“大同的糧價(jià)是一兩六一石，一共隔了一百多里地，到了陽和就是一兩八。眼下正是春荒的時(shí)候，前面的糧食吃掉了，夏糧沒收，再加上因?yàn)榉独蠣數(shù)竭呹P(guān)犒賞三軍的事人盡皆知，所以糧價(jià)就漲到了二兩一。其實(shí)就算現(xiàn)在到大同，一石糧食也得賣到二兩上下。這邊糧食的行市不光是看收成，也要看朝廷發(fā)多少歲賞，或是韃虜那邊是否消停。過去我在江南當(dāng)差，也不曾想到，朝廷的銀子車沒出京城，這邊就已經(jīng)知道大概數(shù)字有多少，分到一個(gè)人頭上大概能有幾兩幾錢，然后按著這個(gè)數(shù)字，就估出了糧價(jià)。大概是因?yàn)槟闶窒碌娜硕际峭獾乜谝簦约Z行的人給了個(gè)便宜價(jià)，總歸是帶著尚方寶劍的欽差，一石米能省下三錢銀子，這面子比起總督也相差無幾。只可惜我們都是熟面孔，想要借老爺?shù)拿麣馊ビ憘�(gè)便宜也辦不到。”
雖然佐餐只有青菜沒有多少葷腥，飯里面也混著不少沙石，可是整個(gè)窯廠這一帶的居民已經(jīng)像是慶賀節(jié)日一樣歡喜。他們不需要佐餐調(diào)味，在幾秒鐘之內(nèi)就能讓一碗飯消失無蹤。范進(jìn)甚至懷疑，他們省去了咀嚼這個(gè)工序，直接把飯吞進(jìn)肚子里，全靠胃去消化。乃至于他開始擔(dān)心，會(huì)不會(huì)有小孩子在這種飛速的進(jìn)食中被噎死或者撐死。
能看得出來，大家真是餓怕了，即便明知道糧食足夠，不夠也可以去買，也會(huì)飛速地吞咽。在這種險(xiǎn)惡的環(huán)境中生存的人，都有個(gè)基本認(rèn)知，只有吃進(jìn)去那部分糧食才是自己的，不管總數(shù)有多少，都要盡可能多的吃下去，直到塞滿肚子為止。口味、營養(yǎng)在這里都是不需要考慮的東西，人們需要的只是糧食帶來的飽腹感，事實(shí)上在宣大，這種感覺已經(jīng)是奢侈品。
薛文壁吃的比他們斯文許多，在這方面他依舊保持著江南儒將的風(fēng)范而沒變成個(gè)徹底的丘八。吃了兩碗飯之后就不再拼命填食物，端著飯碗與范進(jìn)開始交談。看著那些欣喜若狂的居民，他的目光里滿是悲憫。
“他們的父輩、兄長或是自己，都曾經(jīng)為大明出力報(bào)效，跟韃虜一刀一槍性命相搏。他們想要的只是吃一口飽飯，可是朝廷連這一點(diǎn)也沒法滿足。為了讓自己的男人吃飽飯有力氣拉弓舞刀，為了讓自己的孩子不至于餓死，一些女人不得不去做那種沒廉恥的勾當(dāng)。不是她們下賤，而是沒辦法。人總得活下去，為了吃飯，什么都能做，大同的宗室也是一樣。我從陜西到宣大，見多了生死，少見慈悲。在這里想要活下去，就得自己去想辦法。人們不會(huì)笑話你所用得方法，只會(huì)笑話你養(yǎng)不活自己。想明白這一層，也就能理解這里的人為什么是這個(gè)樣子。那個(gè)宗室的女子我不怪她，她落到那一步，也無非是為了謀生而已，這件事與她無關(guān)。”
“與她無關(guān)，自然就和其他人有關(guān)。薛兄是不是得罪了誰？否則代王府為什么要這樣設(shè)計(jì)他？”
“酒色財(cái)氣，自古以來男人之間的爭斗恩仇，又有多少逃脫這個(gè)藩籬？丑妻薄田家中寶，紅顏人人喜愛，如龍壞就壞在，跟一個(gè)誰都喜歡的女人定親。”
梅如玉是家里獨(dú)女，她父親就是和薛文壁八拜結(jié)交的梅千戶，梅千戶死前，把女兒托付給已經(jīng)成為光棍的薛如龍，讓女兒嫁給他得個(gè)歸宿。梅如玉對于父親的安排并沒有意見，兩家的交情也好，這樁婚姻也就是順理成章之事。但是因?yàn)槊啡缬竦拿溃屵@樁婚姻平添了變數(shù)。
候補(bǔ)代王朱鼐鉉喜歡梅如玉，這在大同根本不是什么秘密。如果不是梅家自身有著軍隊(duì)的關(guān)系，梅千戶本人曾經(jīng)跟過幾位總兵，立下赫赫戰(zhàn)功，梅如玉自己又有一身武藝，怕是早就被朱鼐鉉用強(qiáng)，或是奪進(jìn)府去。固然朱鼐鉉不大可能下場干預(yù)兩人成親，但是想要在里面搞點(diǎn)破壞，總還是做得到。正因?yàn)榇醺挠绊懀瑑杉业幕橐鼍褪冀K沒成，最終鬧成現(xiàn)在這樣。
讓梅如玉入樂戶，這就是朱鼐鉉得到梅如玉的手段。陷害薛如龍，顯然是為了除掉后患，免得將來麻煩。這些手段不算陰謀，只能算作陽謀，誰都看得出來，可是看出來跟能夠解決之間，終究還是有很大距離的事。
宗室這些人本來就無事生非，人數(shù)既多自身又有天家身份護(hù)體，山西的宗室白日打搶的事也做得出，何況這次事自己有理更不會(huì)善罷甘休。朱鼐鉉現(xiàn)在執(zhí)掌代王府，只要拿出祿米來收買，就有的是人為他效力，向衙門施加壓力也好，聚眾鬧事也罷，這些人都是好手。
對于鄭洛丟卒保車的選擇，最為理解的反倒是薛文壁，他對于這位總督的看法非常好，甚至愿意為了保住這位總督而犧牲兒子。
“鄭軍門是個(gè)好官，也是個(gè)好人。在這個(gè)位置上，每年過手糧餉以百萬計(jì)，不喝兵血不吃空餉，這樣的人就不多見了。如果不是他在這里，陽和的糧價(jià)怕不是要飛到天上去。這幾年他不止一次給山西的大糧商寫書信，用自己的面子壓糧價(jià)。大老爺可以給窯廠的人幾頓飽飯，鄭軍門讓整個(gè)宣大軍民少餓死幾千幾萬。兩下比功德，說不上誰高誰低，但是就老朽而言，不能因?yàn)槌粤舜罄蠣斠活D飽飯，就忘了這幾年的糧食是誰出力。”
“他的苦衷我明白。他不是非殺文龍不可，事實(shí)上文龍下獄之后，他以軍門之尊，還親自登門向我賠罪。那些宗室成事不足敗事有余，如果不順?biāo)麄兊男乃迹@些人就會(huì)沒完沒了。眼下大敵當(dāng)前，我不能讓軍門為了我一個(gè)人的兒子，就犧牲滿城軍民，讓這些人的兒子都去死。獵犬終須山上喪，大將難免陣前亡。文龍披掛上陣那天，就已經(jīng)準(zhǔn)備好戰(zhàn)死沙場。只要是為了朝廷百姓而死，不管什么死法都沒關(guān)系。我不喊冤不告狀，就是求個(gè)息事寧人，不要讓事情影響到守城。大老爺有心為我薛家出頭，老朽恨感激，但是薛家不過是普通軍漢，并不比其他人家來得要緊。一家哭好過一路哭，大老爺?shù)纳蟹絼�是用在大事上，我薛家一家私事，就不敢讓老爺分心。代王府也不是傻子，不會(huì)和大老爺硬頂，若是只保下長策，兩邊各退一步，我想他們不會(huì)拒絕。”
范進(jìn)看看薛文壁，“老人家只想救別人的兒子，而不是自己的兒子？”
薛文壁搖頭道：“老朽只剩這一個(gè)兒子，自然想救。但是國難當(dāng)頭，他總歸是要死的，老朽不能為了保住自己的兒子就不顧別人兒子的死活。其實(shí)我私下里見過文龍，他的看法與我差不多。其實(shí)要是大老爺在邊關(guān)多待幾年，也會(huì)像我那么想。當(dāng)然，我知道有些人會(huì)覺得我傻，但是我這樣的傻人多一些，天下就能太平一些。若是有朝一日天下只剩下聰明人，這個(gè)天下就危險(xiǎn)了。”
范進(jìn)點(diǎn)頭道：“老前輩真知灼見，晚輩佩服。不過老人家話里的意思，大抵是把我當(dāng)成聰明人了？”
“不敢。大老爺是讀書人，跟我們這些丘八不一樣，大家行的不是一條路，不能一概而論。”
“老人家這話說得對，大家確實(shí)不是一條路。你們拿刀我們提筆，你們守的是城池，我們護(hù)的是社稷。但是說到底，大家都是給萬歲效力，一個(gè)做護(hù)院一個(gè)做管家，如是而已。我?guī)е捩獊恚恍┤丝床粦T，這里面包括鄭洛大概也包括老爺子。但是我覺得這不公平，我做什么事跟我?guī)裁慈耍蚴且率池S儉有什么關(guān)系？我不和邊軍一起吃糙米飯，不和那些人一起啃青菜，不陪著光棍一起熬日子，不等于我不做事。幾年前我就曾經(jīng)給相爺出過主意，在邊地開放貿(mào)易，吸引商賈過來。只要物資一多，物價(jià)就能便宜。我覺得用這種方法，比鄭洛用自己的面子向糧商討價(jià)還價(jià)好得多。在薊鎮(zhèn)邊軍種豆佐餐，豆粕養(yǎng)豬，九邊上都知道薊鎮(zhèn)肥豬額名號。這些事不算顯眼，論功勞也比不上修了多少邊墻，或是打了多少勝仗，可是要說到救人，范某覺得也不在他人之下。”
老人看看范進(jìn)，沉默無語，范進(jìn)則毫不客氣地看回去。一老一小的目光在黑暗中碰撞出點(diǎn)點(diǎn)火星，老丈人看女婿多不滿意，類似的遭遇也不是第一回。可是明明已經(jīng)生米做成熟飯，還是擺出這種臭臉，也讓范進(jìn)心里不大舒服。
看在薛五面子上，他不能和老人為難，但是在這種私下場合，也沒必要對他過于客氣。說到底，眼下也是薛家有求于自己，何況薛家眼下又是戴罪之身，在自己面前沒有多少傲慢的資本。
這時(shí)薛五從后面走出來，問兩人道：“老爺，相公，你們在聊什么？”
范進(jìn)朝薛五一笑，“沒什么，向老人家問問邊塞之事，順帶掃聽下內(nèi)兄的案子。”
薛文壁看看女兒問道：“你不和嬸子們說話，怎么跑出來了？”
“沒什么可說的，她們的見識(shí)太短淺，說話又粗魯，大家聊不到一起。再說她們都有點(diǎn)怕我，小孩子往我身邊一靠就被大人拉過去一頓打，說得罪了貴人就沒飯吃什么的，我在那里他們連東西都吃不好，干脆離開那他們還能放松一些。”
薛文壁點(diǎn)點(diǎn)頭，“以前在家里的時(shí)候，你是想不到那么多的，現(xiàn)在能學(xué)著為別人著想是好事，證明這幾年的歷練沒有白費(fèi)。來，陪爹走走，咱們兩個(gè)也說說話。”
薛五看向范進(jìn)，范進(jìn)朝她一點(diǎn)頭，父女兩個(gè)前后而行，走向遠(yuǎn)處。范進(jìn)自己則拿起地上丟的幾頭磚，在手里反復(fù)端詳著。這種由土燒制的磚頭質(zhì)量一般，比起范進(jìn)前世所見的街斗利器“紅土板磚”（注）還要松軟幾分，更不能和江寧那種條石城磚相比。
聽著耳邊那些男女因?yàn)槌燥栵埗d奮地說笑聲，在一墻之隔的塞上，數(shù)十萬匹胡馬正仰頭長嘶。塞上勇士磨刀霍霍厲馬秣兵準(zhǔn)備越過長城牧馬山西，而這些辛苦搏命難求一保的百姓視為屏障的便是這松軟的磚坯。一念及此，對于薛文壁態(tài)度的不滿就淡化了幾分，不管怎么說，這個(gè)老人和他所代表的那些人，保證了天下太平干戈不興，自己也就該對他多點(diǎn)包容。
“相公，你在想什么呢？”
不知幾時(shí)薛五已經(jīng)走回來，將一件斗篷蓋在范進(jìn)身上，范進(jìn)這才發(fā)覺宴會(huì)已經(jīng)結(jié)束，人們?nèi)齼蓛傻碾x開，至于鍋灶餐具，自然有那些婦人收拾，用不著范進(jìn)和他的手下動(dòng)手。
他看看薛五，笑道：“跟老爺子聊過了？”
“嗯。”薛五點(diǎn)點(diǎn)頭，并沒繼續(xù)這個(gè)話題，而是拉起范進(jìn)的手道：“我們回房吧。”
薛家的居住環(huán)境并不比他的鄰居好太多，院落里房間也沒幾個(gè)。所謂的床鋪，就是用土堆出來的，比起范家未曾發(fā)跡時(shí)還要貧寒幾分。人一進(jìn)房間，就能聞到刺鼻惡臭，薛素芳皺著眉頭，又對范進(jìn)道：“相公……真對不住，連累你跟我住這種破房子。”
“沒什么。做官的什么環(huán)境都可以適應(yīng)，否則的話，怎么替天子牧守四方。這里的環(huán)境是糟糕了點(diǎn)，不過我可以忍。”
薛五向范進(jìn)懷里靠過去，雙手環(huán)住他的脖子，在他耳邊低聲道：“可是妾身忍不了……剛才在吃飯的時(shí)候，那些女人身上的味道就快熏死我了。真不知道她們多久才洗一次澡，這么味道那么重？妾身從小就沒過過這種日子，在四娘身邊的時(shí)候，也是吃好住好的，哪怕走江湖時(shí)，也不曾住過這種破房子。說真的，我一刻都不想多待，明天一早我們就走吧。”
“嗯。老爺子是什么意思，如果想跟我們一起走，我可以安排。你家那點(diǎn)官司算不上什么，想走就可以走，你大哥也是一樣。”
“爹不會(huì)跟我們走，他要留下來守城，說是要盡快燒出合格的磚坯，把城池修結(jié)實(shí)一些。其實(shí)不光是爹不肯走，我……也不想再來了。”
她說到這里忽然抱緊了范進(jìn)，幾滴濕熱的液體落到范進(jìn)脖子上，薛五的語聲漸漸哽咽。“最初聽到爹和大哥消息的時(shí)候，我非常歡喜，以為自己找到了家人，將來再被欺負(fù)時(shí)，有個(gè)娘家可以依靠。可是……可是現(xiàn)在我才明白，自始至終，我的親人只有干爹、四娘和相公。這里不是我的家，他們也不是我的親人。在爹的眼里，我比不上大哥二哥，也比不上侄子和嫂子。當(dāng)初為了不讓嫂子被賣進(jìn)坊司，就賣了我。到了這里，又賣了我第二次。爹剛才說……”
“說要你離開我，嫁給其他男人對吧？讓我猜一猜，那個(gè)男人是不是蕭長策？你爹再三強(qiáng)調(diào)他是家里的獨(dú)苗，蕭家世代忠良不能絕后，大概就是這個(gè)意思吧？”。
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