范進的辭行其實是在幾天前就向萬歷明的，至于選為庶常進宮伴讀云云，無非是萬歷與范進演的一出雙簧戲，目的還是配合范進揄揚名聲。皇帝對于糊弄一下仕林君子，演一出好戲還是很有興趣的，再加上有馮保以及李太后等人的幫助，萬歷自然不會拒絕與范進配合。
但是從這件事上，范進也感覺出這個皇帝并不是想象中那種仁君圣主，甚至連個單純的戀舊之人都不算。他和自己確實很親近，每天講課結(jié)束后，都會拉著自己聊天。問些民間風(fēng)土人情，市井百態(tài)或是學(xué)問之道，但是最后談到的，無一例外都是女人的話題。
范進這次能順利辭行的原因之一，就是上次所見的那俠女應(yīng)該是在東南一帶行動，萬歷立刻詔準，讓自己前往江南尋訪美人。在這位天子心里，知心朋友也好，還是偶像也好，都敵不過美人的殺傷力，想要靠著知心大哥身份，未來就在朝堂里地位穩(wěn)牢，怕是做不到。這也是范進堅持要南下的原因之一，留下來作用不大，反倒是因為位置敏感，易受人嫉妒，平白遭受非議。
再者自己進宮李彩蓮必要進宮，日久天長被人看破什么，就是個很大的麻煩。現(xiàn)在一走了之，于宮中剩下的只有傳，于天子心中，就只剩好的一面。
雖然這一去他多半是短時間不會回京，但是這種事是他和張居正心照不宣，表面上還要裝出只是送人的樣子。關(guān)、范兩個仆人都帶著，女子則只有一個鄭嬋。錢采茵以留守的身份留在京里，至于日后是否愿意到東南來找范進，那就是她自己的選擇。
錢采茵自己的私房錢范進沒花過，張國維送的八百兩銀子，有五百兩存在馮家錢莊里，印戳和錢折子都在錢采茵手上。如果就此了斷，這筆錢也足夠支付她遣散費的。
以范進手頭的銀兩，再加李彩蓮這個大金主，足夠支付喪禮開銷。從馮保錢莊里借錢，既是為了進一步示恩與沙氏母子，也是變相打點馮保。他和李彩蓮的私情馮保必然知情，借款等于送禮，實際就是向馮保示好，想來后者也能明白。
腦子里盤算著這些事，范進很久沒開口，到了中午打尖時，繼蔭拿了手巾來為范進擦臉，道：“義父，您一路沒話，是不是生氣了？”
“生氣？氣什么？”
“氣孩兒成了你的拖累。如果沒有孩兒，義父就可以回京做翰林，日后入內(nèi)閣，做宰輔。孩兒知道，是我們誤了義父的前程，將來孩兒一定會用心讀書，中個大好功名，好生孝敬您老人家。孩兒對天發(fā)誓，一定要當(dāng)上閣老，好生孝敬義父……”
范進看著他那一正經(jīng)的模樣，微微一笑，在他頭上一拍。“年紀還會安慰人了，行了，回去照顧你娘吧。你義父是個男人，沒這么脆弱的。無非是個閣老位置而已，怎么也比不上我的干兒子來得要緊，不用擔(dān)心我了。”
這時鄭嬋也走過來捏了捏花繼蔭的臉蛋道：“官保這般俊，快些長大，不知道能迷死多少女孩子呢。快去照看你娘吧，這里有我。”
支開花繼蔭，她便大方地靠著范進坐下，其身上穿著一件簇新水藍襖裙，腰身收的極細，將她婀娜體態(tài)勒顯出來，裙下露出一雙粉色繡鞋，在范進面前輕輕一晃，隨即便用裙子蓋住。
她趴在范進耳邊道：“老爺，你知不知道，沙氏娘子別看是官家太太，居然是雙大腳。那雙腳比奴奴的還大一些呢。”
“胡，她的腳大腳我怎么知道？再我管她的腳干什么，不許亂講話。現(xiàn)在她們母子就心中不安，你要是胡嚇壞了她們，我可不答應(yīng)。”
“我知道的，也只跟老爺你。那沙氏膽子的很，連關(guān)清、范志高他們都害怕，若是遇到奴家當(dāng)初的那樁慘事，還不知道她有沒有辦法活下去呢。”
“其實她也很慘的，否則也不會變成現(xiàn)在這樣……算了，不提她了，你吧。后悔不后悔跟我出來？畢竟我這一走，什么翰林啊，閣老啊，就都沒有了。以后也就是做個官而已，官大官，京官外官我自己也不好。也許一輩子也回不了京城。現(xiàn)在離京師不遠，你若是后悔，現(xiàn)在回去還來得及。”
鄭嬋搖搖頭，“回京干什么？給那個過去的相公當(dāng)續(xù)弦？沒意思。見過范老爺這等人，再讓我回去對著那等俗物，如何過得了日子？再就算那邊嘴里著不在乎奴家的過去，日后抬杠拌嘴，少不得那段事話，我在他家一輩子都抬不起頭來，是當(dāng)大婦也沒意思。也只有范大老爺你才是真的不拿那些事當(dāng)成短處，肯拿我當(dāng)個人看的，而且看你為人就知道，雖然是丫鬟，也不會把奴家當(dāng)個牲口般使用，更不會隨便發(fā)賣。在你身邊做丫頭，怎么也強過去那家做大婦。至于翰林不翰林的，你們當(dāng)官的在乎，我們老百姓不在乎，只要有錢花當(dāng)什么官不是當(dāng)。好不容易把姓錢的表子丟開，現(xiàn)在就算老爺用鞭子抽我，我也不會走的。”
“此去南方千里迢迢，你是北人，水土能否服帖也在兩論。再京師中人多不愿離鄉(xiāng)，你就不想家？”
鄭嬋一笑，“窮人家的丫頭沒那么嬌貴，我們就像是這路邊的野草，不管丟到哪里都能活。若是沒這股韌勁，怕是早就死了。老爺放心吧，你把我?guī)У侥模叶疾粫夏愫笸取Ｖ劣诩摇?dāng)然是想，但是哪里是家呢？心里那個人在哪，哪就是家。”
范進遇到的女子不少，但是能像鄭嬋這么火辣辣示愛的，卻不多見。即便是梁盼弟這等同樣出身市井的女子，也要講個矜持，卻只有她那么大膽地把心里想法出來。
看范進看過來，鄭嬋臉微微一紅，“我知道，這話得不要臉。可是沒辦法，大老爺年少英俊，身邊不缺少女人。將來成了親，就更有那官家娘子相伴，我若是不把心思明白，就只合一輩子當(dāng)個廚娘。雖當(dāng)廚娘也不錯，可是我不甘心！我要做你的女人，給你生個兒子，到時候氣死姓錢的那個賤貨！”
范進輕輕握住她的手，“你不會后悔么？其實以你的條件，重新選擇，也會有機會遇到合適的男人。我不希望你是為了報恩或是自卑，才和我……”
“不，我是真的喜歡范老爺，就算我沒遇到那事，現(xiàn)在嫁了那家人做媳婦，看到范老爺也會想著和你相好。其實不單是我，婉心里也喜歡著老爺啊，你雖然口口聲聲拿她當(dāng)妹妹，她可是不曾拿你當(dāng)哥哥的。等到過幾年她長大了，我們兩姐妹一起伺候你好不好？”
聽著她這火辣辣地挑豆，范進不由想起分別前的那個晚上，丫頭拉著自己的手痛哭不止，最后更是大膽地在自己臉上印上唇印的情景。雖然自己是把她當(dāng)孩子看，但是大明朝一個十二歲的丫頭，完可以看做準新娘子，她那種表現(xiàn)，也不是妹妹對兄長的思戀。
原還想著把她和繼蔭配成一對的，現(xiàn)在只好作罷。范進道：“婉我只當(dāng)她是妹妹，不要提這種事了。等過幾年她大了，我也老了……”
“老爺算得什么老？奴家可是知道老爺如何勇猛，每天把那錢家賤人美到天上去了。這回老爺一走，她肯定背著老爺去偷漢子！那等清樓里的賤貨根靠不住！”鄭嬋惡毒地詛咒著錢采茵，范進只好好言安撫，替錢采茵解釋，但是兩人之間的矛盾，他也沒什么辦法化解。鄭嬋既然已經(jīng)下定了決心，范進也就不再矯情，再者現(xiàn)在不比當(dāng)初，條件一好，人也就有了更高的需求。過去家境貧寒時可以忍，現(xiàn)在若是枕邊無人，倒確實有些別扭。
南下的船只是早就聯(lián)系好的，通過東廠的關(guān)系，聯(lián)絡(luò)了一艘南下漕船。這種船來講究大，不肯拉死尸，但是在拉死尸和變死尸之間，也沒什么可選項。看著那棺材，船老大到水手，臉色都陰沉的像鐵塊，沙氏看著一行人的模樣，就總覺得他們像是水匪，心便提到了嗓子眼，又不敢與范進話，只打發(fā)了繼蔭去問。
花繼蔭倒是很大膽地表示：“有義父在，肯定沒事的，娘親只管放心吧，什么事都會有義父替咱們解決。這些粗鄙船夫，不會驚擾娘親休息的。”
這孩子。看著花繼蔭的樣子，沙氏就知兒子確實把范進當(dāng)成親爹來看，只是自己心里卻并不會因此就真的放心。畢竟她是見識過人心險惡的，在那家大少爺把自己抱進柴房之前，也是個有名的君子，誰能想到會做出那等事來？是以到了船上，便將倉門關(guān)得緊緊的，又將一把鋒利的剪刀貼身放好，心里才算安定。
與此同時，在官道之上，另一只規(guī)模更為龐大的隊伍，如同一條巨龍，在緩慢移動著。
隊伍中大多數(shù)成員都穿白戴孝，樂手演奏著哀樂，聲勢既悲涼又宏大。通常而言，官府對送殯隊伍也是有管理制度的，尤其穿州過府，并不允許場面過于鋪張。可是隊伍中那一面面官銜牌，足以嚇走任何一個衙門，各州府縣的主官不但不敢對這支隊伍有絲毫阻攔，反倒是自己也要換上孝衣，仿佛是自己死了老子一樣，來隊伍前參拜磕頭，加入隊伍充當(dāng)孝子賢孫，直到把隊伍送出轄境才敢換回公服。
“元輔帝師”、“左柱國”、“吏部尚書”、“中極殿大學(xué)士”、“少師”、“太子太傅”、這一大堆頭銜集于一身者，放眼當(dāng)今天下，便只有老父死后被天子下旨奪情，回鄉(xiāng)料理喪事依舊控制國政的張居正一人。這些地方官吏又如何敢不去逢迎，如何敢有絲毫慢待？
這支隊伍的行動速度不快，這也有其原因，每天都要等待京師方面以八百里加急送來的重要奏章，走得太快，怕是會影響朝政，再者龐大的道隊想要走快也是極困難的事。
放下其他不論，單是隊伍正中，那頂三十二人才能抬動的巨大肩輿，無論如何就不可能快的起來。這堪比移動房間的轎子里，甚至包含了洗漱和便溺之地，張居正在里面可以安心處理朝政批改奏章，儼然就是個移動的大明中樞。
整個轎子以赤金珠玉為裝飾，所費銀兩非止少數(shù)，即便是藩王宗室，也未必有這般奢華這般張揚。這位首輔顯然沒考慮低調(diào)問題，反倒是格外鋪陳，盡情顯示著自己的權(quán)柄，讓地方各級官員都知道，他張居正如今不需要顧慮任何人以及任何規(guī)矩，整個大明，他了算。
巨大的轎子緩慢移動，如同一頭巨獸蹣跚前進，轎內(nèi)，張舜卿皺著娥眉道：“老爺，這轎子實在……實在是……”
“太過張揚了是么？”
張居正面帶微笑，并沒有責(zé)怪女兒的意思。“老夫也知道，這轎子是過分了一些，可這也是老夫刻意為之。這次奪情之事，老夫聽退思的建議，退了一步，于長遠角度看，或許是件好事。但是在地方上，事情就很難。這些人目光短淺得很，只知道見風(fēng)使舵，你看你大父死后，陳文峰親自服衰，為老人家充當(dāng)孝子。歸根到底，還不是因為你爹在這個位置上，他不敢不如此。若是讓這些地方官誤以為老夫權(quán)柄已衰，又怎么肯聽話，按我的吩咐做事？接下來不管是重新訂立魚鱗冊頁，還是清丈田畝，都是得罪人的事，沒人愿意做。我不把他們嚇住，是支不動他們的。”
張舜卿道：“可是老爺，您這樣做若是被言官彈劾……”
“朝內(nèi)有太后和你馮叔父，不會讓這些讒言亂了天子方寸。再天子與為父乃是師生，又怎么會信這種無稽之談？”
張舜卿道：“話雖如此，但如此行止終非宰相之禮，總歸是授人以柄。”
張居正搖搖頭，“傻女兒，為父非相乃攝。天子一日未曾親政，這大明江山便由為父代掌一日，天子能如何，為父便能如何，又哪里需要擔(dān)心什么把柄。你就不要操心為父，還是操心你的范進去吧。我知道你在擔(dān)心他的前程，不過為父親的安排也自有道理。那個位置是很難，但是正因為難，我才要派自己人去。，如果他能當(dāng)好這個差，為父重重有賞。”
“賞什么？”
“賞他一個給老夫送大雁的機會。”8)
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