在徐家別院外，數(shù)頂轎子停在那。rg除了一些公人捕快，并沒(méi)有其他官員。
由于并沒(méi)有官員到場(chǎng)，人來(lái)的也并不多，外人看過(guò)去，大多以為是一次正常的聚會(huì)，沒(méi)人想到是官府強(qiáng)行帶走天花病人。算是在最大范圍內(nèi)，維護(hù)了張家的臉面。
由于擔(dān)心張氏情緒激動(dòng)下自傷，她喝的藥里加入了鎮(zhèn)定安神的藥劑，這時(shí)正好藥效發(fā)生作用，大腦不似平日靈光。人被抬上了轎子，都還沒(méi)搞清楚發(fā)生什么，只喃喃問(wèn)道：“是誰(shuí)來(lái)接我了？劉兄，還是……”
一個(gè)婆子在旁道：“是刑部劉公子，不是什么萬(wàn)進(jìn)萬(wàn)公子。”心內(nèi)對(duì)于這位相府千金，著實(shí)些鄙夷。一個(gè)大戶人家的閨秀，居然和兩個(gè)男子糾纏不清，比起鄉(xiāng)間婦人還多有不如。不過(guò)總歸是賺錢(qián)的生意，犯不上指責(zé)主家的品行。
這幾個(gè)婦人來(lái)就是被雇來(lái)臨時(shí)伺候張氏的，現(xiàn)在也要隨同一起進(jìn)莊，春香是貼身丫鬟同樣沒(méi)得選，張家其他仆從倒是不用跟進(jìn)去。
張嗣修站在門(mén)口，看著妹妹被七手八腳送上轎子。這還是張氏被懷疑得了天花之后，兄妹兩人第一次見(jiàn)面。雖然是女兒身，可是張氏平素行事做風(fēng)酷肖男兒，身邊的人都在潛意識(shí)里將其當(dāng)做個(gè)強(qiáng)者，少女自己也素來(lái)喜好與男子爭(zhēng)勝負(fù)。即使在家人心中，對(duì)于少女的定位也是家中女公子，不少家仆對(duì)其的畏懼甚至超過(guò)張家?guī)讉�(gè)男丁。
可在此時(shí)看來(lái)，張嗣修發(fā)現(xiàn)自己的妹妹是那么單薄，那么瘦弱……那么需要兄長(zhǎng)保護(hù)。
“妹！”他喊了一聲，人就待沖出去，但是一旁的何應(yīng)凱緊緊拉住他的胳膊。“二公子冷靜！你這樣出去有什么用啊？魏國(guó)公何等遮奢的人物，女兒該出城還是要出城。現(xiàn)在劉公子如此安排，已經(jīng)給足了我們面子，要是鬧到六部府縣各衙門(mén)來(lái)這里哭門(mén)，到時(shí)候就不好收?qǐng)隽恕？偛荒茏尨蠹叶贾来蠼愠隽颂旎ǎ菢舆B二公子的處境都很危險(xiǎn)。做人留一線，日后好見(jiàn)面……劉公子這也是好意。”
“劉堪之……劉堪之……”張嗣修喃喃地念叨著這個(gè)名字，似乎要把這個(gè)名字在嘴里生吞活剝。過(guò)了好一陣，他忽然對(duì)一旁的家將張忠道：
“你馬上出去，給我去找范進(jìn)。不管他在哪里都好，告訴他大姐被送進(jìn)花莊的事，要快！還有向他賠禮道歉，隨便你怎么都好，總之就是要讓他順氣。最后告訴他，我明天一早就要出發(fā)進(jìn)京趕考，如果他可以跟著來(lái)，我會(huì)在船上留個(gè)最好的位置。”
何應(yīng)凱不解道：“二公子，您這是？”
“我的眼光不行，但或許妹的眼光好些，現(xiàn)在我要做一些事彌補(bǔ)錯(cuò)誤。即使我不能保住我妹妹安，也要盡我所能，給她一個(gè)最好的歸宿。三弟呢？他人在哪？”
何應(yīng)凱笑道：“銀珠姑娘陪著他呢，剛才銀珠姑娘死命拉住三公子，才沒(méi)讓他阻止劉公子帶人，自己卻被三公子好一頓打。但這行院里出來(lái)的女子就是能忍，被打的那么狠，依舊還陪著笑臉哄著三公子呢，放心吧，保證明天誤不了事。”
張家的下人已經(jīng)在幾個(gè)相熟才子的指揮下，悄悄打點(diǎn)行裝，以免走的時(shí)候太匆忙，遺落了什么重要東西。鼻青臉腫的三聲慢頂著渾身的傷痛，心地燙了酒，伺候著張懋修喝下去，聽(tīng)著他一聲聲的罵著自己，一語(yǔ)不發(fā)。
往日行院里出名的女光棍，竟成了個(gè)低眉順眼的媳婦。眼看著張懋修聲音來(lái)，人趴在桌上不動(dòng)，三聲慢才長(zhǎng)出口氣。走到他身邊，舉起巴掌想要扇下去，最終卻只是在張懋修臉上輕輕的一捏。
“真俊……這細(xì)皮嫩肉的書(shū)生，打起人來(lái)可真狠。老娘上輩子一準(zhǔn)是被你救過(guò)的狐貍，這輩子要報(bào)恩。不管你打我罵我，我就是恨不起來(lái)。你將來(lái)再怎么恨我，我都不能看著你留下。連大姐都得了天花，你要是也有個(gè)三長(zhǎng)兩短，可叫我怎么活。快走吧，我的冤家，等到你將來(lái)中了進(jìn)士，就知道姐姐的好處了。”
隆冬的夜晚，風(fēng)寒如刀，街上漆黑一片。在街道兩側(cè)，一團(tuán)團(tuán)篝火在燃燒，衣衫襤褸骯臟不堪的災(zāi)民，你爭(zhēng)我搶地向火邊靠攏，哪怕被火燙傷或是火星點(diǎn)著了衣服，依舊向前湊。
出去天花之外，饑餓與寒冷同樣致命。今年江寧的雪來(lái)的早，也格外的大。雖然瑞雪兆豐年，實(shí)際上這樣大雪已經(jīng)可以稱(chēng)為災(zāi)害。于城中富人而言，可以三五知己飲酒賞景，于貧民而言便是滅頂之災(zāi)。老人孩子抵抗不住寒冷天氣死掉，已經(jīng)是常有的事，一些不甘心就死的人，逃進(jìn)城里乞求活路。官府固然可以給一些粥飯或是招工，但居住地很難解決。這些生命之火，就是大多數(shù)難民撐過(guò)寒冬的屏障。
火焰帶來(lái)的溫暖，對(duì)抗不了天地之威，大多數(shù)人雖然靠近了火，依舊瑟瑟發(fā)抖。身體強(qiáng)壯的人，天然獲得了靠近火最近的位置，老人、婦人、孩子則被擠得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。人們用空洞麻木地眼神看著街道，看著那一頂頂從眼前走過(guò)的轎子以及轎子兩旁配刀提棍的公人，下意識(shí)地喊道：“好心的老爺太太，行行好吧！”
回應(yīng)他們的，只是無(wú)情地腳步與飛雪。
劉勘之押隊(duì)，走在最后，程沒(méi)和張氏一句話。直到轎子出了城門(mén)，他才轉(zhuǎn)身往回走。一個(gè)仆人要來(lái)個(gè)生雞蛋，給劉堪之在臉上滾動(dòng)著。看到自家公子挨打，兩個(gè)仆人的心里肯定是不滿意的，但是基于身份的懸殊，縱然兩人精通技擊，也無(wú)法對(duì)這個(gè)級(jí)別的打斗進(jìn)行干預(yù)。另一名仆人有些難以理解地問(wèn)道：“公子……為何要吃這個(gè)虧？”
“不挨這一拳怎么辦？難道真要像對(duì)待徐家那樣，江寧大衙門(mén)一起到張家這里逼他們交人？那就連張江陵的面子都丟光了。他畢竟是當(dāng)朝首輔，文臣首領(lǐng)，與徐家這種世襲勛臣不同，總要留些體面的。要想保留面子，這個(gè)虧就必然要有人吃。張嗣修的脾性我最了解，不讓他打這一拳，這個(gè)臺(tái)他怎么下？整個(gè)江寧，除了我以外，還有誰(shuí)夠資格挨這一拳？大家朋友一場(chǎng)，即使將來(lái)絕交，也要幫他最后一次。讓他下了這個(gè)臺(tái)，才好把妹交給我，他也好走路啊。現(xiàn)在江寧多危險(xiǎn)，他繼續(xù)留在這，如果染上天花怎么辦？”
“可……可是公子和張姐……”
劉堪之看看兩人微笑道：“你們兩個(gè)不要多想，這件事我自己有分寸，你們不要多開(kāi)口。”
風(fēng)中有哭聲傳過(guò)來(lái)。這樣的聲音在江寧，幾乎每晚都會(huì)有。至親離世，惟一的伴侶遇害，男人辛苦一天積累的口糧轉(zhuǎn)而被人奪走，有的婦人受了辱卻得不到許諾的干糧或是烤火位置，還有的發(fā)現(xiàn)孩子已經(jīng)睡過(guò)去，不論怎么拍也叫不醒……他們有足夠的理由，發(fā)出這種聲音。
“你們聽(tīng)。”劉堪之對(duì)兩個(gè)仆人道：“過(guò)去你們跟著我，只能聽(tīng)到詩(shī)書(shū)聲，絲竹聲，歌聲，卻聽(tīng)不到這些聲音。我也是到了江寧后，才學(xué)會(huì)聽(tīng)這些聲音。跟以往那些聲音比，我覺(jué)得這些聲音更有用，也更值得我們注意。讀書(shū)人最先要懂的就是道理，上報(bào)天子下安黎庶就是最大的道理。比起做大官或是娶一個(gè)美麗可人的妻子，讓這種聲音少一些，讓這樣的人少一些，才是書(shū)生真正該做的事。走了，跟我去看看，那些人到底為什么哭，能幫一個(gè)是一個(gè)。”
清晨，第一縷陽(yáng)光照在江寧上空時(shí)，碼頭上，一行人已經(jīng)等在那里。城里從鬧天花開(kāi)始，有辦法有條件逃跑的人就想著跑路。像是張家這種大型客船，就是逃難者的首選，少不了有許多人想要找關(guān)系搭船。可是于張家而言，帶這么多人上船，也會(huì)讓自己置于危險(xiǎn)之中，自是萬(wàn)不可行。是以只能以這種近似偷跑的方式，悄悄離開(kāi)。
這船上的乘客除了家人仆役外，除了名冠一省的才子，就是達(dá)官貴人之后，平日都是極有身份的角色，遲到于他們而言都是極尋常的事。能半夜在這里等待上船，簡(jiǎn)直就是破天荒。
張嗣修踮著腳望了望花莊的方向，由于那里距離碼頭比較遠(yuǎn)，在這里其實(shí)也看不到什么。看著那里，無(wú)非是求個(gè)良心上的安穩(wěn)罷了。何應(yīng)凱在旁道：
“二公子，上船吧。大姐在江寧也不是沒(méi)朋友，有魏國(guó)公府的面子在，怎么也不會(huì)讓大姐吃虧。等公子到了京里，面稟元翁，再請(qǐng)老人家做定奪就是。請(qǐng)上船吧。”
張懋修藥力未過(guò)，由幾個(gè)仆人抬著上了船。張嗣修在仆人攙扶下，心地登船，回頭看看，并沒(méi)有人跟上來(lái)。他看著身邊的人問(wèn)道：“你跟范進(jìn)清楚了？”
“回二公子的話，都清楚了，范公子只了一句他知道了，其他的沒(méi)多什么。”
“他人在天界寺，離這里不算遠(yuǎn)，如果要過(guò)來(lái)這個(gè)時(shí)候怎么也該來(lái)了啊……”張嗣修思考了一陣，最終搖頭道：“大概這都是命吧。就算出了天花，也不該落到這等人手里……冤孽，就是冤孽，便宜他了。將來(lái)敢對(duì)妹不好，我要他的命！”
在水手的吆喝聲中，大船解了纜，離開(kāi)碼頭前行。幾名同行者，如蒙恩赦一般，興高采烈地返回自己的船艙，繼續(xù)做自己的道德文章。張嗣修心內(nèi)如焚，無(wú)數(shù)念頭紛至沓來(lái)，拳頭在桌上用力敲打，反復(fù)念叨著：“妹妹……只要你過(guò)了這一關(guān)，你想做什么都可以，二哥都不會(huì)再多一個(gè)字。一定要過(guò)關(guān)……一定要挺過(guò)去……”
天花莊內(nèi)，張氏的住處已經(jīng)安排好了。
她所居住的是一處單獨(dú)院落，一座前后幾進(jìn)的莊園里，只住了她及春香等仆人，再?zèng)]他人。
這院落最早屬于這片莊園的莊頭，居住環(huán)境僅次于徐鵬舉自己留的房間。這處院落里來(lái)住的也是幾個(gè)官家女眷，可是她們的家人誰(shuí)也不是首輔，張氏一來(lái)自然就要搬出去，把整個(gè)莊園留給張氏。
張嗣修臨走時(shí)，給妹妹留下的細(xì)軟首飾很多，還有些上好衣物。即使都是天花病人，到了張氏這個(gè)身份的女人，也不會(huì)睡其他女人睡過(guò)的被褥，所有鋪蓋等物都要更換。原有的東西都要燒掉，一些帶進(jìn)來(lái)的東西要搬進(jìn)來(lái)，原有的家具擺設(shè)，也要重新規(guī)劃。
這種房間由于是專(zhuān)門(mén)劃給有來(lái)頭的女子居住的，房間里是有些擺件以及字畫(huà)古玩之類(lèi)的物件，在這些婆子看來(lái)已經(jīng)比自己的家不知好到哪里去。可是春香只一看，就能找出無(wú)數(shù)毛病，不是書(shū)架的位置不對(duì)，就是家具擺的不成體統(tǒng)，姐若是看見(jiàn)了一準(zhǔn)不高興，就得連夜挪動(dòng)。一通折騰下來(lái)，天也快亮了。
這幾個(gè)仆婦都是雇傭來(lái)的，于主家的忠誠(chéng)度并不高。被支派著干這干那，心里大多窩了口氣。活沒(méi)干完，就已經(jīng)有人抱怨著不想再干。春香在張氏兄弟面前表現(xiàn)的很乖巧，在這些婦人面前卻異常強(qiáng)勢(shì)，話不投機(jī)，當(dāng)場(chǎng)就把幾個(gè)婆子都開(kāi)革了去。
由于張家沒(méi)有人在這，張氏又不能視事，春香就可以代替張家行使權(quán)力。幾個(gè)婆子拿到了一個(gè)月的薪水，也沒(méi)法賴著不走，心情卻都不怎么好。天尚未明，人也不好走，就都聚在柴房里聲地抱怨著，著主家刻薄，以及春香的狗仗人勢(shì)之類(lèi)的閑話。
一個(gè)婆子忽然道：“你們看到?jīng)]有，張家姐上轎子時(shí)，隨身還帶了個(gè)，那里是什么？若是金銀細(xì)軟，那些東西都在春香手里，再那匣子一共沒(méi)多少分量，能是什么好東西？”
“我看，多半是些見(jiàn)不得人的玩意。”另一個(gè)婆子哼了一聲，“這兩天外院有人向張氏的院子里扔紙團(tuán)，這事還想瞞過(guò)人么？你們，誰(shuí)沒(méi)見(jiàn)過(guò)那些紙團(tuán)？要不是看她可憐，我早就把這事出去，鬧它個(gè)滿城風(fēng)雨了。結(jié)果她卻一點(diǎn)也不領(lǐng)情，半文賞金不曾發(fā)下來(lái)，這等慳吝之人，跟著她也沒(méi)什么意思。”
其他幾個(gè)婆子也都點(diǎn)著頭，表示自己也經(jīng)歷過(guò)這件事，這話不是虛妄。隨即又開(kāi)始鄙夷著張家姐的品行，認(rèn)為其行止不端，得天花是報(bào)應(yīng)之類(lèi)的話。一個(gè)婆子一直沒(méi)開(kāi)口，找了個(gè)上茅廁的借口離開(kāi)，卻只找了個(gè)背風(fēng)地方，手忙腳亂地，從懷里摸了張紙出來(lái)。
搬家的時(shí)候，她僥幸接近了錦匣，大著膽子打開(kāi)了匣蓋，從里面抓了點(diǎn)東西就放到懷里。直到?jīng)]事的時(shí)候伸手去摸，才發(fā)現(xiàn)是一張紙。
她并不會(huì)因此就感到失望，在江寧城里混的，眼界哪能那么短淺？能被張家姐當(dāng)寶貝似地隨身攜帶的紙，想必價(jià)值連城，不定就是什么官宦子弟來(lái)往的要緊書(shū)信，拿到手里就是一場(chǎng)天大富貴。
江寧文教興旺，即使是婦人，也認(rèn)識(shí)幾個(gè)字。懷著忐忑地心情，婦人顫抖著打開(kāi)了紙張，此時(shí)天色將明，借著微弱的光，依稀可以辨認(rèn)出上面的字。
婦人的神色從激動(dòng)、期待變?yōu)槊糟罱K變?yōu)槭洌瑢⒓垐F(tuán)隨手一丟，罵了一句，“這種東西也要當(dāng)寶貝似地放著，真是個(gè)賤人！不讓老娘做，老娘還不想做呢，仿佛誰(shuí)喜歡伺候她似的，眼看就要過(guò)年了，拋家舍業(yè)的伺候她卻賺不到錢(qián)，誰(shuí)干？身邊放這些亂七八糟的東西，活該得天花！”
北風(fēng)吹動(dòng)，吹起那張紙團(tuán)，在風(fēng)中將紙展開(kāi)。晨起的陽(yáng)光，找到那紙團(tuán)上，顯出上面瀟灑飄逸的大字
“張兄不修。今日江寧天氣大好，像這樣的好天氣，你應(yīng)該多看看窗外，看看陽(yáng)光藍(lán)天，心情亦會(huì)變好。不修兄聰慧，所謂道理比愚兄所知更多，自不不必我多費(fèi)口舌。不論身處何等境地，都不要放棄希望，惟心中有希望，才能有機(jī)會(huì)轉(zhuǎn)禍為福。風(fēng)雨過(guò)后，總是彩虹。上次提到的石頭記，已經(jīng)在寫(xiě)了，現(xiàn)將第一回送上，請(qǐng)兄上腕……”8)
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