馬卡羅夫老頭和他虔誠的老婆看到帕拉丁娜指尖涌現(xiàn)圣光，與此同時孫子臉上的表情也由痛苦轉(zhuǎn)為舒適，很快就發(fā)出均勻的呼吸，看起來已經(jīng)完全康復，不由激動地眼圈泛紅，連連向帕拉丁娜道謝。
這對老夫婦已經(jīng)在帕拉丁娜家的莊園生活了半個多世紀，當帕拉丁娜的父親——西格蒙特元帥——還是“西格蒙特少爺”時他們就是為漢森伯格家種地的農(nóng)奴，而他們的祖輩同樣是漢森伯格家的農(nóng)奴。直到三年前弗蘭克皇太子推行改革，在帝國境內(nèi)大多數(shù)地區(qū)廢除了農(nóng)奴制度，馬卡羅夫夫婦才得以擺脫奴仆地位，成為所謂的“自由人”。然而弗蘭克倡導的改革運動看似轟轟烈烈，其實不接地氣，“解放農(nóng)奴”也是徒有其名，比如馬卡羅夫一家人，獲得自由后并無任何自謀生路的資本，只能祈求昔日的老爺、夫人和大小姐收留他們，以佃農(nóng)的身份繼續(xù)租種這塊他們生于斯長于斯的土地，除了名義上獲得自由，生活與改革之前相比并沒有發(fā)生什么明顯變化。
馬卡羅夫夫婦對此反而頗為得意，沒有比較就沒有差距，據(jù)他們所知，很多“被解放”的農(nóng)奴如今的境況還不如自己家，皇太子殿下大刀闊斧的改革在這對當了大半輩子農(nóng)奴的老夫婦口中只得到一個“瞎折騰”的評價。
帕拉丁娜回到鄉(xiāng)下這半個多月來，致力于親自管理自家的莊園和農(nóng)場，嘗試改變傳統(tǒng)的經(jīng)營模式，借鑒遠東農(nóng)業(yè)改革的成功經(jīng)驗。為了真正了解農(nóng)人所思所想，這段時間她經(jīng)常借著行醫(yī)出診的機會深入當?shù)氐柁r(nóng)家庭，與當?shù)厝伺收勯e聊。在她看來，馬卡羅夫家的情況代表了當?shù)卮蠖鄶?shù)佃農(nóng)的真實生活狀態(tài)，這對老夫婦對社會改革的冷淡態(tài)度同樣是一種普遍現(xiàn)象。當然，這并不意味著農(nóng)奴制度不該被廢除，只不過廢奴之后推出的一系列相關政策沒有起到“改革家”們預想中的效果，以至于在民間風評不佳。
帕拉丁娜當然不會忘記，自己也是“改革俱樂部”的成員之一。當初弗蘭克之所以下定決心、破除重重阻力推行廢奴改革，或多或少還是受了她的影響，最終搞成這樣一副爛攤子，帕拉丁娜覺得自己也有責任，為此時常暗自愧疚。
同樣的廢奴法令，同樣的農(nóng)業(yè)改革制度，為何在羅蘭治下的遠東地區(qū)就能大獲成功，而在亞珊帝國卻適得其反？
退役回到鄉(xiāng)下這些天里，帕拉丁娜的腦海中時常浮現(xiàn)上述疑問。她決心以自家的莊園作為一處實驗場，深入分析帝國社會改革遭遇挫折的根源，進而探索出一套行之有效地彌補方案。盡管她不確定自己將來還會不會重返亞珊圣城上流社會，還有沒有機會向帝國的主政者推介自己總結出來的那些經(jīng)驗教訓，至少可以給鄉(xiāng)間的隱居生活確定一個目標，在忙碌的工作中麻木自己，忘記在戰(zhàn)場上遭受的挫折與痛苦。
帕拉丁娜理想中的田莊管理新制度尚未見到成效，她本人倒是以妙手回春的醫(yī)術名揚鄉(xiāng)間，經(jīng)常有人上門求她施法治病，她也是盡力而為，尤其是對那些家境窮苦的病人，非但概不推辭，連診金都予以免除，因此在當?shù)剜l(xiāng)村的名聲很好，以至于那些曾經(jīng)得到她周濟的窮苦家庭都感激地尊稱她為“漢森伯格家的天使”。廣受贊譽的名聲給帕拉丁娜帶來的最大好處，就是拉近了她這位擁有8000多畝良田的“女地主”、“貴族小姐”與當?shù)馗鱾�階層居民的距離，比如馬卡羅夫這樣的佃農(nóng)家庭，當她造訪的時候也不像對待其它高貴人士那樣戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，謹言慎行，反而很樂意與她暢談家長里短，傾吐真心話。
帕拉丁娜接過馬卡羅夫老頭遞來的茶碗，啜飲一口粗劣的紅茶，微笑著說：“剛才騎馬過來的時候，我順路看了看田里的情況，麥子長勢很好，今年的收成應該不錯�！�
“今年收成看起來是還不錯，可惜我家那兄弟倆都被強征去當兵了，如今家里只剩我們老兩口和米什卡，起早貪黑也干不完農(nóng)活�！崩咸湃滩蛔”г蛊饋恚疤锢锉緛砭兔Φ煤埽项^子還常常丟下農(nóng)活兒不管，要么帶著小米什卡去林子里捉鳥，要么去湖上劃船撈魚，聽他們爺孫倆說，前天就在湖里撈出一支銅瓶，沉甸甸地也不知里面藏了什么好東西，老頭子膽小得很，生怕瓶里面封印了魔鬼啥的，又把銅瓶丟回湖里去了！唉，多可惜呀，哪怕只是一支空銅瓶，拿到集市上少說也能換來一個金杜加呢。”
老太婆拍著腿連聲嘆氣，滿臉惋惜。
“那東西不吉利，我可不敢打開，如果真像傳說中那樣冒出個魔鬼來怎么辦？”馬卡羅夫老頭叼著煙斗，悶聲悶氣地嘟囔，“自從那天從湖上回來以后，米什卡就生了病，保不準就是被那銅瓶中泄露出來的邪氣害的！”
“既然是這樣，往后你別再帶著米什卡到處亂跑了，安安生生的跟我去田里干活，吾主在上，至少田里沒有什么魔鬼作祟！”老太婆沒好氣的說。
馬卡羅夫老頭自知理虧，尷尬的搓了搓臉頰，趕緊轉(zhuǎn)移話題。
“也不知道霍爾和費佳在前線怎么樣了？聽說遠東叛軍已經(jīng)打到濱海城，不知什么時候就要打到圣城特區(qū)來，到時候田里的莊稼很可能來不及收割就被那伙匪徒搶得精光�！�
“這倒不用擔心，據(jù)我所知遠東軍紀相當嚴明，按理說不會肆意劫掠平民�！�
帕拉丁娜實話實說，希望能給馬卡羅夫老頭帶來些許寬慰，沒成想老太婆聽了她的話反倒興奮起來。
“吾主保佑！那就讓遠東人快來吧，趕走那些只會欺負鄉(xiāng)下人的貴族老爺，我們就能過上好日子了！”
“老太婆，你在胡說些什么呀？！”馬卡羅夫老頭連忙打斷妻子的話茬，還狠狠瞪了她一眼。
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