在徐家別院外，數頂轎子停在那。rg除了一些公人捕快，并沒有其他官員。
由于并沒有官員到場，人來的也并不多，外人看過去，大多以為是一次正常的聚會，沒人想到是官府強行帶走天花病人。算是在最大范圍內，維護了張家的臉面。
由于擔心張氏情緒激動下自傷，她喝的藥里加入了鎮定安神的藥劑，這時正好藥效發生作用，大腦不似平日靈光。人被抬上了轎子，都還沒搞清楚發生什么，只喃喃問道：“是誰來接我了？劉兄，還是……”
一個婆子在旁道：“是刑部劉公子，不是什么萬進萬公子。”心內對于這位相府千金，著實些鄙夷。一個大戶人家的閨秀，居然和兩個男子糾纏不清，比起鄉間婦人還多有不如。不過總歸是賺錢的生意，犯不上指責主家的品行。
這幾個婦人來就是被雇來臨時伺候張氏的，現在也要隨同一起進莊，春香是貼身丫鬟同樣沒得選，張家其他仆從倒是不用跟進去。
張嗣修站在門口，看著妹妹被七手八腳送上轎子。這還是張氏被懷疑得了天花之后，兄妹兩人第一次見面。雖然是女兒身，可是張氏平素行事做風酷肖男兒，身邊的人都在潛意識里將其當做個強者，少女自己也素來喜好與男子爭勝負。即使在家人心中，對于少女的定位也是家中女公子，不少家仆對其的畏懼甚至超過張家幾個男丁。
可在此時看來，張嗣修發現自己的妹妹是那么單薄，那么瘦弱……那么需要兄長保護。
“妹！”他喊了一聲，人就待沖出去，但是一旁的何應凱緊緊拉住他的胳膊。“二公子冷靜！你這樣出去有什么用啊？魏國公何等遮奢的人物，女兒該出城還是要出城。現在劉公子如此安排，已經給足了我們面子，要是鬧到六部府縣各衙門來這里哭門，到時候就不好收場了。總不能讓大家都知道大姐出了天花，那樣連二公子的處境都很危險。做人留一線，日后好見面……劉公子這也是好意。”
“劉堪之……劉堪之……”張嗣修喃喃地念叨著這個名字，似乎要把這個名字在嘴里生吞活剝。過了好一陣，他忽然對一旁的家將張忠道：
“你馬上出去，給我去找范進。不管他在哪里都好，告訴他大姐被送進花莊的事，要快！還有向他賠禮道歉，隨便你怎么都好，總之就是要讓他順氣。最后告訴他，我明天一早就要出發進京趕考，如果他可以跟著來，我會在船上留個最好的位置。”
何應凱不解道：“二公子，您這是？”
“我的眼光不行，但或許妹的眼光好些，現在我要做一些事彌補錯誤。即使我不能保住我妹妹安，也要盡我所能，給她一個最好的歸宿。三弟呢？他人在哪？”
何應凱笑道：“銀珠姑娘陪著他呢，剛才銀珠姑娘死命拉住三公子，才沒讓他阻止劉公子帶人，自己卻被三公子好一頓打。但這行院里出來的女子就是能忍，被打的那么狠，依舊還陪著笑臉哄著三公子呢，放心吧，保證明天誤不了事。”
張家的下人已經在幾個相熟才子的指揮下，悄悄打點行裝，以免走的時候太匆忙，遺落了什么重要東西。鼻青臉腫的三聲慢頂著渾身的傷痛，心地燙了酒，伺候著張懋修喝下去，聽著他一聲聲的罵著自己，一語不發。
往日行院里出名的女光棍，竟成了個低眉順眼的媳婦。眼看著張懋修聲音來，人趴在桌上不動，三聲慢才長出口氣。走到他身邊，舉起巴掌想要扇下去，最終卻只是在張懋修臉上輕輕的一捏。
“真俊……這細皮嫩肉的書生，打起人來可真狠。老娘上輩子一準是被你救過的狐貍，這輩子要報恩。不管你打我罵我，我就是恨不起來。你將來再怎么恨我，我都不能看著你留下。連大姐都得了天花，你要是也有個三長兩短，可叫我怎么活。快走吧，我的冤家，等到你將來中了進士，就知道姐姐的好處了。”
隆冬的夜晚，風寒如刀，街上漆黑一片。在街道兩側，一團團篝火在燃燒，衣衫襤褸骯臟不堪的災民，你爭我搶地向火邊靠攏，哪怕被火燙傷或是火星點著了衣服，依舊向前湊。
出去天花之外，饑餓與寒冷同樣致命。今年江寧的雪來的早，也格外的大。雖然瑞雪兆豐年，實際上這樣大雪已經可以稱為災害。于城中富人而言，可以三五知己飲酒賞景，于貧民而言便是滅頂之災。老人孩子抵抗不住寒冷天氣死掉，已經是常有的事，一些不甘心就死的人，逃進城里乞求活路。官府固然可以給一些粥飯或是招工，但居住地很難解決。這些生命之火，就是大多數難民撐過寒冬的屏障。
火焰帶來的溫暖，對抗不了天地之威，大多數人雖然靠近了火，依舊瑟瑟發抖。身體強壯的人，天然獲得了靠近火最近的位置，老人、婦人、孩子則被擠得遠遠的。人們用空洞麻木地眼神看著街道，看著那一頂頂從眼前走過的轎子以及轎子兩旁配刀提棍的公人，下意識地喊道：“好心的老爺太太，行行好吧！”
回應他們的，只是無情地腳步與飛雪。
劉勘之押隊，走在最后，程沒和張氏一句話。直到轎子出了城門，他才轉身往回走。一個仆人要來個生雞蛋，給劉堪之在臉上滾動著。看到自家公子挨打，兩個仆人的心里肯定是不滿意的，但是基于身份的懸殊，縱然兩人精通技擊，也無法對這個級別的打斗進行干預。另一名仆人有些難以理解地問道：“公子……為何要吃這個虧？”
“不挨這一拳怎么辦？難道真要像對待徐家那樣，江寧大衙門一起到張家這里逼他們交人？那就連張江陵的面子都丟光了。他畢竟是當朝首輔，文臣首領，與徐家這種世襲勛臣不同，總要留些體面的。要想保留面子，這個虧就必然要有人吃。張嗣修的脾性我最了解，不讓他打這一拳，這個臺他怎么下？整個江寧，除了我以外，還有誰夠資格挨這一拳？大家朋友一場，即使將來絕交，也要幫他最后一次。讓他下了這個臺，才好把妹交給我，他也好走路啊。現在江寧多危險，他繼續留在這，如果染上天花怎么辦？”
“可……可是公子和張姐……”
劉堪之看看兩人微笑道：“你們兩個不要多想，這件事我自己有分寸，你們不要多開口。”
風中有哭聲傳過來。這樣的聲音在江寧，幾乎每晚都會有。至親離世，惟一的伴侶遇害，男人辛苦一天積累的口糧轉而被人奪走，有的婦人受了辱卻得不到許諾的干糧或是烤火位置，還有的發現孩子已經睡過去，不論怎么拍也叫不醒……他們有足夠的理由，發出這種聲音。
“你們聽。”劉堪之對兩個仆人道：“過去你們跟著我，只能聽到詩書聲，絲竹聲，歌聲，卻聽不到這些聲音。我也是到了江寧后，才學會聽這些聲音。跟以往那些聲音比，我覺得這些聲音更有用，也更值得我們注意。讀書人最先要懂的就是道理，上報天子下安黎庶就是最大的道理。比起做大官或是娶一個美麗可人的妻子，讓這種聲音少一些，讓這樣的人少一些，才是書生真正該做的事。走了，跟我去看看，那些人到底為什么哭，能幫一個是一個。”
清晨，第一縷陽光照在江寧上空時，碼頭上，一行人已經等在那里。城里從鬧天花開始，有辦法有條件逃跑的人就想著跑路。像是張家這種大型客船，就是逃難者的首選，少不了有許多人想要找關系搭船。可是于張家而言，帶這么多人上船，也會讓自己置于危險之中，自是萬不可行。是以只能以這種近似偷跑的方式，悄悄離開。
這船上的乘客除了家人仆役外，除了名冠一省的才子，就是達官貴人之后，平日都是極有身份的角色，遲到于他們而言都是極尋常的事。能半夜在這里等待上船，簡直就是破天荒。
張嗣修踮著腳望了望花莊的方向，由于那里距離碼頭比較遠，在這里其實也看不到什么。看著那里，無非是求個良心上的安穩罷了。何應凱在旁道：
“二公子，上船吧。大姐在江寧也不是沒朋友，有魏國公府的面子在，怎么也不會讓大姐吃虧。等公子到了京里，面稟元翁，再請老人家做定奪就是。請上船吧。”
張懋修藥力未過，由幾個仆人抬著上了船。張嗣修在仆人攙扶下，心地登船，回頭看看，并沒有人跟上來。他看著身邊的人問道：“你跟范進清楚了？”
“回二公子的話，都清楚了，范公子只了一句他知道了，其他的沒多什么。”
“他人在天界寺，離這里不算遠，如果要過來這個時候怎么也該來了啊……”張嗣修思考了一陣，最終搖頭道：“大概這都是命吧。就算出了天花，也不該落到這等人手里……冤孽，就是冤孽，便宜他了。將來敢對妹不好，我要他的命！”
在水手的吆喝聲中，大船解了纜，離開碼頭前行。幾名同行者，如蒙恩赦一般，興高采烈地返回自己的船艙，繼續做自己的道德文章。張嗣修心內如焚，無數念頭紛至沓來，拳頭在桌上用力敲打，反復念叨著：“妹妹……只要你過了這一關，你想做什么都可以，二哥都不會再多一個字。一定要過關……一定要挺過去……”
天花莊內，張氏的住處已經安排好了。
她所居住的是一處單獨院落，一座前后幾進的莊園里，只住了她及春香等仆人，再沒他人。
這院落最早屬于這片莊園的莊頭，居住環境僅次于徐鵬舉自己留的房間。這處院落里來住的也是幾個官家女眷，可是她們的家人誰也不是首輔，張氏一來自然就要搬出去，把整個莊園留給張氏。
張嗣修臨走時，給妹妹留下的細軟首飾很多，還有些上好衣物。即使都是天花病人，到了張氏這個身份的女人，也不會睡其他女人睡過的被褥，所有鋪蓋等物都要更換。原有的東西都要燒掉，一些帶進來的東西要搬進來，原有的家具擺設，也要重新規劃。
這種房間由于是專門劃給有來頭的女子居住的，房間里是有些擺件以及字畫古玩之類的物件，在這些婆子看來已經比自己的家不知好到哪里去。可是春香只一看，就能找出無數毛病，不是書架的位置不對，就是家具擺的不成體統，姐若是看見了一準不高興，就得連夜挪動。一通折騰下來，天也快亮了。
這幾個仆婦都是雇傭來的，于主家的忠誠度并不高。被支派著干這干那，心里大多窩了口氣。活沒干完，就已經有人抱怨著不想再干。春香在張氏兄弟面前表現的很乖巧，在這些婦人面前卻異常強勢，話不投機，當場就把幾個婆子都開革了去。
由于張家沒有人在這，張氏又不能視事，春香就可以代替張家行使權力。幾個婆子拿到了一個月的薪水，也沒法賴著不走，心情卻都不怎么好。天尚未明，人也不好走，就都聚在柴房里聲地抱怨著，著主家刻薄，以及春香的狗仗人勢之類的閑話。
一個婆子忽然道：“你們看到沒有，張家姐上轎子時，隨身還帶了個，那里是什么？若是金銀細軟，那些東西都在春香手里，再那匣子一共沒多少分量，能是什么好東西？”
“我看，多半是些見不得人的玩意。”另一個婆子哼了一聲，“這兩天外院有人向張氏的院子里扔紙團，這事還想瞞過人么？你們，誰沒見過那些紙團？要不是看她可憐，我早就把這事出去，鬧它個滿城風雨了。結果她卻一點也不領情，半文賞金不曾發下來，這等慳吝之人，跟著她也沒什么意思。”
其他幾個婆子也都點著頭，表示自己也經歷過這件事，這話不是虛妄。隨即又開始鄙夷著張家姐的品行，認為其行止不端，得天花是報應之類的話。一個婆子一直沒開口，找了個上茅廁的借口離開，卻只找了個背風地方，手忙腳亂地，從懷里摸了張紙出來。
搬家的時候，她僥幸接近了錦匣，大著膽子打開了匣蓋，從里面抓了點東西就放到懷里。直到沒事的時候伸手去摸，才發現是一張紙。
她并不會因此就感到失望，在江寧城里混的，眼界哪能那么短淺？能被張家姐當寶貝似地隨身攜帶的紙，想必價值連城，不定就是什么官宦子弟來往的要緊書信，拿到手里就是一場天大富貴。
江寧文教興旺，即使是婦人，也認識幾個字。懷著忐忑地心情，婦人顫抖著打開了紙張，此時天色將明，借著微弱的光，依稀可以辨認出上面的字。
婦人的神色從激動、期待變為迷惘，最終變為失落，將紙團隨手一丟，罵了一句，“這種東西也要當寶貝似地放著，真是個賤人！不讓老娘做，老娘還不想做呢，仿佛誰喜歡伺候她似的，眼看就要過年了，拋家舍業的伺候她卻賺不到錢，誰干？身邊放這些亂七八糟的東西，活該得天花！”
北風吹動，吹起那張紙團，在風中將紙展開。晨起的陽光，找到那紙團上，顯出上面瀟灑飄逸的大字
“張兄不修。今日江寧天氣大好，像這樣的好天氣，你應該多看看窗外，看看陽光藍天，心情亦會變好。不修兄聰慧，所謂道理比愚兄所知更多，自不不必我多費口舌。不論身處何等境地，都不要放棄希望，惟心中有希望，才能有機會轉禍為福。風雨過后，總是彩虹。上次提到的石頭記，已經在寫了，現將第一回送上，請兄上腕……”8)
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