扣兒自從和范進一次燕好之后，就再沒登過門。對于這個清秀可人的丫頭，范進倒是也沒什么惡感，當然好感也未必談得到。兩人之間無非就是一場交易，宋氏讓這個丫頭代替自身，買范進一個嘴嚴，別把楊家虧空的事出去。

    范進眼下是要穩定上元局勢，不是把上元局勢搞糟。把楊家的畫皮戳破固然楊家會倒，可其他商人也要受連累，一旦形成一場金融風暴，市面動蕩不安就非范進所愿。只是這年頭即便是精明的商人，在商業領域也缺乏這種局意識，多是只看著自己一畝三分地想不到次貸危機或是金融風暴之類的事，以宋氏的精細也猜不到范進心思，否則連丫鬟都不必派。整個交易到底就是各取所需，金融穩定需求大于一切，至于扣兒在其中，只能算是添頭。

    但是對于扣兒而言，事情顯然不是這樣。她跟隨宋氏有年，算是見多識廣，但是再怎么樣，也就是在商業領域見識的多，于個人感情上歷練是沒有的。其并非那種放當女子視男女事如尋常，即使明知道做丫鬟的身不由己，終究還是期待能從一而終，對范進這個拿走自己最寶貴東西的男人，總是懷著幾分莫名的感情。因此見面之后，就如同見到自己人，尤為親熱。

    上次見面時，扣兒樣貌清純可愛人也比較有精神，終究是大戶人家丫頭，生活條件比普通人家的女子要好。這次看來，卻已是滿面憔悴兩眼紅腫，樣子十分狼狽。一見范進二話不跪倒在范進腳下，抱著他的腿哭道：“大老爺，你發發慈悲，救救夫人救救楊家。只要太爺您伸把手，奴婢什么都肯做，什么都應您。”

    盤瓊并不方便跟她照面，是以在她進屋之前，就已經躲到屏風后。聽到這話，心內暗自好笑：蠢貨，連皮帶骨都被吞了，還有什么價值可言？這楊家可真夠蠢的，為什么不打發個新鮮的來，或是宋氏自己上門。

    范進看她頭上纏著白布，連忙問道：“家里出什么事了？可是楊老太爺有何不妥？”

    “老太爺剛剛去了，二爺也病倒了。人癱在床上，出氣多進氣少，看著跟老太爺是一樣的病，老太夫人也倒了，這可叫人怎么是好啊。連姐這回都沒辦法了。”

    楊老太爺來靠著藥物，還能夠維持生存。可是最近這炎熱的天氣，對于他這種急性中風病人顯然有著致命影響。病情急轉直下，請了太醫院的太醫來，也沒什么效果。偏又在此時從嘴快的家人口中得知，自家負責收綢緞的管家帶著一大筆貨款私逃，急火攻心之下，竟是一命嗚呼。

    那位管家帶走的不光是貨款，還有他收上來的大批絲綢。這名管家來極得楊家信任，人又能干，所以給他的權限很大，這回連人帶貨一起失蹤，讓楊家損失慘重。在此之前，楊家另一處存放倉庫的貨倉意外失火，一批綢緞被焚毀。染坊里的染料出現問題，將二十幾匹上好綢緞染廢。

    做生意難免有意外，楊家在絲綢貿易中也不是沒遇到過波折。可是這么多麻煩同時爆發，卻是前所未有之事，更何況楊家今時不同往日，就是勉強支撐局面而已，這一連串的打擊接踵而至于楊家而言，已經承受不住。

    管家的逃跑，如同壓垮駱駝的最后一根稻草，整個楊家已經走到了非常危險的境地。暹羅貢使的貿易，來是一筆賺頭極為豐富的生意，可以看做楊家翻身的希望。但是是眼下卻面臨著無力完成交易的局面，比這更要命的一點是，城里的交易還要完成。

    之前向鄉下的絲戶收絲時，楊家是以老交情外加楊寶財的名聲為抵押，先收絲后付帳，給的定錢很少。眼下到了該兌付絲戶絲款的時候，已經拖延不得。那名管家在城里幾家相熟店面收綢緞時，也并未付錢，只打了白條，現在也要付款給對方。

    蘇木、象牙的生意，更是楊家脖子上的絞索。楊家原也涉足藥材生意，但也只是很隨意的投資，在這個行業里地位不算很高。再這么大數字的象牙和蘇木也超出了地區的承受能力，很難出手。楊世達急于把這些貴重品變成銀子填補虧空，最終選擇馮邦寧作為合作對象。這筆生意從價格上看楊家確實沒吃虧，可前提是得有足夠的貨物兌付才行。眼下既沒有綢緞給暹羅人，就拿不到對方的蘇木，象牙，不考慮使團那面的態度，馮邦寧這邊的交易同樣無法完成。

    馮邦寧已經付過定金，現在帶著人到楊家索要那幾萬斤蘇木和大筆象牙，否則就要賠款。黃繼恩又到楊家來宣布，今年上用緞的戶頭依舊指定為楊家，由于前者上用緞掉色嚴重，今年不再先行給付定金，并且要綢緞要的很急。如果完不成，就要交官法辦。

    幾件事接連發生，楊世達一時急火攻心，又被黃繼恩搶白了幾句，竟暈厥過去人事不省。老太夫人由于傷心丈夫亡故愛子病倒，人也暈過去，情況不容樂觀。接連的打擊，已經讓楊家亂了陣腳，現在連老太爺的白事都不知道該怎么辦。家里的一些女眷趁機向宋氏發難，要她交出財政大權。內憂外患齊至，范進卻是他們所能想到的唯一一路救兵了。

    扣兒道：“大老爺你發發慈悲，先把馮邦寧他們趕走吧？那人很壞，在府里對那些丫鬟不大規矩，還打……除非姐肯陪他一個晚上，否則就要按時交割象牙蘇木，完不成交易，就把家關到錦衣衛監獄里去。您救救姐吧。扣兒將來可以伺候大老爺一輩子，做牛做馬都可以，就求您千萬要救救姐。”

    “我知道了，現在楊家的真實情形怎么樣，你們姐大概還能拿出多少資金周轉局面。”

    扣兒道：“姐把自己的私房都拿出來了，可是差得太多了。那么多象牙蘇木，哪里交的出來？，她不管怎么樣，都要先把老太爺的喪事辦好，報答太爺的恩德。留了一筆專門的辦喪銀子不許動，可是一旦財權被那些鼠目寸光的婦人奪了去，這筆錢一準被她們分掉。”

    “你家姐是揚州大富商宋國富的妹妹，宋某號稱立地財神，難道會看著妹子受窘？”

    “那里是指望不上的。這話……姐不讓奴婢，可是現在顧不得了。前些時姐擔心楊家會敗家，偷偷把自己的私房存到一處當鋪里，讓娘家人來贖。后來姑爺改過了，姐就把私房又要回來，準備幫襯家里。哪知一檢點，財物……少了很多。姐吃了個暗虧，難受了好久，還落下個心疼病呢。眼下這時候，根指望不上娘家，她們不來落井下石就不錯，不可能幫襯什么。”

    范進點著頭，將她拉起來，打量著她的模樣。忽然神色一厲，問道：“你跟我實話，楊世達碰過你沒有！”

    扣兒被他嚇得面色一白，連連搖頭道：“沒有……沒有，姑爺和我真是清白的，大老爺聽了哪里的謊話？”

    “你還敢騙我？楊世達逼間家里丫鬟胭脂，以至于鬧出人命，這事官已經知道了。如果不是羅武不肯遞狀子，我早就把楊世達捉來衙門了。你這么可人，又是陪嫁丫頭，他會放過你？”

    扣兒連忙解釋著，先是宋氏善妒不許丈夫未經許可染指自己的丫頭，之前有過幾次親熱但都被宋氏給打破了，沒到最后一步。等到夫妻和好之后，楊世達人卻又鬧了隱疾，不能行事。再到他服了藥以至于鬧出胭脂人命之后，楊世達的心理卻出了毛病。總是喊胭脂索命一類的話，精神委靡不振，對那等事也失了興趣。以往內很喜歡占家里丫鬟的便宜，現在反倒是躲著走，對丫鬟有些畏懼。扣兒也是因此保住了清白。

    她努力辯白著，又指天發誓，最后道：“大老爺若是嫌棄奴婢已經不是姑娘也沒關系，奴婢可以介紹其他姐妹伺候大老爺，只要過了這一關，您想要誰我都幫您。”

    范進的臉色這才好看了些，將她抱進懷里安撫了一陣才道：“我只是想搞清楚楊世達或者楊家，到底值不值得拯救而已，沒有其他意思。我這回幫了楊家，向你家姐討你的身契，她肯定會給吧？到時候我要你恢復自由之身，你可愿意？”

    以為扣兒會歡喜，哪知她卻連連哀求著范進不可。“姐如今只剩下扣兒了，奴婢若是此時離開姐，那便是忘恩負義，死了要下十八層地獄的。做奴婢的要永遠忠于主人，便是姐要奴婢下油鍋，奴婢亦不可有絲毫遲疑。這是在府里受的教誨，奴婢時刻不敢忘。這種時候又怎么敢離開姐半步？求大老爺發發慈悲，別把扣兒從姐身邊帶走，她……太可憐了。”

    范進端詳著扣兒，搖頭嘆息道：“其實你比你們姐還可憐，但你自己意識不到這一點罷了。好了，這種事不能勉強，既然你是怎么個態度，我也不逼你。你先到下面洗把臉，我交代一下這邊的事，然后陪你去一次楊家。”

    打發走了扣兒，盤瓊從屏風后出來，冷聲道：“馮！邦！寧！子夠膽！敢擺我們一道，當我們是好欺負的！”

    “跟他比，你們確實很好欺負。他叔父是內相馮保，你們想要招安，少不了也要走他的關節。所以別想有的沒的，自己放聰明點，別讓他看見你，如果真看見了，就報我的名字。”

    盤瓊的手上不知幾時出了把匕首，又隨即消失在袖子里。“如果碰見了，就拿這個對付他。我們雖然很想招安，但也不會因為這個就任人欺負，宋江的故事林獠聽過，她不會做那種笨蛋。這次的事，不能就這么算了，我們得出了這口氣。在佛郎機人面前丟的面子，總得找回來。”

    范進道：“你讓佛郎機人多等幾天，我會想辦法搞到他們需要的綢緞。六姐你也見過了，徐家手上同樣控制著大批機戶和綢緞商，還有凌春榮和他那好友張百齡，都是有辦法的。為師保證你們可以拿到綢緞，保海珊的面子。不過現在，我得去趟楊家……”

    盤瓊一笑，“師父原來喜歡的是這種女人，那確實很麻煩了。我們林獠不是那樣的性格，讓她這么話還不如殺了她。不過我可以啊，只要我做回以前的自己，就會像這個丫頭一樣弱弱的話。”

    她目光流轉，向著范進走去，語氣也變得楚楚可憐，“師父……弟子想要伺候師父一輩子……”

    范進在她頭上鑿了個栗子，“你這樣很危險的，容易激發師父某一方面的愛好。如果那方面的嗜好被你勾起來，女塾那里會出問題。所以今后禁止用這種語氣跟我話。現在是家庭作業時間，假如你是宋氏，遇到這種危機該怎么化解，等我回來時，要看到答案，否則打P股……我是打手板。”

    等到范進走出去，盤瓊才哼了一聲，“有心無膽，連我的裙子都不敢脫，還敢打P股？你倒是打啊。我如果是宋氏，你怕是早就撲上來了，那還有什么難解決的。你這種男人最好對付，等我學會了你的事，再打敗你，到時候讓你知道我的厲害！”

    她如是著，手摸向了頭上被他鑿栗子的地方，低聲嘀咕了句：“討厭。”

    楊宅，此時已被一片愁云慘霧所籠罩。

    楊寶財死的急，接著又是兩位當家人發病，家群龍無首，連發喪都來不及。因此楊寶財的死訊還沒有對外公布，只在自己家里忙著裁剪孝衣，預備后事。陣陣哭聲已經從后堂飄出來，不少上了年紀的下人，臉上也滿是哀榮。

    與他們相比，年輕的仆人的神色間更多是慌張，如同災害來臨前的獸，比起巢穴是否存在，他們更關心自身的安危。

    往日里家中大事情都是二奶奶料理，不少下人對此其實是有些微詞的。尤其二奶奶為人精明手段又厲害，連克扣些錢都可能被她發現打罵，心里對她頗有些不滿。可是到了眼下這個時刻，這些年輕下人心里又都期盼著二奶奶出來主持大局，可是往日里這個大大笑的精明婦人，眼下卻沒了蹤跡，不少人四下尋找著：她到哪去了？8)

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