就走人。”
“怪我怪我！是我話沒清楚，五姑娘我們歡迎，馬四娘更歡迎。一會(huì)我先自罰一杯。”
“我知道這是上好的滿殿香，你就是變著法的想多喝幾杯酒，借我的名號(hào)出來騙酒吃，歲數(shù)不了，跟年輕時(shí)候一樣沒出息。”著話，那女子已經(jīng)在李知孝肩膀上輕拍一記，不等對(duì)方抓她的手，人如游魚般退開去，外衣一脫，就放到一邊，四下一望，就來到范進(jìn)身邊坐下，
“這位公子面生的很，怎么稱呼？奴家玩月橋幽蘭館馬湘蘭，在這秦淮河上人都叫我聲馬四娘，這廂給您見禮了。那邊的是我的閨女薛五兒，來給這位公子見禮。”
范進(jìn)坐的位置一邊是張懋修，一邊是魏永年，不過馬湘蘭一過來，不等張懋修動(dòng)，魏永年已經(jīng)移開了身子，讓其坐下。
原來，她就是馬湘蘭啊！
范進(jìn)上一世因?yàn)閷?duì)桃花扇的興趣，特意了解過秦淮八艷，對(duì)這個(gè)名字的熟悉程度，反倒在一干文臣武將之上。知其既是才女，亦是俠伎。一手畫竹畫蘭的功夫，名冠東南。名聲雖響，私儲(chǔ)卻不豐。銀兩左手進(jìn)右手出，周濟(jì)文人才子接濟(jì)同行的事做了不知多少。
以往只是聽過名字，現(xiàn)在近距離欣賞真人，忍不住仔細(xì)打量起來。馬湘蘭的年齡，在當(dāng)下算是有些偏大，過了伎女的黃金年齡。但是在范進(jìn)看來，這樣的女人正在黃金期，渾身上下充滿了女人味。何況是脂粉陣中的女子，于這方面的魅力，更在普通良家女之上，忍不住就多看了幾眼。
馬湘蘭此時(shí)已經(jīng)遇到其命中知己蘇州王稚登，兩人算是那種紅顏知己，終生相伴又無名分，彼此對(duì)對(duì)方的心意都是知道的。
不過人在教坊，不可能因?yàn)橛辛送踔傻蔷筒唤哟腿耍踔傻且膊粫?huì)白癡到吃這種醋。事實(shí)上兩人交往過程里，王稚登也用馬湘蘭的身體與他人做過交易。是以她這個(gè)人比較比較放的開，眼下雖然已經(jīng)轉(zhuǎn)職做了鴇母，也不至于就把貞潔牌坊刻在頭上。
混跡風(fēng)臣的女子，這方面極是敏感，見范進(jìn)對(duì)自己感興趣，就主動(dòng)與他笑打鬧拉近關(guān)系。一連敬了幾杯酒，又向范進(jìn)介紹同來的薛五兒。薛五名義上是她女兒，實(shí)際就是她手下第一號(hào)當(dāng)紅伎女，也是江寧花榜上的武狀元。
煙花之地慣愛搞些噱頭吸引顧客，選個(gè)狀元出來，其實(shí)也就是尋常事。但是進(jìn)了艙依舊戴著面紗這種裝扮有點(diǎn)另類，范進(jìn)尋思著，對(duì)方多半是想找個(gè)機(jī)會(huì)突然解開，來個(gè)驚艷場。但看看張氏，范進(jìn)覺得這種想法一定自取其辱。不管她相貌再如何美麗，跟這天仙比起來，也沒得比，這點(diǎn)心思注定失敗。
薛五兒在那邊不知道與三聲慢口角了什么，人也有些別扭，在張懋修與張氏之間坐下，卻不和張懋修笑，只一點(diǎn)頭示意，就拿了酒杯，輕輕掀起面紗一個(gè)邊角，將酒倒入口內(nèi)。從她動(dòng)作上看，很是有些擔(dān)心面巾掉下來。
李知孝這時(shí)又將范進(jìn)的身份做了介紹，馬湘蘭連連叫道：“失敬，失敬了。這牡丹亭居然是范公子寫的，真是沒想到。五兒，你可得多敬范公子兩杯酒，求他為你寫幾首詩詞，免得人家你薛五兒名不符實(shí)，被王雪簫壓在上頭。”
她又對(duì)范進(jìn)道：“我這女兒不好與人交談，但是人心不壞，而且舞技最佳，一會(huì)讓她為公子舞一曲劍舞助興如何？”
不等范進(jìn)開口，張氏道：“薛姑娘善舞？這倒是巧了，范兄音律了得，不如就請(qǐng)范兄吹首曲子，請(qǐng)薛姑娘舞一曲如何？”8)
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