亞特拉斯山脈總共分為兩段。南北走向的亞特拉斯山大概有一千六百余英里，北起永東之地，南部的山巒之下則是大片廣袤的丘陵、湖灣和盆地，成為亞瑞爾高原和獸人大草原之間天然的分隔線。東西走向的大亞特拉斯山則是東西走向，西起北海，東則在亞瑞高原的東北角和亞特拉斯山相連，綿延近三千英里，平均海拔也超過(guò)了5米，是蓋伯亞大陸上最長(zhǎng)，平均海拔最高的山脈。
大亞特拉斯山的北面就是傳中的永東之地，那里覆蓋著終年不化的積雪和冰山，即便是夏天的平均氣溫對(duì)普通人也足可以致命，根就是文明的禁區(qū)，幾乎沒(méi)有人可以在那里生存，更不可能孕育出種族和文明。
當(dāng)然，這只是常理來(lái)的。無(wú)論是第一紀(jì)元的神魔大戰(zhàn)還是第二紀(jì)元的啟明戰(zhàn)爭(zhēng)，都有戰(zhàn)敗者躍過(guò)了巍峨的亞特拉斯山，抱著半自殺的姿態(tài)消失在常年不散的冰風(fēng)暴后。這里畢竟是永久的中立者，山神亞特拉斯和風(fēng)暴女神亞吉拉的領(lǐng)域，無(wú)論是圣靈諸神還是黎明同盟，都不會(huì)冒險(xiǎn)躍過(guò)高山，不死不休地繼續(xù)追擊。
或者，在勝利者們看來(lái)，當(dāng)失敗者逃到永冬之地的時(shí)候，它們便已經(jīng)是死者了。
當(dāng)然，這只是以常理來(lái)判斷的。
普通人或許無(wú)法在永凍之地生存，但誰(shuí)又能保證那些皮糙肉厚的巨獸，異物乃至于惡魔不會(huì)在冰天雪地中優(yōu)勝劣汰，就這么茍延殘喘下去，興許還會(huì)繁衍出一種新的物種出來(lái)……至少維吉亞沿著大亞特拉斯山脈一線還是駐扎了不少軍隊(duì)，更有不少皇家騎士出生的領(lǐng)主被封在了這里。諾德人再富余，也總不可能把這些人派來(lái)?yè)焯禊Z糞吧？
冷山堡的領(lǐng)主海克托爾？奧斯迪亞侯爵算得上是在帝國(guó)的北地領(lǐng)主中最著名，也是最有權(quán)利的一位。
他來(lái)也只是平民出生，再掌握了怒氣力量后加入諾德皇家騎士團(tuán)，后來(lái)又在和獸人的連年鏖戰(zhàn)中立下了赫赫戰(zhàn)功。奧托皇帝后來(lái)便給了他侯爵的高位，以及一塊和爵位不怎么符合的北境封地。
當(dāng)然，像這種被稱(chēng)為“皇室領(lǐng)主”的新晉封建貴族，來(lái)也就不可能擁有太大的封地。
海克托爾侯爵的封地在一片谷地中，方圓不過(guò)百里，下轄一棟城堡，一個(gè)鎮(zhèn)和十幾個(gè)村子，由于土地太過(guò)于貧瘠，種不出太多的莊稼，人口還不到萬(wàn)人。按常識(shí)來(lái)推斷，這家伙一準(zhǔn)是得罪了皇帝被打發(fā)到這個(gè)鳥(niǎo)不拉屎的地方養(yǎng)老了，但事實(shí)卻絕非如此。
海克托爾侯爵維持著一只近兩千人的職業(yè)軍隊(duì)，家臣中也有許多好手，據(jù)其中還有從重裝武士團(tuán)中退役的老軍官。如果沒(méi)有中央的財(cái)政支持，僅僅憑著封地的那點(diǎn)收入自然是養(yǎng)不起這么多人手的。
海克托爾侯爵的確不用向中央繳納賦稅，不但如此，他每年還能得到一筆不菲的財(cái)政撥款。他的封地畢拉德谷地就在諾德人的圣峰天穹峰腳下，站在鎮(zhèn)中，只要趕上一個(gè)晴朗的天氣，甚至能夠透過(guò)飄渺的云霧，看到遠(yuǎn)處高峰上天穹圣所的塔樓。因?yàn)檫@個(gè)原因，海克托爾就有義務(wù)保護(hù)所有來(lái)拜訪天穹圣所的朝圣者的安危。
此外，雖然他的封底只有巴掌大一塊地，但附近上千里的國(guó)境理論上也都是他的防區(qū)。保護(hù)平民不受到來(lái)自雪山上，或者雪山后的各種妖魔巨獸的襲擊，這也是他的重要職責(zé)之一。到了必要時(shí)刻，他甚至可以不通過(guò)皇命向所有北境行省發(fā)起征召令。
也只有得到皇帝絕對(duì)信任的人才能擁有這等權(quán)勢(shì)了。所以海克托爾侯爵不但不覺(jué)得自己是被流放了，反而有一種隱隱的自豪感。
當(dāng)然，侯爵也有自己的憂郁，關(guān)于領(lǐng)地的財(cái)政問(wèn)題的憂郁。
雖然每年他都能都到中央撥款的近1枚諾德金幣，支付了所有的領(lǐng)地和軍隊(duì)的開(kāi)銷(xiāo)還能富余不少。事實(shí)上，這十年來(lái)，他也從來(lái)沒(méi)有因?yàn)殄X(qián)的問(wèn)題而煩惱過(guò)。
侯爵煩惱的原因是，自己的領(lǐng)地實(shí)在是太貧瘠了，領(lǐng)民也實(shí)在是太窮苦了。自己不但沒(méi)可能收到什么稅，還得從中央的財(cái)政撥款中拿出一部分換成糧食救濟(jì)，否則不定每年都會(huì)有人餓死。如此這般下去，豈不是顯得自己這個(gè)領(lǐng)主很無(wú)能嗎？
“這也是沒(méi)辦法的。”侯爵的管家對(duì)他：“我們這里土地也不算肥沃，養(yǎng)不起太多農(nóng)民。地理位置也很偏僻，更沒(méi)有什么特產(chǎn)，雖然守著天穹圣所的朝圣之路，但每年來(lái)的朝圣者歸根結(jié)底也就只有那么幾個(gè)，而且也不會(huì)有多富裕。”
總而言之，以常識(shí)的思維來(lái)考慮，海克托爾侯爵的領(lǐng)地是不怎么可能繁榮起來(lái)的……
海克托爾侯爵的職責(zé)和他人對(duì)于帝國(guó)來(lái)很重要，但他的領(lǐng)地卻是很不重要的。
就在夏天還有一個(gè)月就要結(jié)束的時(shí)候，卻有一支由十人組成的旅行者隊(duì)伍拜訪了畢爾德鎮(zhèn)，他們都是些二十歲上下的年輕人，有男有女，甚至還有牛頭人。他們很快便來(lái)到了侯爵的城堡前叫門(mén)，為首的那個(gè)金發(fā)少女一身白銀甲胄，雖然個(gè)頭嬌，卻氣度凜然而不可侵犯，差點(diǎn)便嚇唬得守門(mén)的衛(wèi)士下跪。等侯爵趕過(guò)來(lái)的時(shí)候，看到那少女的容貌也不由得一陣恍惚。
“海克托爾叔叔，你不認(rèn)識(shí)這張臉了嗎？”
“……已經(jīng)有十年未見(jiàn)了，阿爾托莉亞殿下，您也長(zhǎng)大了啊！”
這一天，侯爵府上迎來(lái)了五年來(lái)最尊貴的客人，上一次皇室來(lái)訪，還是在五年前奧托皇帝巡視北境的時(shí)候。至于海克托爾上一次見(jiàn)到阿爾托莉亞，則是十年前他剛剛立功受賞，到卡梅洛去接受封地和爵位的時(shí)候。那個(gè)時(shí)候阿爾托莉亞還只是個(gè)未滿十歲的蘿莉。
聽(tīng)到阿爾托莉亞表達(dá)的來(lái)意后，侯爵不由得呆住，過(guò)了好一會(huì)才露出了欣慰的笑容：“可能到下一次見(jiàn)面的時(shí)候，我就得稱(chēng)呼您為陛下了。相信未來(lái)的帝國(guó)，在您的領(lǐng)導(dǎo)下會(huì)有一種嶄新的面貌吧。”
這話聽(tīng)起來(lái)實(shí)在太官方太客套了，阿爾托莉亞自然露出了無(wú)奈的笑容：“海克托爾叔叔，您是知道的，我一直都只想做一名騎士，根就沒(méi)有這方面的心理準(zhǔn)備……只不過(guò)，父親和兄長(zhǎng)似乎都對(duì)我有很大的期待。不如果，如果這是我必須要履行的責(zé)任，我也是不會(huì)退縮的。”
“那你的覺(jué)悟依然是還不夠啊！”侯爵直視著阿爾托莉亞墨綠色的瞳孔，非常不客氣地道：“殿下，現(xiàn)在你應(yīng)該知道這條試煉之路是為什么而存在了吧？”
“……”這種拐彎抹角的法方式似乎是有點(diǎn)挑戰(zhàn)天然呆的頭腦極限了，阿爾托莉亞蹙著精致的眉頭沉吟不語(yǔ)，而侯爵也沒(méi)有回答，似乎由著對(duì)方自己去想，轉(zhuǎn)頭對(duì)陸希道：“年輕人，你應(yīng)該是聯(lián)邦來(lái)的魔法師吧？”
“學(xué)識(shí)聯(lián)盟的二星魔法師陸希？貝倫卡斯特，向您致敬，祝你永遠(yuǎn)健康，侯爵大人。”
“我雖然只是個(gè)極北之地的鄉(xiāng)巴佬，但貝倫卡斯特大師的名頭也是聽(tīng)過(guò)的。你既然擁有他的姓，明也就是他的傳人了。隊(duì)伍里有一個(gè)優(yōu)秀的魔法師，應(yīng)變能力和生存能力都能提升許多倍，我也多少放心了一點(diǎn)……阿爾托莉亞殿下就拜托你了。”海克托爾侯爵的表情顯得友好而不過(guò)于熱情，但語(yǔ)氣中的感謝成分還是非常明顯的。
隊(duì)伍中可不只一個(gè)魔法師哦，只不過(guò)你把賽希琉也當(dāng)成我的普通部下A了……
“聽(tīng)您的法，這條試煉之路可不怎么好走啊！”
“無(wú)論好不好走，我也沒(méi)有去過(guò)，當(dāng)然也不好直接評(píng)價(jià)了。”侯爵攤開(kāi)手笑道：“不過(guò)，上一次天穹圣所后門(mén)的打開(kāi)還是在三十年前，奧托陛下接任儲(chǔ)位的時(shí)候。那年的陛下應(yīng)該已經(jīng)有二十五歲了吧？已經(jīng)是帝國(guó)最優(yōu)秀的戰(zhàn)士了。他帶著九個(gè)隊(duì)友躊躇滿志地踏入了試煉之所，但一個(gè)月后回來(lái)時(shí)，卻只剩下五個(gè)人了，而且人人都只剩下了半條命，包括陛下在內(nèi)。”
陸希幾乎能明顯地聽(tīng)到耳畔里傳來(lái)的唾沫吞咽聲，應(yīng)該是有同伴被嚇到了，不由得翻著白眼微微搖搖頭。這種一看就非常牛叉的副，在主角出現(xiàn)之前不死人那才怪了，否則怎么能體驗(yàn)主角的威能呢？
“那里面到底有什么啊？你父皇沒(méi)有對(duì)你過(guò)？”陸希看著阿爾托莉亞道。
“他沒(méi)有，不過(guò)這也不是什么秘密。”阿爾托莉亞道：“所謂的試煉之路，就是要人從天穹圣所的后門(mén)進(jìn)入亞特拉斯山脈的深處，穿過(guò)里面的冰谷和洞穴，抵達(dá)位于群山最高點(diǎn)的英靈殿。聽(tīng)那座神殿是山神亞特拉斯在遠(yuǎn)古時(shí)期親手建筑的，正是凡世通往諾德人靈魂歸所松嘉德的大門(mén)。只要進(jìn)入那里，得到先祖英靈們的認(rèn)可，我身上的亞特拉斯圣紋就能夠點(diǎn)亮，也成為了維吉亞帝國(guó)合法的皇位繼承人。”
“在冰谷和洞穴中，寒冷、雪崩、地震等等都有可能成為致命的敵人，而且隨著積雪的融化和堆積，里面的路線天天都在改變，就更不可能有什么地圖留下來(lái)了。也就是，奧托陛下的經(jīng)歷是沒(méi)法為阿爾托莉亞殿下提供經(jīng)驗(yàn)的。”侯爵道：“當(dāng)然，你們還需注意的，就是群山中棲息著的各種各樣的妖魔鬼怪。”
“妖魔鬼怪？”陸希也不由得皺起了眉毛：“這種高山之間中居然也會(huì)有怪物存在？”
“當(dāng)然有了。雪怪、冰巨人、藍(lán)魔、白鬼……我是不知道這些怪物是被誰(shuí)孵出來(lái)的，也不知道這些家伙的老巢到底是在大山中還是大山背后，但每年我都會(huì)和這些跑下山的鬼東西干上好幾仗，也上山清剿過(guò)幾次。當(dāng)然，每次都進(jìn)入地不深，群山深處應(yīng)該會(huì)更多吧。”
“嘛，這才比較像是副嘛。”陸希倒是毫無(wú)懼色，看著阿爾托莉亞，微笑道：“怎么樣，還要繼續(xù)上嗎？”
“這是當(dāng)然的了，總不能為了幾個(gè)怪物而打退堂鼓嘛。”阿爾托莉亞聲音不大，但態(tài)度卻堅(jiān)定無(wú)比：“而且我不是過(guò)了嗎？只要有你在，我就無(wú)所畏懼。”
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