演出是在黃昏時(shí)分開(kāi)始的。
賈氏擔(dān)心族中年少子弟沉迷音律美人荒廢正道，是以花家這里禁絕絲竹之樂(lè)。樂(lè)器只有瑤琴，也只是很少幾個(gè)人會(huì)彈。即便是年節(jié)社火，劇目也極是古樸，根不會(huì)有女樂(lè)。
花正節(jié)這次把周?chē)姆垲^村伎連同城里的清樓女子不拘級(jí)別請(qǐng)來(lái)幾十個(gè)，于花家那男性而言，便是空前盛事，整個(gè)村莊的男丁差不多都聚到了臨時(shí)搭建的舞臺(tái)之前。
這臺(tái)是村里草草搭成很是簡(jiǎn)陋，樂(lè)手則是附近村莊就近找來(lái)，手段平平。但是表演者的水平，足以掩蓋以上所有瑕疵，值回票價(jià)。
柳腰輕轉(zhuǎn)，水袖揮舞，臺(tái)上那身著鮮紅紗衣的女子，吸引了所有觀眾的注意力。她已經(jīng)不算年輕，但是身手不減，舞姿依舊優(yōu)美動(dòng)人，腰肢雖然不似那些豆蔻之年的女子輕盈柔軟，但依舊裊娜。其身段既蜜，舞蹈動(dòng)作也熱情奔放，動(dòng)作之間，不時(shí)有福利放出，引得看客目瞪口呆。
來(lái)花家演出的清樓女子，私下里交頭接耳議論著，還有人向著觀眾中看，指著人群里被眾星捧月簇?fù)碇姆哆M(jìn)著什么。外行看熱鬧，鄉(xiāng)間百姓看不出這舞有多好，就只知道女人比自己家婆娘好看百倍，皮膚也白嫩，便不住叫好。
女子并沒(méi)在意這些人的評(píng)價(jià)，水袖揮舞間，不時(shí)把眼神丟向范進(jìn)。見(jiàn)他看得專(zhuān)注，于是舞得便更為奔放，等到一曲舞罷，似是用力過(guò)度，人伏在臺(tái)上一動(dòng)不動(dòng)。范進(jìn)連忙分開(kāi)人群走上臺(tái)去，一把攙起女子道：
“四娘，范某何德何能，竟勞動(dòng)四娘金身大駕親現(xiàn)一舞，這實(shí)在是讓范某有些受寵若驚。若是累壞了四娘，五兒那里可不會(huì)答應(yīng)。我扶你下去好生休息。”
女子抬頭一笑，臉上雖然有汗水，但是精神飽滿，顯然沒(méi)有脫力的跡象。明明是個(gè)三十歲的女人，卻露出一絲清純少女般明媚狡黠的笑意，
“范大老爺，你這新官還沒(méi)上任，就先上了民婦一當(dāng)。我就是想要看看，你是放著我在這不管呢，還是主動(dòng)上來(lái)。看來(lái)我家五兒慧眼識(shí)人，看人的功夫比我了得，就沖你這一來(lái)一扶，我今天這場(chǎng)舞就是累死也值了。”
兩人離得近，陣陣香風(fēng)撲面而來(lái)，能被后世稱(chēng)為秦淮八艷的女子，就是一等一的美人。歲月并未奪去她的美麗，反倒增添幾分成熟，讓她如同一顆熟透的果實(shí)。范進(jìn)心中一蕩，攙起她時(shí)忍不住在她臂上輕輕一捏，后者只丟了個(gè)白眼給他，卻沒(méi)話。下臺(tái)時(shí)才聲道：
“我馬湘蘭的豆腐可不是好吃的，再敢亂討便宜，信不信我告訴五兒，不許你上她的床！”
來(lái)人自然就是幽蘭館的馬湘蘭，她與蘇州名士王稚登相好，但卻進(jìn)不了王家的門(mén)。兩人每年定期見(jiàn)面，一會(huì)之后各自回家。王稚登生計(jì)艱難，財(cái)力不足以支撐到江寧之行，是以基都是馬湘蘭去蘇州找他，主動(dòng)上門(mén)送溫暖。
這次兩人在蘇州玩了幾天，回來(lái)時(shí)正好遇到這支船隊(duì)。太監(jiān)的船隊(duì)沒(méi)人敢收稅，運(yùn)些貨物販賣(mài)，捎幾個(gè)人都是尋常事。王稚登雖然沒(méi)錢(qián)但是有名號(hào)，有他出面請(qǐng)托，馬湘蘭上船不難。
她是個(gè)社交健將，三言五語(yǔ)間就問(wèn)出來(lái)這行人的目的，大喜之余透露出自己與范進(jìn)的交情，這下張大受反過(guò)來(lái)要恭敬她。畢竟他是知道范進(jìn)與李夫人那層關(guān)系的，這種年齡段的女性在范進(jìn)狩獵范圍內(nèi)，怕是兩人也有什么關(guān)系，并不敢得罪。上臺(tái)表演，也是馬湘蘭主動(dòng)提出的。
馬湘蘭在花界素以慷慨任俠聞名，雖然人不做迎來(lái)送往的勾當(dāng)，但是面子依舊在。句容這幫清樓女子，都買(mǎi)她面子，認(rèn)她這個(gè)大姐。一下臺(tái)，一干女子就圍過(guò)來(lái)拜見(jiàn)前輩，還有人打趣著她與范進(jìn)的關(guān)系。馬湘蘭是見(jiàn)慣場(chǎng)面的，這種揶揄根不當(dāng)回事，反倒是挎起范進(jìn)的胳膊笑罵道：
“老娘與誰(shuí)相好關(guān)你們什么事，個(gè)個(gè)安得什么心當(dāng)我不知道啊。等老娘吃飽了，才有你們的殘湯喝，我要是沒(méi)吃飽啊，你們沒(méi)戲唱！”
“那好啊，范老爺，四娘可是我們這行的成名角色，當(dāng)心你降不住，被掀下馬來(lái)啊。”
馬湘蘭做個(gè)手勢(shì)要打，幾個(gè)女子四下跑開(kāi)。范進(jìn)笑著拉著她坐下，看看四周。見(jiàn)花家人非但沒(méi)有什么不滿，不少人反倒是笑逐言開(kāi)，還有人期期艾艾地上前，與那些清樓女子搭話。他笑道：
“你來(lái)的倒是時(shí)候，若是早來(lái)一兩天，你們這一通打鬧，就得被人趕出去。”
“有你這大老爺呢，我怕什么？誰(shuí)打了我，我就到衙門(mén)去報(bào)官！不過(guò)范老爺放的是上元縣，這不大好，我的幽蘭館稅交在江寧縣，這下老娘可就吃了虧了。白白舞了一通，可是什么也沒(méi)得著。”
范進(jìn)笑道：“我是不會(huì)讓四娘吃虧的。等回頭你把幽蘭館開(kāi)到上元來(lái)，我免你的稅。”
這時(shí)，臺(tái)上又有女子開(kāi)始表演。這是新出道的一個(gè)行首，有些武術(shù)功底，在臺(tái)上騰挪跳躍身手矯健，還預(yù)備了煙花一類(lèi)的東西作為輔助設(shè)備，不時(shí)就有煙火冒出，把一干男子的眼神吸引過(guò)去。
馬湘蘭捅了一下范進(jìn)，指指臺(tái)上，“睡過(guò)么？”
見(jiàn)范進(jìn)搖頭，她大方地把胳膊搭在范進(jìn)肩上道：“睡過(guò)也沒(méi)關(guān)系。逢場(chǎng)作戲，五兒不會(huì)吃醋的。”
“我知道啊，可是沒(méi)做過(guò)就是沒(méi)做過(guò)，總不能亂認(rèn)吧。”
“真沒(méi)用。連這么個(gè)雛都收拾不下，還怎么在脂粉陣?yán)锘彀。吭谒砩匣硕嗌巽y子？老娘出馬，今晚上就讓她陪你。”
“別了，她今年才十四歲，我不想被打斷中腿。”
“什么中腿？”馬湘蘭聽(tīng)得迷糊，隨即想起什么，把胳膊收了回來(lái)，“我們這行都是這樣啊，當(dāng)花魁就是這個(gè)年紀(jì)，到了五兒的歲數(shù)就過(guò)氣了。到我這個(gè)老太婆年紀(jì)，就只好當(dāng)媽媽?zhuān)痪偷眉奕恕＿@雛事不行，練過(guò)幾天花拳繡腿，沒(méi)什么用，表演太幼稚了，靠煙火做噱頭，一個(gè)不留神就可能走水，這里房子都是木頭的，真有了回祿是要人命的事。這妮子做事太毛躁，欠管教。你在這里看表演，我回船上休息了。”
“一起吧。我對(duì)這丫頭的表演沒(méi)意思，所謂的功夫都是花架子，比五兒差遠(yuǎn)了。就是我穿上裙子，都比她好看。大家故人重逢，正好有許多話。”
兩人趁著混亂悄悄離席而去，雖然張大受、李蔡幾個(gè)人看到，但是一個(gè)男人和一個(gè)艷名遠(yuǎn)播的名伎離開(kāi)，不用問(wèn)也知道去做什么。這時(shí)候誰(shuí)要是壞好事，那就是腦子出了毛病，因此都當(dāng)做不知。
花家的男人都在舞臺(tái)那邊看表演，女人在家里罵這些表演的女人，離開(kāi)舞臺(tái)這，一路就都沒(méi)了人聲。天已經(jīng)黑下來(lái)，四下一片漆黑，馬湘蘭一個(gè)女子走出來(lái)確實(shí)也有些危險(xiǎn)，因此對(duì)范進(jìn)的護(hù)送沒(méi)有拒絕，只道：“留神，別踩了我的衣裳。剛才光顧跟你話，忘了更衣，這衣裳舞蹈好看，走路不方便……”
話音未落，卻見(jiàn)范進(jìn)彎下腰，把長(zhǎng)裙下擺提起來(lái)握在手里，馬湘蘭沒(méi)好氣的在他胳膊上擰了一把道：“要死啊你！敢掀老娘裙子，信不信我告訴五兒啊。”
“這么黑的天，什么都看不見(jiàn)，總好過(guò)踩下來(lái)吧。四娘你不是那么氣的人，大不了你也可以掀我的……不笑了，你船上有酒沒(méi)有？一起喝一杯？”
“算你聰明，我在蘇州采辦了批紹酒，預(yù)備著在幽蘭館招待客人的。船上帶了點(diǎn)，足夠喝了。”
時(shí)下鄉(xiāng)間的路就是那么回事，崎嶇不平，馬湘蘭來(lái)時(shí)是白天，又有人陪著不覺(jué)得怎樣，回來(lái)時(shí)一片漆黑，就發(fā)覺(jué)出不方便。舞鞋走在這種路上一拐一拐，不敢大步走生怕傷了腳，只好由范進(jìn)攙著前行。放眼望去，四下里樹(shù)木掩映，木石混雜，路旁就是一眼望不到頭的稻田，在月色下隨著微風(fēng)俯仰，就如同形狀詭異的怪獸揮舞著手臂張牙舞爪夸耀威能。
饒是馬湘蘭素日膽大，此時(shí)也忍不住心里發(fā)毛，自己方才那舞可是熱情如火，若是有鄉(xiāng)下討不到媳婦的光棍被挑起了火頭，在這里打埋伏，那便吃了大虧。有這么個(gè)男人陪著，倒是安心不少。
明明是個(gè)書(shū)生，可是范進(jìn)的手臂卻異常有力，讓馬湘蘭覺(jué)得心里分外踏實(shí)。作為曾經(jīng)的花魁，生張熟魏，不管是欣賞或是不欣賞的客人，總歸是要逢迎。在月夜把臂同游，泛舟湖上的事，也做了不止一次。包括與王稚登一起花前月下的浪漫時(shí)光里，也經(jīng)常有這種把臂同游，可是不管哪次都不如這次來(lái)得讓她放心。身邊男子讓她覺(jué)得是那般放心可靠，如同一座巍峨山峰，靠在他身邊，便不會(huì)害怕。
或許是因?yàn)槠涔γ只蚴且驗(yàn)槠浯蠛们巴荆俨痪褪呛?jiǎn)在帝心對(duì)女人的吸引力？馬湘蘭自己也不出來(lái)，具體原因是什么。王稚登雖然是名士，可是自身舉業(yè)蹉跎，生計(jì)艱難，只能靠賣(mài)些假古董維持。
不管從相貌還是從前途上，對(duì)女子的吸引力都不如身邊這個(gè)年輕英俊的書(shū)生來(lái)得大。歡場(chǎng)女子尋個(gè)歸宿的話，無(wú)疑還是范進(jìn)更合適些。
從蘇州一路過(guò)來(lái)不回江寧反倒是主動(dòng)到花家來(lái)獻(xiàn)舞，這個(gè)行為身就很明問(wèn)題。要馬湘蘭對(duì)范進(jìn)只當(dāng)個(gè)朋友看，這話她自己第一個(gè)不信。
可是若真想做什么，也談不到。畢竟王稚登是她十幾年來(lái)的感情寄托，她不會(huì)因?yàn)榉哆M(jìn)出色就移情別戀。江南那么多才子文士，比王稚登相貌才情為強(qiáng)者有的是，她依舊不曾動(dòng)搖心志，就足以證明兩人的感情，不會(huì)真的因?yàn)榉哆M(jìn)出現(xiàn)就變化。
但是她也不否認(rèn)，范進(jìn)是個(gè)很有吸引力的男人。她就是個(gè)仰慕才子的性子，否則也不會(huì)戀上沒(méi)什么錢(qián)財(cái)?shù)耐踔傻恰７哆M(jìn)的文才，丹青還有他對(duì)于蘭花的了解，都吸引著馬湘蘭，乃至與范進(jìn)相處時(shí)，馬湘蘭也愿意放下一些往日的矜持，而隨便一些。這種關(guān)系，或可看做知己或者更近一層的關(guān)系。
月明星稀，男子攙扶著女子踏月而行，來(lái)浪漫，其實(shí)具體到當(dāng)事人身上，未必就美好到哪去。尤其是總要防范摔倒或是傷到腳的時(shí)候，這種浪漫也要打幾個(gè)折扣。即使是范進(jìn)在這種環(huán)境下，也得心翼翼，幾次突然停頓，少不了就有身體上的接觸。
感受著男人的手幾次在要緊部位掃過(guò)，馬湘蘭忽然咬咬牙，停住腳步道：“這樣走到船上天就亮了，什么酒也別喝了。大老爺肯不肯紆尊降貴，背女子一程？”
“愿意效勞。”
馬湘蘭昔日往來(lái)官員里，也有不少大僚，一個(gè)從五品不算什么大不了。可是一個(gè)朝廷命官，肯蹲下來(lái)，讓自己爬到他背上，那交情就很不一樣。再考慮到自己過(guò)了氣，馬湘蘭心里就更有些復(fù)雜，來(lái)到范進(jìn)背上時(shí)，忍不住嘆了一口氣。
范進(jìn)問(wèn)道：“怎么了？”
“沒(méi)什么，我在替五兒開(kāi)心。另外抱怨一句賊老天。”
“好端端的，抱怨老天做甚。”
“女兒家的心事，男人打聽(tīng)那么多干什么，快些走，到了地頭請(qǐng)你好酒喝。”
男子邁開(kāi)步子按著馬湘蘭指點(diǎn)，向著停船處走去，趴在范進(jìn)背上，從側(cè)面端詳著他的臉，馬湘蘭心內(nèi)暗道：我在抱怨老天把我早生了十幾年，若是不曾遇到王郎，若是我現(xiàn)在是五兒那歲數(shù)，你又能跑到哪里去？這話卻只能爛在心里，對(duì)誰(shuí)也不能的。
來(lái)到停船處時(shí)，發(fā)現(xiàn)負(fù)責(zé)看守船只的水手，都沒(méi)了影子。馬湘蘭將船頭的燈籠摘下來(lái)四下照著，很快便發(fā)現(xiàn)端倪，吐了口唾沫罵道：“幾個(gè)夯貨，不好好干活，跑到野雞船上去討野火了。要是弄丟了老娘的酒，看我不向張公公那里告他們一狀才怪。”
范進(jìn)心知，是今天花家大解禁，花正節(jié)行事孟浪，不三不四的女人來(lái)得多了，就連平素不敢往花家附近來(lái)的流鶯也敢來(lái)這里找生意。花家人都在看表演，這些水手自然就成了他們的恩客。
他笑道：“算了，與人方便自己方便，他們不走，我也要趕他們走。守著那等俗物，如何喝的下酒？”
馬湘蘭這時(shí)已經(jīng)鉆進(jìn)船里，不多時(shí)丟了個(gè)酒壇出來(lái)，自己也抱了個(gè)酒壇并兩個(gè)瓷碗出來(lái)，坐到范進(jìn)身邊。可不等他們?cè)挘樦L(fēng)聲，就有男人女人的笑聲飄來(lái)，一個(gè)男人的聲音道：
“我船上有好酒，你陪我喝幾杯，等喝過(guò)之后，看我怎么擺布你這蹄子。我那船上還有幾身上好衣裳，你伺候好了我，我就送你一身。”
“好啊好啊，這位大哥話可一定要算數(shù)啊，奴家保證把你伺候得像神仙一樣，那衣裳可不能了不算。”
馬湘蘭一皺眉，問(wèn)范進(jìn)道：“你會(huì)不會(huì)搖船？”
“廣東人啊，哪里可能不會(huì)搖船？”
“那就好，我解了纜，咱們躲起來(lái)，不讓這對(duì)狗男女找到，先嚇這個(gè)夯貨一身臭汗再。不但脫崗，還敢拿我的衣服送野雞，不收拾他一頓，我就不姓馬！”
“好啊，一切聽(tīng)你吩咐。”
馬湘蘭手腳靈便地解開(kāi)纜繩，范進(jìn)輕輕搖動(dòng)著船只，在月色中將船移向水草深處，連燈籠也都熄滅了。等到將船停住時(shí)，四周便已是一片寂靜。月光灑在船上，也灑在兩人身上，沐浴在月光中的兩人彼此對(duì)視，同時(shí)舉起酒碗，都覺(jué)得今晚的月色分外迷人。
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