“退思，多謝你方才幫我撐場(chǎng)面。”
走出好久一段路，馬湘蘭才低聲對(duì)范進(jìn)道。
“撐場(chǎng)面？什么撐場(chǎng)面?我怎么不知道你說什么。”
“就是剛才的事了。你在王穉登面前為我撐場(chǎng)子，我心里是有數(shù)的。商會(huì)執(zhí)事……真虧你想得出來，你看他的樣子，恐怕這輩子也不會(huì)想到，我這種女人搖身一變居然成了商會(huì)執(zhí)事，變成了上等體面人。在歡唱給女人撐場(chǎng)面的男人不少，但是說到底，那些人爭(zhēng)的還是自己的面子，至于女人怎么樣他們是不在乎的。所以他們可以為女人花錢，花很多錢，但是絕對(duì)不會(huì)為了女人做面子。只有退思才能想到商會(huì)執(zhí)事那事……就為這個(gè)，我也要謝你。”
范進(jìn)的手?jǐn)堊●R湘蘭的腰，微笑道：“只是謝我？那我可不答應(yīng)呢。如果我說了這話你就要謝我，那我真讓你做了執(zhí)事，又怎么樣呢？你要知道，男人的胃口一旦被釣起來，可是很不容易喂飽的。到時(shí)候不管你是喊救命還是求饒，都沒用呢。”
馬湘蘭的身子柔弱無(wú)骨，靠在范進(jìn)懷里道：“你們讀書人哄女孩子都是大行家。但是我要警告你，以后哄女孩子可要長(zhǎng)個(gè)心眼，不能光為了討人歡喜，什么好聽說什么，尤其是承諾之前要先想自己能不能做到。有些話女子知道是甜言蜜語(yǔ)，說出來只為了博她一笑，大家逢場(chǎng)作戲，不會(huì)當(dāng)真。可是有些話，若是說到人的心里，卻是很難忘掉。若是遇到當(dāng)真的，你就不好收?qǐng)隽耍烤拖衲阏f的，每個(gè)人都有自己的短處，我的短處，便是想要被人像對(duì)待良家婦女一樣禮遇尊重。我不缺朋友，不缺姐妹，提起馬湘蘭這三個(gè)字，便是衙門里也有老倌給面子。可不管是在過去姐妹眼里，還是那些老交情眼里，我依舊只是那個(gè)名滿秦淮的花魁行首。不管我落籍也好，還是做生意也好，大家依舊拿我當(dāng)場(chǎng)面上的女人看待，沒人會(huì)把我當(dāng)成好人家的女人。這是我的心魔，這商會(huì)的身份我可是會(huì)當(dāng)真的。”
“本來就是要你當(dāng)真啊。”范進(jìn)正色道：“我承認(rèn)，會(huì)和你說笑，但是這件事不會(huì)。商會(huì)的幾位頭面人物確實(shí)是商人公推，但是縣里的意見他們也要參考。畢竟商會(huì)最大的作用就是為商賈出頭，和縣里打交道辦交涉，如果和縣里的人相處不來，又怎么談事情。除了瑾兒這個(gè)會(huì)首，其他的首領(lǐng)我也有一個(gè)推薦名額，我原本是想讓你做執(zhí)事，但是現(xiàn)在聽你這么說，那干脆就直接讓你做協(xié)辦好了。”
“協(xié)辦？這可萬(wàn)萬(wàn)不成，宋氏做這個(gè)會(huì)首還可以用楊家的財(cái)勢(shì)地位遮掩，這幽蘭居不過是個(gè)小酒樓，怎么能做協(xié)辦？”
“怎么不能？你也是上元的甲字大戶，如何做不得協(xié)辦？商會(huì)會(huì)首、協(xié)辦的條件就是甲字大戶，其他一概都行，你如何做不得？至于說幽蘭居小，這話我可第一個(gè)不滿意。江寧這么多生意，首輔光顧過幾個(gè)？無(wú)非是楊家的織坊，再就是這幽蘭居。誰(shuí)要是嫌你的門面小，就用首輔這一條來拍死他！”
范進(jìn)看著四周，眼下還不到酒樓忙碌的時(shí)候，一些女孩子在院子里收拾著，為開工做準(zhǔn)備。
“你看看她們，大多數(shù)女人本來都是十指不沾陽(yáng)春水的，一個(gè)個(gè)好吃懶做，沒人愿意去做工賺錢。可是現(xiàn)在，大家都肯安下心來工作賺錢自食其力，這小小酒樓功德無(wú)量，你作為老板也是善莫大焉。放眼江寧城，能給女人提供做工機(jī)會(huì)的生意，加起來又有幾個(gè)？幽蘭居在這些生意店鋪里面，算得上最出色那一檔，湘蘭做這個(gè)協(xié)辦實(shí)至名歸。再說兩個(gè)協(xié)辦一男一女，正如天地乾坤，也最是恰如其分。這件事就這么定了，湘蘭做好準(zhǔn)備，過幾天商會(huì)聚會(huì)時(shí)你就可以上任。未來即使我不在上元，有元翁在你這里用餐的經(jīng)歷，也沒人敢找你麻煩，誰(shuí)敢找毛病，你就給我寫信，我弄死他！”
看著這男人俊俏的面龐，誠(chéng)摯的目光，馬湘蘭終于確定，他不是在說假話哄自己開心，而是在說真心話。他真的要讓自己做商會(huì)的協(xié)辦，成為可以與官府盡興交涉，乃至在地方上大有影響力的紳士階層成員之一。
上元縣在范進(jìn)的管理規(guī)劃下，走的是商業(yè)化縣城路線，商人的私有財(cái)產(chǎn)被保護(hù)，社會(huì)地位也被提高。在這種商業(yè)化縣城里，商人的勢(shì)力地位與傳統(tǒng)的縉紳相比并不落下風(fēng)。至于范進(jìn)一手促成的商會(huì)，是城里各行業(yè)龍頭的集合體，其中任意一人的體量或許不能和官府頡頏，可是這么多商人聯(lián)合一處，不管是財(cái)力還是在社會(huì)影響上，都是能讓官府也要謹(jǐn)慎對(duì)待的強(qiáng)大存在。
加上經(jīng)過這段時(shí)間上元的發(fā)展，江寧縣的有錢人差不多都跑了過來。所謂上元商會(huì)，實(shí)際就是江寧商會(huì)，其財(cái)力以及社會(huì)關(guān)系網(wǎng)絡(luò)乃至影響力，可以輻射整個(gè)南直隸。這個(gè)商會(huì)實(shí)際上是南直隸一省商人利益的代表，這種機(jī)構(gòu)的副手，地位也非比尋常。
不管過去人們?cè)鮽兛醋约海绻婺墚?dāng)上協(xié)辦，那么未來在與人交往時(shí)，就能獲得自己一直想要的尊重。正如范進(jìn)所說，誰(shuí)要是未來再不把她放在眼里，也就是不把江寧的商賈放在眼里，那些商人也不會(huì)答應(yīng)。也就是說，自己成為協(xié)辦以后，就不再是落籍的花魁，而是一個(gè)體面婦人，整個(gè)江寧的人上人。到時(shí)候自己就算想嫁人做正室娘子，也有的是人愿意迎娶。
馬湘蘭久歷封塵，見過成斗明珠，也見過堆積如山的馬蹄金，算是見多識(shí)廣久經(jīng)沙場(chǎng)的老將。在這個(gè)世界上，能打動(dòng)她心房的禮物寥寥無(wú)幾，而這個(gè)身份，則是其中最有力的一件。
她的心陡然縮緊，顫聲道：“退思……你……你真的愿意讓我做協(xié)辦？”
“一言既出駟馬難追！”
“你就不怕四娘翅膀硬了離你而去。畢竟表子無(wú)情。”
“我們初見時(shí)，你便不屬于我。相識(shí)相守已是緣分。若是緣分在，你肯定非不了。若是我留不住你，便是自己的福分不夠，沒資格與你長(zhǎng)相廝守，又有何怕字可言？你本來就是自由之身，既不屬于王穉登也不屬于我。不管他當(dāng)初對(duì)你多好，或是我給了你什么，都是我們心甘情愿，不是束縛你的枷鎖。你想去哪就去哪，想怎么飛就怎么飛，飛的越高我越歡喜！”
聽到這句話的馬湘蘭就像是中了一箭，身子微微一顫，隨機(jī)便無(wú)力地癱軟在范進(jìn)懷中。幾個(gè)女子朝她這里笑，馬湘蘭毫不害羞地啐了一口道：“笑什么笑？沒見過兩夫妻親熱么？通知廚房，今天單開一桌酒席記我賬上，我今天要再點(diǎn)一次大蠟燭，做一次新人。”
她轉(zhuǎn)頭看著范進(jìn)，將胳膊搭在范進(jìn)肩頭道：“湘蘭年紀(jì)大了，飛不動(dòng)也跑不遠(yuǎn)，只想留在一個(gè)值得托付終身的人身邊，伺候他一輩子。清樓里斬瘟生的時(shí)候，也會(huì)用嫁人做幌子。可是我這個(gè)老女人，做不來這些事了，只有你這小毛頭，才會(huì)被我斬。你愿意做我這輩子最后一個(gè)瘟生么？我知道配不上退思，不敢奢求什么名分。他日你進(jìn)京完婚，四娘只會(huì)在碼頭送你一程，不會(huì)進(jìn)京去鬧得你家宅不安。只要退思記住，在江寧，有一個(gè)女人為你看守家業(yè)，為你盯著你留下的一切，不讓人隨便破壞。也有個(gè)女人為你守著身子，等著有機(jī)會(huì)與你團(tuán)聚。哪怕是變成一塊望夫石也無(wú)怨無(wú)悔就足夠了。”
心魔被降，軟肋被擊中，一只腳本來重又踏入地獄的馬湘蘭，終于成功升入天堂。這一刻的她光鮮圣潔，猶如神女。
兩人的身體緊緊抱在一起，馬湘蘭在范進(jìn)耳邊低聲道：“宋瑾靠給你生孩子做了會(huì)首，我不會(huì)輸給她。雖然我們這一行的女人很難生育，但是我想為你試試。這個(gè)孩子不會(huì)跟你的孩子爭(zhēng)家產(chǎn)或是要什么，我只是想要留下一個(gè)我們之間的記憶……這就足夠了。抱我回房吧，王穉登如果不走，我就吩咐人趕他走，從今天開始我們之間再?zèng)]了瓜葛，我也不想再看見他。今晚別喊五兒來，就讓我一個(gè)人伺候你，讓我做一回新人。妾身身上還有許多手段是退思你沒見過的，今晚我都施展出來讓你滿意就是。你喜歡看五兒為你赤身舞劍，今天我讓你看看，穿著衣服的女人，如何比那赤身女子更美。”
范進(jìn)點(diǎn)頭道：“這里是你的地頭，一切都聽你的，我的協(xié)辦太太。來，我抱你回去。”隨即就在一干女子的哄笑聲中，抱起馬湘蘭向著臥室走去。
廚房門口，三聲慢看著這對(duì)男女，目光里滿是羨慕，不時(shí)用衣袖擦著眼睛，將一雙杏眼揉的通紅。
三聲慢本就是烹飪一道的好手，在范進(jìn)點(diǎn)撥下，上手很快，眼下在江寧城里，算是一等一的好廚娘。本來以她的身份，只負(fù)責(zé)盯火候以及最后的收尾就可以，馬湘蘭也沒想過真讓她一輩子待在廚房里。酒樓現(xiàn)有的廚娘也勉強(qiáng)可以撐住，她隨時(shí)可以離開。
可是自從張居正從江寧離開之后，三聲慢就把自己關(guān)在廚房里，從切菜備料到煎炒烹炸都親歷親為不假手于人，從原先的玩票變成了真的廚娘，誰(shuí)也攔不住。至于原因也很簡(jiǎn)單，她需要找到一件事麻醉自己，否則就不知道怎么才能活下去。
三聲慢并不是真的熱愛烹飪，她最早學(xué)這個(gè)，只是為了自立給張家人看，讓他們知道，自己即使不進(jìn)相府也不會(huì)從操舊業(yè)或是餓死，只是如今的她，怕是這輩子都離不開廚房了。
這次張懋修隨父北上，預(yù)備下科下闈，在范進(jìn)的安排下，特意給兩人一個(gè)重?cái)⑴f情的機(jī)會(huì)。本來應(yīng)該是小別勝新婚，兩人熱情如火一發(fā)不可收拾，可結(jié)果卻并非如此。
張懋修并不排斥在三聲慢身上發(fā)散精力，但是說到給她名分，接她進(jìn)府時(shí)，卻不似當(dāng)初給她贖身時(shí)表現(xiàn)的那么痛快。畢竟不是每個(gè)人都是范進(jìn)，出身名門的張懋修被三聲慢拉進(jìn)床幃時(shí)，還是個(gè)青澀少年，對(duì)于男女之事還是一知半解。還是三聲慢把他從一個(gè)男孩變成一個(gè)男人，對(duì)于這高大豐滿的北地胭脂充滿迷戀，乃至不顧一切的取錢為她贖身，都是少年人熱情上頭為了愛可以不顧一切的表現(xiàn)。
當(dāng)時(shí)如果在京師，倒是很有可能不顧一切后果接她過門，給她個(gè)妾侍名分。三聲慢本來也是想斬個(gè)肥羊，卻被張懋修的癡情打動(dòng)，加上張家人的基因在那里，張舜卿是天仙般的美人，張懋修又何嘗不是英俊瀟灑的濁世佳公子？
郎有情妾自然有意，張懋修為她贖身，三聲慢就真心想要從良。乃至為了張懋修閉門謝客洗盡鉛華，從一口葷話的以媚術(shù)成名的女人變成了個(gè)本分婦人。
但是時(shí)過境遷，隨著張懋修進(jìn)京，兩人分手時(shí)間一長(zhǎng)，事情自然便有了變化。三聲慢越來越像個(gè)良家婦女，乃至住在衙門期間都主動(dòng)避免和范進(jìn)見面以免鬧出嫌疑，又寫了不少書信求鄭嬋交給范進(jìn)，讓他設(shè)法把信送給自己的心上人。張懋修這邊的情絲卻漸漸淡了。
年輕人的熱情來的快去的更快，何況三聲慢只是給了張懋修從未有過的身體享受，心靈上溝通不多。一旦分開，這種牽扯就很一般。張居正回鄉(xiāng)路上，已經(jīng)安排好了張懋修的前途，從趕考到定親乃至于成親，人生之路都已經(jīng)規(guī)劃完畢。
未婚妻乃是名門閨秀，相貌未必及得上三聲慢，枕席之間自然更是不及，但是絕對(duì)端莊賢淑是個(gè)溫柔體貼得女人。張懋修自己的功名前程也不會(huì)差，雖然不大可能接父親的班，但是安排進(jìn)翰林院卻無(wú)妨礙。張居正對(duì)這個(gè)兒子的文采很認(rèn)可，在幾次私人聚會(huì)里都說過，自己的兒子有狀元才。
這條金光大道不容有絲毫瑕疵，從小受過良好教育的張懋修，在很短的時(shí)間內(nèi)就權(quán)衡出了利弊。自己的功名事業(yè)不應(yīng)有任何瑕疵，尤其是這么個(gè)艷名遠(yuǎn)播乃至有些俗氣的伎女，不能成為自己的拖累。
是以他只愿意在三聲慢身上繼續(xù)品嘗那別的女人無(wú)法給予他的快樂，卻不愿意給她名分，甚至不愿意她出現(xiàn)在京師。當(dāng)然，張懋修還是本著世家公子的品行，愿意給她一些錢，彌補(bǔ)她這些日子未曾接客的損失。
在張居正飲宴幽蘭居的晚上，三聲慢拿出了自己的全部積蓄又向馬四娘借了些錢，把張懋修為她贖身花的銀子都退了給他，當(dāng)場(chǎng)割斷了衣角，表示與這位三公子徹底斷絕關(guān)系。
從那天開始，三聲慢就變成了一個(gè)真正的廚娘，乃至酒樓里的人也習(xí)慣叫她的本名：蕊珠，三聲慢這個(gè)花名隨著時(shí)間推移，多半就會(huì)從記憶里消失，就像這個(gè)女人一樣。她的人還在，但是也只剩了個(gè)軀殼。
想娶她的男人總是有的，別的不說，就她這一手炒菜的手藝，就有不少酒樓的東家想要納她做小。只是曾經(jīng)滄海，與堂堂相府家三公子都睡過，她的眼里也看不上那些俗物，這輩子多半就是這樣。
本以為天下男兒皆薄幸，馬四娘也注定是個(gè)苦命人，未來也就是和自己抱團(tuán)取暖的命。沒想到她居然守得云開見月明，心中既是甜蜜又是羨慕，回到廚房里施展出周身解數(shù)，從切到炒絕不假手她人。
看著她那用心模樣，幾個(gè)女子打趣道：“蕊珠姐，你再怎么拼也沒用的，范老爺家已經(jīng)有廚娘了，不會(huì)因?yàn)槟闶炙嚭茫妥屇氵M(jìn)府。”
蕊珠白了來人一眼，“你們懂什么？我們這個(gè)出身的女人，遇到一個(gè)肯對(duì)自己好的男人是造化，我愿意為了四娘高興不行啊？這個(gè)世上總算有個(gè)男人不是薄幸之人，我就愿意顯一回手藝，還不趕緊送酒席去？”
被訓(xùn)了的女子撇著嘴舉了托盤離開，過了許久不見回來。蕊珠搖頭道：“干點(diǎn)什么都要偷懶。”
自己向房間處走去，卻見托盤放在地上，那女子則聚精會(huì)神地站在后窗處巴望，蕊珠走過去，人都沒發(fā)覺。離得近了，就聽到陣陣鈴鐺響動(dòng)，如同天籟之音送入耳鼓。
蕊珠猛地一拍女子肩頭，把那女子嚇了一跳，回頭才看到是蕊珠。連忙比了個(gè)手勢(shì)，又指著窗戶，蕊珠探身看過去，很快便也呆住了。心內(nèi)暗道：四娘不愧是秦淮河成名的前輩，穿著衣服的舞蹈也能跳得這么媚，這么迷人？與她相比，自己這點(diǎn)微末道行，簡(jiǎn)直就是笑話。便是得到高僧，怕是也受不住這樣的舞蹈迷惑，只是此前怎么從未聽說馬湘蘭有這手藝，難道……這是第一次跳？。
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