河南新鄭，閣老村。
這里原名叫高老莊，在嘉靖朝西游記故事開始于民間傳播的時候，這個村名很是被人取笑過。直到村子里出了高拱這么一位當(dāng)朝首輔，原那個莫名其妙躺槍的村名也就改成了現(xiàn)在的名字。隨著高拱為相，村子的改變，也就不止是名字那么簡單。
原毫不起眼的村莊，如今已變得氣派非凡，雖然以村為名，實際規(guī)模已經(jīng)堪比一個型縣城。村莊四周修有高大堅固的護(hù)墻，還有望樓一類的建筑用以自衛(wèi)。村子里住戶的數(shù)量，大抵是普通村莊的五倍以上，大多數(shù)人家的房屋都用上了瓦，即使草房，也比當(dāng)下大多數(shù)草房來的氣派。
村口通向新鄭縣的道路，是用寬敞結(jié)實的青石板鋪就，比當(dāng)下河南的官道建筑質(zhì)量更好。大車壓在上頭，發(fā)出陣陣嘎吱做響的聲音，卻難以損壞路面分毫。村中百姓大多滿面紅光，衣服上的補(bǔ)丁，也比別處的人少一些，話的嗓門，則比其他人都大，尤其是姓高的尤其如是。
當(dāng)下的河南，一方面是中原大地，物華天寶，另一方面，由于黃河的連年泛濫，水旱蝗蟲的輪番肆虐，民生并不算好。大多數(shù)河南百姓的生計還是較為艱難，閣老村這種地方，便可以算是世界外桃源般的存在。
并不是村子里出現(xiàn)一個閣老，就可以免疫天災(zāi)，但是不可否認(rèn)的事，當(dāng)一個村莊誕生閣老之后，**便不會上門。相比于天災(zāi)，**的殺傷力其實更大一些。名目繁多的徭役、幾十種雜稅及實物稅收，以兼并土地為目的的高利貸加上綠林趟將等盜賊草寇，都足以讓一個普通人家在一夜之間破產(chǎn)而灰飛湮滅。可對于閣老村而言，這些問題都不需要考慮。
在閣老村，只有高家這一家地主，土地不需要放貸兼并，就有人主動投獻(xiàn)。是以高家不但不放貸，遇到災(zāi)荒之年，還會主動施舍粥糧賑濟(jì)貧民，讓真正貧苦無食之人得以溫飽，婚喪嫁娶等事，更是可以獲得利息極低的借款。比起普通民眾，高閣老顯然更需要一個太平環(huán)境以及在桑梓的大好名聲，才不會做那種殺雞取卵的勾當(dāng)。
整個村莊連同附近幾座縣城的田地，基都是高拱名下的私產(chǎn)，固然耕種這些田地需要給高家交租，而且租子比官府的賦稅還要略重一些，可是沒有哪個瘋子，會向耕種高家田地的農(nóng)民攤派徭役，也不會征收實物獻(xiàn)納。乃至閣老村的人與外鄉(xiāng)人發(fā)生什么沖突，也素來不怕打官司，只要報出閣老村這三個字，官司便是穩(wěn)贏。
至于綠林趟將們，他們連正眼看一眼閣老村的膽量都沒有，凡是閣老村的力量所及之處，注定沒有綠林盜賊的蹤跡。
百姓們沾了高閣老好大的光，不管別處怎樣想，至少高家宗族以及地百姓對于高拱都敬如神明。高拱人致仕以后并不住在鄉(xiāng)下，而是住在新鄭縣城里，只在祭祖時到村子里走走轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。饒是如此，村子里對于閣老爺?shù)膼鄞鞣趾敛粶p每天都會有人輪值到高家大宅里做短工，算是對閣老恩惠的一種報答。畢竟村子里沾閣老光實在太多，別的不，只村口那條石板路，就是由官府撥款，專為閣老回村方便而修建。這樣的道路就不知給村里帶來多少實惠，做人自然不能忘恩負(fù)義。
在村口，百姓們義務(wù)出工出料，建起了一座又一座高大巍峨的石頭牌坊提醒著官府及行人，此地乃是閣老桑梓，不可生事。在離此不遠(yuǎn)的馮新莊，高家的佃戶們，人人出丁，家家派役，輪流忙碌著為高閣老修建墳塋。人未死先修墳，是大戶人家常有的事，不足為怪。這墳修的氣派，整個墳?zāi)拐嫉厥喈�，修有大殿祭臺，配房廂房，以及石獅石羊等墓獸，規(guī)制比起王侯，也毫不遜色。
春季正是播種的季節(jié)，農(nóng)人扶著犁，借著耕牛之力，在田地上犁出充滿希望的壟溝撒下名為未來的種子，期待著秋季獲取大好收成。赤著上身，只著犢鼻褲的農(nóng)夫，在陽光下?lián)]汗如雨，翻動著地面，雙腿滿是污泥，臉上則堆滿笑容。只要閣老爺在，村里的日子就會過好，今年秋天一準(zhǔn)是個好收成。
忽然，村里那口大鐘被人敲響，陣陣鐘聲送入這些農(nóng)人耳中，隨即，又有明亮鑼聲響起。農(nóng)人停下手里活計，迷茫地看著村里，不知又發(fā)生了什么。不多時，就聽到村里高家族人那洪亮的大嗓門：“鄉(xiāng)親們，別干活了！回家換衣裳，閣老爺回村了，大家快去迎接！”
一聲聲嘹亮的嗓音響起，農(nóng)人先是發(fā)愣，等到清醒過來，便不顧一切地向地頭走。有人愣在那，似乎想要完成剩下的工作，但身邊人立即就會招呼道：“愣啥呢？還不趕緊回家換衣裳，閣老爺回來了，你還在顧著你的地，是不是要給閣老爺添堵？”
人們倉促地跑回家中，胡亂洗去身上的泥垢，換上平素舍不得上身的新衣，頭上頂著水盆或是果子、干糧，跪倒在石板路旁。哪怕明知閣老不會吃一口，但也心悅誠服地跪在那，將這種奉獻(xiàn)看做自己對閣老的孝心。
時間一點點過去，人群跪多，男人女人老人孩子一應(yīng)俱。即便是最頑劣的孩童，在這個時候也不會發(fā)出半點聲音，氣氛莊嚴(yán)而肅穆。雖然從得到消息到高拱前來，是個漫長的等待過程，一些身體不好的老人，可能在陽光下暈倒，但是所有人還都堅持在那，沒人敢離開半步。
天交正午。遠(yuǎn)方終于響起了開路的鑼聲，以及皮鞭的爆響，隨即便是陣陣鼓樂之聲以及車輛的木輪馬匹的蹄鐵踩在石板上發(fā)出的聲音。閣老要來了！
隊伍前端，趾高氣揚(yáng)的引馬，挺胸抬頭鼻孔朝天，身后的吹鼓手班子，努力奏響手沙鍋內(nèi)的樂器，演奏出一個個歡快的節(jié)奏。隨后則是大批身著鴛鴦戰(zhàn)襖，手持長槍火銃擔(dān)任警戒的官兵。而在官兵之后，一乘八抬綠呢子大轎之內(nèi)，年過花甲但精神矍鑠的老人，掀起轎簾向路旁看著。望著那蔓延如長蛇的隊伍，以及百姓們恭敬虔誠的跪姿，老人臉上露出一絲滿意的笑容：宰相桑梓，理應(yīng)有此情景，這樣的百姓，才是好百姓，足見自家人教化地方頗有成效。
在轎子旁邊，新鄭父母官知縣文必正一身官袍亦步亦趨，緊跟在側(cè)。他正在中年，走幾步路問題還不大，可是一身官服實在太厚，加上做官后很少走這種長路，已經(jīng)累得滿頭大汗，一邊用手帕擦汗一邊討好地笑道：“高閣福蔭桑梓百姓愛戴，十里相迎，足見家鄉(xiāng)父老對高閣的愛戴之心。”
轎中老人自然就是已經(jīng)致仕回鄉(xiāng)的高拱高肅卿，即使致了仕的閣老依舊是閣老，身份地位不是縣令所能比擬。能許他隨侍在旁，已經(jīng)是天大面子。聽到文必正如此，高拱臉上并沒什么表情，只淡淡道：“家鄉(xiāng)父老愛戴，是題中應(yīng)有之義。若是連家鄉(xiāng)父老都不喜歡這個人，那這個人就不配為官。為宰輔者，理應(yīng)天下百姓愛戴，那樣的輔臣才算的上盡責(zé)。”
“不錯，高閣教導(dǎo)的是。”文必正又擦了擦頭上的汗，聲道：“這回宮里來人傳旨，多半就是請高閣回京掌樞。那時老人家再展妙手，定是萬民擁戴，四海稱頌的格局。”
高拱嘆口氣道：“這話可不敢，宮中來人或許只是太后思念老臣，派人來問安好的。這種事已經(jīng)發(fā)生過好幾次了，不足為怪。至于掌樞云云，其實老夫這把年紀(jì)，已經(jīng)不想那些事了。只想在家里頤養(yǎng)天年，享幾天清福。富貴名利于我這老朽，又有什么關(guān)系？只是……萬歲年紀(jì)還輕，朝中得有人看著，這個天下才能穩(wěn)當(dāng)。為蒼生百姓，我這把老骨頭哪怕就送在京師，也無話可。太后和陛下都是明白人，自然知道，這個天下誰是忠臣誰是奸黨，親賢臣，遠(yuǎn)人，此先漢所以興隆也……”
文必正沒有接話，只是尷尬地笑著，他自然知道這位老人與張居正的恩怨，自己犯不上在這種事上發(fā)表什么意見。隊伍來到高家那闊氣的宅院，高拱到書房里，更換了朝服等待接旨。雖然他嘴上著不思富貴，但是文必正很清楚，高拱得知宮中中使即將來傳旨時，眉宇間還是難以壓抑地露出一絲興奮之意。
自其致仕以來，宮里每年都要來幾個太監(jiān)，主要是問問高拱的身體情況，偶爾還會賞賜些補(bǔ)藥下來，以示朝廷體恤老臣之心。不管怎么樣，他都是先帝恩師，這份體面是不能少的。作為新鄭父母官，文必正自問敷衍這老相爺還算用心，比起孝敬父母都賣力，若是其這次回去掌樞，自己或許能動一動？
朝中的事，新鄭也略有所聞。張居正老父病危，若是一旦不治，張居正丁內(nèi)艱去，呂調(diào)陽素?zé)o威望，理應(yīng)是請高老回去才能鎮(zhèn)的住場面。以這老人的身體，只要他能回去……張居正就回不去了。
即便今天來的是中旨，高拱也會欣然接受，這位老人不是個安于寂寞的主，他可是早就惦記著回去大展拳腳，做一番事業(yè)出來。文必正偷眼看了一眼高拱，這位嚴(yán)肅的老人臉上刻板依舊，仿佛沒什么可高興的，但是眼神里的神彩足以證明，他此時非常興奮。
天交正午，傳旨的中使在十幾名錦衣衛(wèi)護(hù)衛(wèi)下來到高宅之外。看了看高大的門樓，那名為張得祿的年輕宦官微微一笑，了句：“好闊。”隨即昂首闊步，直入庭院。
在高拱面前，太監(jiān)是沒什么地位的。即使是他致仕之后，對于傳旨中官依舊頤指氣使不以為然。是以，他對張得祿的第一印象就很差勁，隨即又覺得這支隊伍太過寒磣，錦衣衛(wèi)太多，卻沒有什么官員，迎接首輔回京掌樞，似乎不該是這個陣容？
多年宦海沉浮的他，心中隱約掠過一絲不安的疑云。張得祿取出圣旨高高舉起，大聲念道：“有旨意，高拱接旨！”
村口，隨同這支隊伍來的戲班子帶著部家當(dāng)進(jìn)來，開始搭臺。村民熱情的上去幫忙，高氏族人吩咐著百姓家家出人出來搭臺，方便演唱。還有人高喊著：“又是旨意又有戲班子，這還用？自然是請閣老回京，接著做相爺！俺就么，閣老永遠(yuǎn)是閣老，還是會回京做官的……干活？還干啥活啊？恁個龜孫，咱閣老爺都當(dāng)回京當(dāng)相爺了，咱還怕沒好日子過？晚上殺幾口豬，好好賀一賀啊！”
閣老村的村民，臉上都洋溢著幸福的笑容，已經(jīng)有人拿出家里儲存的鞭炮來放，慶賀著閣老的榮升。陣陣劈啪做響的鞭炮聲，透過高家那高大的院墻傳遞入庭院，落在高拱那陰沉如鐵的臉上，如同一記記響亮的耳光，落在這位花甲老人身上。
房間里此時只剩了高拱與張得祿兩人，連文必正都被趕了出去。已經(jīng)聽完旨意的高拱，臉上肌肉在微微顫動，冷聲道：“這……這是中旨？”
張得祿皮笑肉不笑道：“是中旨。您老人家是前輩，自然是明白的，這種事總不好下圣旨，得體恤著老臣臉面不是？奴婢就是個跑腿的，其中內(nèi)情所知不詳，只是出發(fā)前馮公公吩咐過，請您老務(wù)必抓緊時間寫奏章進(jìn)京把事情交代清楚。朝廷顧惜老臣，老臣自己也得知道進(jìn)退不是么？若是恃寵而驕可不大好。非要太后動怒，鬧的彼此沒臉才好么？”
“回奏就不必了，老夫會進(jìn)京面君分清楚！”
“隨您的便，不過奴婢得多一句，您是文官，腦子好使，自己想想現(xiàn)在進(jìn)京，是怕臉丟的不夠多么？話以至此，奴婢告辭了。另外上面賞了一臺戲下來，要在閣老村演足七天，請高老慢慢欣賞。”
過了不到一頓飯的功夫，朝廷下旨苛責(zé)高拱獨斷專權(quán)草菅人命，要其明白回奏周世臣案的消息，已經(jīng)在高宅里傳開。高拱自己待在書房里，沒人敢進(jìn)去打擾。只有其子高務(wù)觀大著膽子走進(jìn)房中。
陽光照進(jìn)書房里，高務(wù)觀發(fā)現(xiàn)自己的父親在這半個時辰內(nèi)仿佛蒼老了十歲，身上那股精氣神蕩然無存，就連一向筆直的腰梁，都有些塌陷。人呆呆地看著對面墻壁，不知道在想什么。
他連叫了兩聲，高拱才側(cè)過頭去，“有事？”聲音沙啞，語聲有氣無力，遠(yuǎn)不如平日洪亮。
“文……文知縣告辭了。把兵也帶走了，還有……還有吹鼓手……”
“走吧，都走吧，走了干凈。”高拱搖搖頭，有氣無力道：“勢力人就如此，不必在意。你去外面看看，宮里賞下來的，是什么戲碼？回來與我聽，讓高福進(jìn)來為我研墨，我要寫奏章進(jìn)京，跟萬歲清楚當(dāng)年之事。”
高務(wù)觀回來時，天色已晚，問了下人才知，父親半天水米未進(jìn)，只在房里寫東西。幾個手足不敢進(jìn)去，就只有自己推開房門。
房間里燈光昏暗，老人書寫的動作不似平日流利，寫寫停停，仿佛在思考著什么。一向耳聰目明的老人，此時變得異常遲鈍，對于兒子的走入似乎一無所覺，直到高務(wù)觀輕聲叫了聲老爺，他才似有所覺地轉(zhuǎn)過頭。
高務(wù)觀發(fā)現(xiàn)，父親眼中那兩團(tuán)火焰，已經(jīng)熄滅了。燈光下的老人，臉上皮肉松弛，眼神黯淡，與那些鄉(xiāng)間老農(nóng)竟沒有多少區(qū)別。那一身整齊官服，也顯得是那么不合身。
他大著膽子道：“那戲班子實在是可惡。不知道從哪里找來的班子，唱的荒腔走板，詞還不熟，真心該打。戲文也混帳，叫做什么洗冤錄……”
只是簡單復(fù)述了劇情，高拱的臉色已經(jīng)變得鐵青，手氣得劇烈顫抖，高務(wù)觀連忙道：“要不兒吩咐下面的人，把戲臺砸了？”
“不可莽撞。廠衛(wèi)中人必然混在戲班子里，就等著你動手好抓你的錯處。他們堵著門來罵，就是吃定我不敢還口也不敢還手，有意如此。若是動手打砸，不等于昭告天下戲文里的高宰相是我？告訴下面的人，好吃好喝好招待，他們想唱多久就唱多久，不許阻攔。不能讓人覺得我們做賊心虛，仗勢欺人！”
“他們這是血口噴人！這一案跟老爺有什么關(guān)系，為何這樣造謠中傷？這一定是馮保那個閹奴做的好事！老爺應(yīng)該修進(jìn)京，請萬歲主持公道。”
高拱搖頭道：“朝廷的事你不懂，等將來……你就明白了。告御狀不會有用的，這事是馮保做的沒錯，這種陰險手段一看就是他的手筆。甚至連這中旨，也未必是出自萬歲之口，可是有什么用呢？朝廷里有張居正在，我們做什么，都是枉然。張居正……”
高務(wù)觀不敢違拗父親的意思，只好遵令而出，在他離開的時候，只聽到父親嘴里反復(fù)念叨著張居正的名字。房間里的燈，亮了整整一夜。
次日清晨，當(dāng)高務(wù)觀再次敲響房門時，里面沒人應(yīng)答，過了許久，心里隱約覺得不妙的他破門而入，只見到倒在地上人事不省的老父，以及桌上墨跡已干的文字，上面的字跡頗有些潦草，遠(yuǎn)不如平日。勉強(qiáng)辨認(rèn)著可以認(rèn)出上面的字跡為：“又做師婆又做鬼，吹笛捏眼打鼓弄琵琶。”8)
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