由于大船即將到來，兩人的談話只能暫時(shí)告一段落。迎接母親的儀式很是隆重，范母一下船，便看到大批官兵齊刷刷跪倒在地迎接老夫人，若不是在廣州見過一次類似場面，這位出身農(nóng)家的婦人，怕是真要被這情景嚇住。
做官的人會追封三代，是以范進(jìn)的父親，祖父這時(shí)都已經(jīng)被授予了官身，母親也已經(jīng)被賜于誥命。讀書改變命運(yùn)并非空話，如果沒有范進(jìn)的功名，范母這輩子怕是也混不上這么個(gè)官身誥命。這種誥命是類似于榮譽(yù)性質(zhì)，并不太受兒子官職影響，范母被封為三品誥命，正式的稱呼是淑人，但是這種榮譽(yù)稱號就沒有嚴(yán)格規(guī)范，稱夫人也沒什么要緊。
在胡大姐的攙扶下，范母慢慢地走下船來，舉目四望，很快就發(fā)現(xiàn)了跪在最前面的范進(jìn)。望著一身官服的兒子，老婦人的鼻子莫名一酸，兩行老淚抑制不住奪眶而出。
貧瘠的土地，簡陋的院落，長年累月與饑餓打交道的生活，舊日的生活一幕幕在眼前出現(xiàn)。腦海里最為清晰的形象，是那一生分忠厚卻無所出息的丈夫。那是個(gè)知道疼人的男人，寧可自己挨餓，也要想辦法讓妻兒吃飽。他是個(gè)知足的男人，并沒有什么雄心壯志，最大的愿望，便是家里出個(gè)讀書人，不再受人欺負(fù)。
他做夢都不會想到，自己的兒子不但成了讀書人，而且還成了宰相的女婿。如果現(xiàn)在他還活著，一定會拿著煙袋教訓(xùn)兒子要做個(gè)清官，要善待百姓，要對的起范家祖宗，不讓人戳脊梁骨……
老婦人恍惚間向身旁看了看，什么都沒有。
那個(gè)老實(shí)的男人，這輩子就沒出過范莊，又怎么會認(rèn)得江寧這么遠(yuǎn)的地方？想必還在祖墳里等著自己去和他聊天，給他上供祭品。
當(dāng)家的，我也想留在鄉(xiāng)下陪你聊天，但是為了兒子，我只能離開你，到京城去。乃至于未來受親家白眼或是兒媳婦的氣也再所不惜，一切為了兒子！你真應(yīng)該在我身邊，好好看看，咱們的仔，現(xiàn)在已經(jīng)做了官，既威風(fēng)又孝順，如果你活著，就能享福做老太爺了。
眼淚來多，眼前一片點(diǎn)模糊，胡大姐體貼地為她擦著眼淚，又聲道：“阿姑不要哭，這是高興的時(shí)候，不能哭的。”
來縣衙門兩位屬官及吏員也是該來參拜的，只是眼下既是夏糧征收又是官府放貸，范進(jìn)并沒讓他們來參與，只帶了些衙門公人，主要都是官兵。等到范母讓兒子起來，范進(jìn)又介紹了徐維志。
范母這段時(shí)間雖然與朝廷命官打過交道，可終究是個(gè)沒見識的。在普通百姓心中，這種與國同休的千歲爺，地位僅次于帝王，比之督撫疆臣遠(yuǎn)勝。一聽到這人居然是公爺，老婦人雙腿發(fā)軟，就要跪下，徐維志連忙道：“老夫人別客氣，我與退思乃是至交，您就是我的長輩，哪里能讓您來拜我？那是要折壽的！轎子已經(jīng)準(zhǔn)備好了，您快請上轎，有什么話咱們到衙門里。”
范家?guī)淼呢?cái)物不必下船，就這么放在船上，范氏宗族的人陸續(xù)著下來，有人熱情地與范進(jìn)打著招呼，或喊叔父或喊兄弟的都有，范進(jìn)只略一還禮，就攙扶著母親上了轎。
那是范進(jìn)的官轎，但是有母親在，就沒有范進(jìn)坐的份，只能在旁步行相陪。徐維志的部下在前面鳴鑼打鼓的開路，有人搖著鞭子驅(qū)趕行人，范母打開轎簾向外面看著，眼睛已經(jīng)被江寧的巍峨宏偉所吸引，一時(shí)目迷五色不知該看哪里。
“好……好，這里比廣州好多了。”她一口廣東土話，周圍人基聽不懂，倒不怕錯(cuò)什么。“仔啊，這里都是你管的？”
“娘，兒子是上元縣令，大概就像是當(dāng)初侯師做的那官一樣。整個(gè)上元縣歸兒子管，江寧縣就不是了。現(xiàn)在我們走的，就是上元縣，這里就是兒子的管界。”
“好啊，我兒年前還是個(gè)書生，如今便已經(jīng)是父母官大老爺了。若是你阿爹活著，一定笑得合不攏嘴……進(jìn)仔，要記得多給你爹燒香，多拜祖宗，你做官是靠祖宗保佑，做人不能忘。”
從后門進(jìn)了衙門后宅，鄭嬋滿懷忐忑地候在那里，一見到轎子連忙上前跪倒大喊道：“參見老夫人！”
范進(jìn)來想著讓馬湘蘭也來拜見一下母親，但是卻被拒絕掉了。按馬湘蘭的法，就是自己這些人身份下賤，不夠拜見資格，別壞了母子重逢的興致。范進(jìn)心里有數(shù)，這無非是托詞，馬湘蘭雖然這段時(shí)間跟自己百般恩愛，拿出副手段服侍。但是目的只是為了報(bào)恩，其內(nèi)心深處還是不能忘情于王稚登，不肯進(jìn)范家的門，自然不會拜這個(gè)山門。
范母看看鄭嬋未置可否，只了幾句廣東土話敷衍。鄭嬋聽得滿頭霧水，隨即就這么看著老太太從眼前過去。在她身邊一邊攙扶的是范進(jìn)，另一邊是個(gè)紅眼睛爛眼角的女子，姿色也極普通，但看上去與老婦人很是親近，想來多半就是愛郎提過的胡氏。至于再后面，一個(gè)年紀(jì)與馬湘蘭相若的女子，相貌倒是頗為出色，多半就是梁氏了。
一個(gè)二十幾歲油頭粉面的男子，湊到鄭嬋面前，嬉皮笑臉地著什么。由于跟關(guān)清、范志高聊天，對于廣東話也有初步了解的鄭嬋隱約感覺對方是在打招呼，但是具體的姓什么，就實(shí)在聽不出了。
“快走開，別擋路啊！”一只大手在那男子身后一推，將他推個(gè)趔趄，男子回頭一見是關(guān)清，悻悻地罵了幾句，又指指鄭嬋，走到邊上去了。關(guān)清道：“那廝叫胡二，是胡大姐的弟弟，你不要理他。他敢對你不規(guī)矩，你就放聲叫，到時(shí)候有的是辦法收拾他。”
這次同來的范氏族人有幾十號，包括范志文、范志良兩個(gè)。他們兩人眼下依舊不是秀才，是以按范長旺的意思，就是讓他們到江寧來當(dāng)個(gè)監(jiān)生，將來直接下場考舉人。至于其他的族人，有人是要到京里謀個(gè)前程，有人則打算留在江寧做點(diǎn)生意。總之不管去哪，都是抱定范進(jìn)這棵大樹不放的，要靠他關(guān)照。
范母道：“我知道你很為難，但是你再難，也比鄉(xiāng)下人有辦法。你也知道，咱村里過的是什么日子，好不容易有了門闊親戚，誰都想沾光。所以能幫的話就盡量幫一幫，這樣在村里才有面子。將來回了村子，才能讓村里人關(guān)照。他們的要求也不過分，過分的都被娘給擋回去了。這個(gè)家里你要做好人，惡人就交給娘來當(dāng)就好。就是胡二……”
胡大姐兒臉有些紅，打從在碼頭上見面，她就幾次想和范進(jìn)話，但是找不到機(jī)會。這時(shí)到自己頭上，又覺得有些丟人，羞赧地道：“都是……都是爹了……我也知道，弟賣到范家做奴仆，就該聽主人的話，不該要求太多。可是爹就這么一個(gè)兒子，我也就這一個(gè)弟弟，想要關(guān)照他一下下。進(jìn)哥兒如果為難的話就算了，我去和他。”
范母看看胡大姐，又看看范進(jìn)，“進(jìn)仔，你現(xiàn)在大了，也快成家了，娘不想管得太多。只是想跟你一下，在你趕考的這幾個(gè)月，娘的咳嗽又犯了，多虧大姐兒在身邊伺候著，才沒出什么大事。胡二若是所求不苛，你就該答應(yīng)下。還有……不許你欺負(fù)大姐兒。方才那女人是誰我不管，可是大姐兒有名分之前，她就只能是個(gè)丫頭！”
“阿姑！”胡大姐兒的眼睛又紅了，像只貓兒似地趴在范母懷里，老婦人慈祥地摸著她的頭，“好了，先到臥房去收拾一下房間，今晚你要伺候夫君的。我和進(jìn)仔要幾句話……”
人都退出去，書房就剩了母子兩個(gè)，范母把兒子叫到面前，端詳著兒子模樣，目光里滿是慈愛。
“我范家世代都是苦出身，既沒有闊親戚，又不曾有許多錢財(cái)使用，進(jìn)仔投胎到這等人家，便是受了委屈。娘沒用，給不了你什么，總算你自己出息，做出番事業(yè)來。有你這樣的兒子，娘也算對得起你范家祖宗和你爹了。方才娘的話，你一句都不要往心里去，胡家一家人都是那個(gè)樣子，私下里偷偷摸摸地拿咱家的銀兩裝到自己口袋里，這些事黑寡婦跟我過不止一次，但我看大姐面子不跟他們計(jì)較。這個(gè)胡二想在你身邊做事，你不能留，但是又不好傷了胡家的人，免得他們在鄉(xiāng)下替咱看鋪?zhàn)硬槐M心。這里的尺度，就得你來拿捏了。”
“娘放心吧，兒子有分寸。”范進(jìn)跪在母親身旁，伺候著母親喝茶。
“方才跪我那個(gè)女人，張家知道不知道？咱家這兩個(gè)，他們又知道么？”
“咱家的是知道的，外面那個(gè)……大概現(xiàn)在也知道了。”
“知道就好，你爹沒有你的福分，不曾納過，也不曾動(dòng)過那心思。但是娘心里有數(shù)，女人的心思都差不多，沒誰喜歡自己的男人妻妾成群。不過是沒辦法，和舍不得罷了。不管是哪一條，都是你的福分，應(yīng)當(dāng)惜福，不可仗著福分胡作非為。若是讓女人對你寒了心，那時(shí)便是你跪下來磕頭，也沒用處。娘這個(gè)鄉(xiāng)下婦人，不懂什么大道理，更不如你知道的多，只有這點(diǎn)鄉(xiāng)下人的見識可以教你了。”
“兒子一定記得娘親教誨，會心做人的。”
“你不必記我什么，娘只是個(gè)鄉(xiāng)下人，除了種田什么都不會。既不知道怎么跟大官做朋友，也不知道怎么應(yīng)酬局面。我所懂的道理，是鄉(xiāng)下人的，到了城里未必適用，你也不必事事都聽，男人還是要有自己的主見，否則就成不了大氣。其實(shí)娘很對不起你，幫不了你什么，還給你添麻煩。就像這次，跟著娘一起進(jìn)京的族人有幾十個(gè)，還有一大幫婆子。那些婆子有的是從林氏那派來的，是保鏢。這些人雖然粗魯些，但是人不壞，反倒是咱自己家的女人，更讓人頭疼。她們想要的太多了……”
老婦人無奈地?fù)u著頭，“娘很清楚，他們里沒幾個(gè)可用的人，甚至連好人也沒幾個(gè)。可是沒辦法，既然是族人就得關(guān)照，否則就會被人閑話。當(dāng)初在族里得的那點(diǎn)好處，現(xiàn)在就要你十倍百倍來回報(bào)，到底，這同族之人的借貸卻比放印子的還狠些。銀錢債有還清之日，這人情債，卻是一輩子也還不完。這些人的要求都不一樣，你看著辦吧。誰能答應(yīng)誰不能答應(yīng)，跟娘通個(gè)氣，娘想辦法幫你做惡人……”
范進(jìn)搖頭道：“那怎么行呢？娘為兒子做了這么多事，怎么還能讓娘背負(fù)污名？這件事兒子來想辦法，他們所求為何，兒子會看著處置，能不能辦怎么辦，兒子都會想辦法，娘不必操心。”
他笑著道：“不管怎么，兒子是做官加上要當(dāng)新郎，都是好事，應(yīng)該歡喜，娘為兒吃了太多苦。現(xiàn)在是該您享受的時(shí)候了！什么都不要操心，只管享福。”
范母看著兒子，也笑著道：“只要看到進(jìn)仔你歡喜，娘就歡喜。你喜歡哪個(gè)女人也好，愿意對誰好也好，都是你自己的事。娘會罵你，因?yàn)槟锸且患抑鳎鰝�(gè)樣子給女人看，否則她們就會造反。但是你這么大了，想做什么事，娘又怎么管得了？不要因?yàn)槟锏脑挘驼娴奈俗约骸Ｎ覂阂呀?jīng)委屈了這么多年，如今做了官，是該過痛快日子的時(shí)候了，不管娘怎么，你該怎么做就怎么做，千萬別被娘的話管住。這不過是咱娘兩個(gè)演的一出戲，騙了別人，可別騙了自己。”
范進(jìn)謝過了母親，母子兩人為著這種默契而欣喜。門外范志高的聲音響起：“九叔，六姐到了，要來拜見老夫人。”
范母一愣，“六姐……這又是誰啊？”
“沒什么，魏國公家的六姐，丫頭一個(gè)，娘別在意。在您眼前，她就是一個(gè)晚輩，該怎么樣就怎么樣……”8)
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