范進(jìn)始終堅(jiān)持，每個(gè)人做出的抉擇自有其理由，亦應(yīng)為自己的抉擇承擔(dān)相應(yīng)后果。rg比如當(dāng)下，如果是從順應(yīng)自身需求方面，他應(yīng)該立即撲倒薛大家，盡情享受這個(gè)雖然有些瑕疵但依舊可以稱為美女的佳麗。但是這樣做承擔(dān)的后果就是，要么在不上不下的時(shí)候匆忙提起褲子穿上衣服跟著張氏離開，要么就是和張氏之間的關(guān)系大幅度退步。

    不管張氏的性情如何，想要讓她徹底棄劉勘之倒向自己，就不能在和她確定關(guān)系之前，隨便偷吃，至少是不能被她發(fā)現(xiàn)的偷吃。像是到現(xiàn)在他都沒對(duì)丫鬟春香下手，原因也在于此。先偷丫鬟再偷姐的路線是對(duì)的，也要看對(duì)誰用，對(duì)張氏用這種套路，結(jié)局只能是自己翻車。

    正常人自然都能明白利害，用薛五換張氏，是典型的賠生意不能做。那么就只好佯裝君子，做個(gè)柳下惠。只過過手口癮頭，卻不能深入。

    贖身或是擺場(chǎng)面這類的話，其實(shí)就是空頭支票，范進(jìn)自己都吃不準(zhǔn)能在江寧待幾天，哪里能有時(shí)間做這些事。離開江寧萬事休提，這個(gè)美人錯(cuò)過就只能錯(cuò)過。如果日后有緣自能得見，無緣也無從強(qiáng)求。

    但是他的謀劃薛五顯然猜不出，反倒是被范進(jìn)這種重視她的行為，以及許下的承諾而感動(dòng)，頗有些真情流露的味道。

    “薛五不過是個(gè)不幸之人，在這種地方做迎來送往的營(yíng)生，實(shí)在當(dāng)不起公子的稱贊。武狀元云云，不過是個(gè)噱頭，大家求的無非是與薛五一番歡情，出去之后有的吹牛。我于他們而言，不過是衣服上的一件飾物，又或是一件很有趣的玩意。眼下有點(diǎn)名氣，過不了幾年，就沒人記得我了。到那個(gè)時(shí)候，奴家的境遇就會(huì)很糟糕。就算是現(xiàn)在，行院里于我的評(píng)價(jià)也不算高，尤其是我摘了面巾之后，不少人對(duì)奴家其實(shí)也就沒了興趣。”

    “行院里好看的女孩子很多，所謂文武狀元，不過是噱頭之一，除此以外，什么七仙女，六姐妹什么的，只要想找，總能找到些名號(hào)。她們的名號(hào)未必就不及奴家響亮，相貌……怎么也比我好。其實(shí)像奴家這種面有殘缺的女子，是講不起架子的，奴脾氣又臭，容不得別人毛手毛腳，為這事和客人吵了幾次架，如果不是干娘心好……怕是早就被打死，或是賣到那些下賤地方去了。只有范公子……你初見奴家時(shí)，眼神里居然是欣賞而非鄙夷或驚奇，從那一刻起，奴家的心就動(dòng)了。”

    “戴著面紗時(shí)，向奴家討好的男人不少，歸根到底無非是想脫掉奴的面紗和衣服，等到真把面紗摘下來，大多數(shù)都會(huì)有厭惡的神色。少數(shù)的，也覺得遺憾，認(rèn)為這樣的事，不該發(fā)生在奴家身上。就像他們喜歡的一塊玉被人弄壞了，或是衣服被碰臟了，就是那種表情了。能真把奴當(dāng)個(gè)人看的男人，除了義父，就是范公子了。”

    她的義父是誰范進(jìn)未知，也未動(dòng)問，只笑道：“就為了這么點(diǎn)事，你就看中我了？”

    “這于奴家而言，可不是事。畢竟這天花的印記，是要跟一輩子的。如果男人對(duì)這一點(diǎn)有所厭惡，即便情熱時(shí)不，等到情轉(zhuǎn)薄時(shí)，這便成了禍根。與其將來為這個(gè)翻臉，還不如一開始就清楚。奴家如果想找男人自然可以找到，但是想找一個(gè)有才情有領(lǐng)，還不以天花為忤者，除了公子，便再無他人。其實(shí)奴家仰慕公子已非一日，那書架上的書，一多半都是公子的。”

    “那么起來，薛大家豈不是早就屬意于我？為什么在船上的時(shí)候冷冰冰的，還不往我身邊坐？我還以為你屬意的是張三郎呢。”

    薛素芳一笑，“三公子是好人，可惜太呆了，嫁他做娘子是沒問題的，做了，萬一遇到個(gè)妒婦就有的罪受。奴家那天之所以擺架子，一是和三聲慢口角幾句，心里有火。二來……公子有才有貌，自有無數(shù)女子傾慕。奴自知相貌丑陋，比不得她們。若是再不拿出些手段來，公子眼里，哪會(huì)有我？怕是喝過酒，就忘了奴家這么個(gè)人。我這么一傲氣，公子就能記得天下有個(gè)叫薛五的女人，不給他面子。干娘教過，做我們這一行，除了要學(xué)會(huì)滿身事，最重要的是有腦子有手段，否則啊，一輩子也出不了頭。”

    范進(jìn)笑道：“薛大家手段高明，范某自愧不如，中計(jì)了。”

    薛五兒道：“其實(shí)江寧每一年，都會(huì)有一些清樓女子愛上才子，并為之拼上一切。尤其到了大比之年，這種情況更多。有的姐妹把所有積蓄送了情郎，甚至為了情郎發(fā)跡甘愿犧牲自己，去侍奉那些對(duì)情郎有所幫助的男人。她們中有人修成正果，到了男子家做，有的就像干娘和王夫子那樣，相知不能相守。最慘的就是人財(cái)兩空，只能接著迎來送往，那樣的女人心已經(jīng)死了，按干娘的話，她們活的只是軀殼，這輩子沒指望了。奴家以為自己不會(huì)愛上書生，免得走上老路，直到遇到公子才知道，這種事自己怎么想是沒用的，該來的時(shí)候根逃不掉。即使明知道是個(gè)火坑，也會(huì)踏進(jìn)去，人飛蛾撲火，大概便是如此。為了那片刻的溫暖便是賠上性命，也再所不惜！”

    范進(jìn)緊擁著佳人，感受著她的溫暖與芬芳。薛五雖然個(gè)子高，但是體態(tài)比較單薄，與豐滿的林海珊不同，擁著她，就能感覺到這女子的輕盈與瘦弱，進(jìn)而竟讓男子心中不免升出一種要保護(hù)她的念頭。

    “有件事我必須要清楚，我家里已經(jīng)有了兩房側(cè)室，而且正室之位……”

    薛素芳這次主動(dòng)親了范進(jìn)，把他后面的話堵回去。“我知道的，自從進(jìn)了這里，我便知道，不該有那些奢望了。何況奴家再怎么膽大，也不敢和首輔千金爭(zhēng)正室之位啊。”

    “薛大家慎言……這種事怎好亂。”

    薛素芳露出個(gè)調(diào)皮的笑容，“怎么，被中心事了？其實(shí)這事干娘看的很清楚，從你們猜謎的時(shí)候，干娘就你們兩個(gè)是天生一對(duì)。這種叫做天作之合，如果你們走不到一起，才叫沒天理。其實(shí)張姐對(duì)公子也并非無意，若是她真不想與你有什么，怎會(huì)總和你同進(jìn)同出，連那花莊，都是你們一起去的？”

    她將身體向范進(jìn)靠了靠，“奴家知道這種事不能亂，但是出我之口，入公子之耳，也不會(huì)走漏風(fēng)聲。張姐這樣美的女子，奴若是男兒也要?jiǎng)有摹＿M(jìn)了行院的女人，最忌諱和良家婦女爭(zhēng)位分，按干娘，那是頂笨的笨蛋才會(huì)做的事。要名分有用，天下就不會(huì)有清樓了。我們要爭(zhēng)的是男人的心，而不是大婦位置。像是王夫子，雖然有妻有子，但是心一直在干娘這啊。”

    “那只是馬四娘自己這么看罷了。”范進(jìn)輕聲道：“我反正不會(huì)像王稚登那樣，誤一個(gè)女人一輩子。我會(huì)給你個(gè)名分，讓你進(jìn)門，不至于偷偷摸摸的來往。我也會(huì)盡自己所能，不讓你受欺負(fù)。”

    薛素芳柔聲道：“若果真如此，便是奴家三世修福，才有這番福報(bào)……”

    兩人的臉又貼在一起，一番唇舌追逐后，范進(jìn)問道：“你是怎么……怎么……落到這一步的。”

    “過去的事，提它做什么。提了也沒用，這就是命吧。”

    “了就是希望，如果是被冤枉的，找機(jī)會(huì)上控，或許有轉(zhuǎn)機(jī)也不定。再大家將來是一家人，的事我當(dāng)然要知道，我的事也會(huì)告訴你。至于能不能解決，我不敢打包票，但起碼要讓彼此心里有數(shù)。”

    薛素芳苦笑道：“哪來的轉(zhuǎn)機(jī)。家父官拜指揮使，于隆慶四年奉旨筑城，結(jié)果老人家是個(gè)求好的性子，又趕上天時(shí)不好流民四起。家父見百姓困苦，又想那些人若是為盜，平滅他們就不知要花多少糧餉，為求個(gè)省力省錢的法子，便大量招募流民，以工代賑。用四年時(shí)間，把城修的又大又堅(jiān)固，招流民開田地，支公帑修水利，總算給那些人找了條活路，那幾年也沒發(fā)生大規(guī)模的強(qiáng)盜民變。城修的好，銀子花的也多。到了工部核銷時(shí)，拿不出銀子打點(diǎn)，結(jié)果工部派員嚴(yán)查，是虧空公帑八千兩，著令追賠。彼時(shí)張江陵當(dāng)國(guó)，于銀子看的比天大，一文錢都不能差，加上家父是高新政提拔的官，就格外嚴(yán)格些。爹拿不出足夠的銀子，就只能把奴賣了……”

    到當(dāng)日情景，薛素芳的眼眶又紅了，但是她顯然已經(jīng)學(xué)會(huì)怎么克制情緒，連吸幾口氣，強(qiáng)笑道：“看奴家，一這事就又犯糊涂了，敗了公子的興頭……別見怪。其實(shí)這都是命，如果不是落到這里，又怎么遇的到公子。”

    范進(jìn)問道：“伯父現(xiàn)在如何？”

    “雖然把能賣的都賣了，但是虧空還是沒賠利落，被發(fā)遣到三邊效力，總算沒砍頭。只是道路阻隔沒了消息，現(xiàn)在人是否還活著，奴也不好。”

    “這樣啊，等我進(jìn)了京，若是真能高中，必然找人尋訪伯父下落，看看能不能把人弄回來。”

    薛素芳搖頭道：“公子不必費(fèi)心，只要公子高中之后，別忘了素芳，奴就心滿意足了。我認(rèn)識(shí)的幾個(gè)姐姐，都是把部家當(dāng)給了人，結(jié)果人家中了進(jìn)士，就再不聯(lián)絡(luò)了。反倒是沒中的，才有可能做公子不是那樣的人，奴家只希望干娘的沒錯(cuò)。”

    范進(jìn)道：“這你自然放心，范某絕不負(fù)你就是。不過……當(dāng)日伯父既為主麾，沒給你定個(gè)親？”

    “定了。定的還是都指揮家的公子，來他家若是拿出筆錢來，也不用讓奴家流落清樓。可是一聽是這事，那邊就鬧著退婚，死活不肯與我家再做親家，后來聽，是擔(dān)心我爹借著這關(guān)系借錢。”

    范進(jìn)哼了一聲，“這等人也真是少見了。白白把這么個(gè)美娘子便宜了我。”

    薛五指指自己的臉上那些稀疏的麻子，即便有粉遮蓋，依舊看的出來。“有這個(gè)，也算美娘子？伺候公子的時(shí)候，奴家會(huì)吹掉蠟燭，可是白天看著的時(shí)候，總歸是不夠美。還是王雪簫那樣的，才算美人。”

    “有這個(gè)，一樣算美娘子，我不會(huì)介意的。等到我把該辦的手續(xù)辦了，就讓你知道，我到底嫌棄不嫌棄。”

    兩人又待親熱的時(shí)候，忽然響起敲門聲，接著就是馬湘蘭道：“范公子，張姐請(qǐng)五兒過去，是有話。你們……方便么？”

    “方便，自然是方便的。”薛素芳應(yīng)了一聲，連忙起身，自己整理著衣服，范進(jìn)則主動(dòng)彎下腰，幫著她穿上牛皮靴子。這個(gè)舉動(dòng)在范進(jìn)看來不過是很尋常的一件事，可是薛素芳的眼眶卻又一紅，下地時(shí)腳步都有些踉蹌，未到門口忽然轉(zhuǎn)身?yè)涞椒哆M(jìn)懷里，抱著他又是一陣親熱。

    等到她走出去，馬湘蘭才笑著進(jìn)來，看看床鋪，搖頭道：“范公子是五兒第一個(gè)客人，多半也是最后一個(gè)，她放不開。白錯(cuò)過了這么個(gè)好機(jī)會(huì)。”

    “不……這也是我的意思，就這么在一起，太輕慢她了。我想，還是該按規(guī)矩辦吧。”

    馬湘蘭一愣，隨即面上一喜：“怎么？公子是想？給五兒擺個(gè)場(chǎng)面？”

    “我是想給她贖身，現(xiàn)在贖她，納她做辦不到，時(shí)間不夠。這事等我回了江寧就辦，四娘先算算，大概要多少錢，回頭我拿給你。”

    馬湘蘭打量范進(jìn)幾眼，目光很是復(fù)雜。半晌之后才道：“五兒命數(shù)不錯(cuò)，遇到了你這樣一個(gè)男人，算是她的造化吧。這孩子前半生很苦，在這種地方守住清白，要費(fèi)多大力氣，范公子想必是知道的。希望你別負(fù)了她，別讓她被欺負(fù)了。我們這一行的人不好混，大部分時(shí)間身不由己，陪誰不陪誰，自己了不算。偶爾遇到一個(gè)中意的，又未必看的上自己，就算彼此看的上，能否在一處也在兩。雖然我看三聲慢不順眼，但是方才看她哭著離開的樣子，心里也不舒服。都是吃這碗飯的，看看她，就想到了自己。不知道張了什么，居然讓那樣的女人哭成一蹋糊涂，也是少有的事了。她把五兒叫去……該不會(huì)欺負(fù)她吧？”

    她看看范進(jìn)，顯然是在擔(dān)心，張氏猜出了什么，進(jìn)而為難薛五。以對(duì)方的家世權(quán)柄，真要是壓下來，薛五哪里禁的住。

    范進(jìn)笑道：“不會(huì)的，雖然我猜不出張姐的用心，但不會(huì)像四娘想的那樣。我來的匆忙，沒準(zhǔn)備什么。正好還有時(shí)間，我畫幾幅畫，送給四娘和素芳，算是個(gè)禮物吧。還有今天該開銷多少，四娘開個(gè)單子給我，回頭讓人把銀子拿給你。”

    馬湘蘭搖頭道：“范公子這話就是罵人了。我馬四娘可不是那種掉到錢眼里的女人，這一頓酒席難道還管不起？五兒喊我聲干娘，范公子就是自己人，你們兩個(gè)要好，哪能找公子要錢。倒是公子的墨寶才是價(jià)值連城的寶貝，他日公子高中，這一副畫怕不要賣到天價(jià)去，您一連給幾幅，這是厚賞了。公子且坐著，妾身為公子磨墨，請(qǐng)公子賞畫。”8)

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