1621年11月22日下午三點鐘，羅蘭派往冰風谷搬兵的兩艘飛艇還在路上，以“麥克馬努斯魔導傳真機”發出的信件已經送到布魯姆·鍛鐵手中。

    平均海拔3000尺的加索高原，是劃分遠東南方與北方的天然界碑。高原地區氣候寒冷，十一月底已是大雪紛飛的隆冬時節，“冰風谷”如同其名，遍地冰雪，北風呼嘯，數百里不見人煙。

    然而就在這天寒地凍的環境里，一支隸屬于寇拉斯軍團的特殊部隊正在進行日常訓練。

    “快點！混小子，再掉隊信不信老子踹爛你的屁股！”

    “沖過那個山坡！別擔心，直接沖過去！你們的機械鎧足夠結實，摔一跤沒什么大不了！”

    “注意滑雪板！如果你們足夠靈巧，就可以借助這兩只‘鋼鐵鴨蹼’在雪山上暢通無阻！”

    整整一百部機械鎧正在雪山集訓，銀色涂裝極具迷惑效果，幾乎與銀裝素裹的背景融為一體。每部機械鎧額定兩名駕駛員，主機師負責操縱機械鎧完成教官指定的戰術動作，助理機師負責偵查與通信聯絡。這些經過改裝的揚波機甲不僅更適合陸戰，機艙中還安裝了新式魔導通話儀，這樣一來教官可以很方便的對每部機械鎧進行即時指導，而助理機師也不得不整天忍受教官中氣十足的咆哮。

    這一百部機械鎧構成了“遠東第二獨立鎧騎士團”的核心資產，除了正在接受訓練的兩百名機師，鎧騎士二團還配有一個整備營，三百名矮人機械師隨時待命，為這些昂貴的鋼鐵巨人提供無微不至的服務。

    鎧騎士二團創建至今還不到一年，但是團長兼首席教官布魯姆·鍛鐵對自己親自訓練出來的這支部隊很有信心，不止一次宣稱鎧騎士二團雖然資歷比一團差了那么一點點，但是戰斗力要比一團強得多。

    矮人酒后的吹噓不可完全當真，但是布魯姆的確有自豪的理由。

    寇拉斯王國當前設有兩支以“機械鎧”為載具兼作戰平臺的特殊部隊，亦即“遠東鎧騎士團”，其中第一團直屬王儲羅蘭·寇拉斯統率，由出身鷹之島的高階精靈游俠法蘭尼斯擔任教官，從精靈和半精靈中選拔機師，候選者首先確保敏捷屬性過關，靈活性遠超常人，然后再對身高、體重、力量和體質等等環節進行篩選。鎧騎士二團選拔機師的思路與一團截然相反，以冰風谷為基地，從矮人當中選拔機師，首先確保身高、體重和體質等條件符合標準，然后再就靈活性進行篩選。

    矮人普遍個子矮、重心低、下盤穩、體魄強健、皮糙肉厚，天生具有黑暗視覺，對顛簸震蕩造成的暈眩有很強的抵抗力……這些都是駕駛機械鎧的生理優勢。從精神層面來講，矮人意志堅定（勿寧說是固執倔強），吃苦耐勞，遵守紀律，而且具有操作和維修機械裝置的種族天賦——機械鎧出了小故障，矮人機師可以自己動手搞定而不必太過依賴機械師。

    矮人駕駛機械鎧唯一的門檻就是敏捷性，粗短矮壯的身材很難像精靈或者半身人那樣做出靈活到夸張的雜耍動作，而駕駛機械鎧對靈活性和反應速度的要求很高，這一關不知難倒多少夢想成為鎧騎士的矮人好漢。然而換個角度想，矮人的敏捷性的確不如精靈那么出色，但是從數以萬計的年輕矮人當中不難篩選出幾百個敏捷屬性符合鎧騎士要求的機師，相比之下，遠東的精靈族人口遠不如矮人多，從中篩選同時滿足身高、力量、體質等諸多標準的人選就要難得多。

    布魯姆·鍛鐵站在積雪覆蓋的山嶺之巔，專屬機械鎧的艙門敞開著，任由風雪吹進機艙，把連鬢胡須染得銀白，活像一位嚴肅的小老頭。

    結束北地之旅返回故鄉已經快兩年了，冰風谷的矮人王子顯得比從前更為成熟穩重，實力也有了長足的進步，成功進階為“矮人防御者”只是一個小小的成就，相比個人的修行，他現在把更多精力放在訓練新兵上面——山谷中那群正駕駛機械鎧越野行軍的菜鳥，都是他的學生。

    “團長，看來新換的這批滑雪板質量還不錯，訓練了一整天，還沒有出現報廢的現象。”

    布魯姆的助理機師基洛夫·鍛鐵是一位年輕的矮人軍官，秀氣的面孔、淺淺的胡須和那副近視眼鏡都使他顯得有些另類，不太符合人們對矮人的通常印象——或者說是偏見更恰當。布魯姆最初也不太喜歡這個有點娘娘腔的堂弟，但是沒辦法，基洛夫是一位矮人法師，是他父親——準傳奇大法師布拉圖·鍛鐵——的得意門生，鍛鐵家族年輕一代“最聰明的矮人”。他不得不給基洛夫一點面子，允許對方坐在自己身邊抄抄寫寫，記錄、整理鎧騎士們的訓練數據，并且根據統計數據指出需要改進的環節。

    經過一段時間的相處，布魯姆發現基洛夫的工作相當有用，大大提高了鎧騎士們的訓練效率，對這位堂弟兼鎧騎士二團參謀長的看法大為改觀。

    基洛夫所說的“滑雪板”是加裝在機械鎧足底的金屬附件，造型酷似兩只小舢板，可以承載全重近4噸的機械鎧在松軟的雪地上高速滑行。

    只靠滑雪板還不足以確保鎧騎士們翻山越嶺通行無阻，特別是在飛越積雪覆蓋的山坡時，機械鎧由空中高速落下，如同隕石砸向雪地，連同滑雪板一起深深陷入雪中，運氣不好的直接平摔在深達五尺的雪坑里，想爬起來可不那么容易。

    “摩拉丁在上，這幫混小子什么時候才能學聰明一點，難道非得插上警告牌他們才能記住那里有一個五十碼寬、兩碼深的雪坑？”

    目睹一連數臺機械鎧結結實實摔進雪坑，四腳朝天艱難掙扎，布魯姆好氣又好笑。

    “這幾天一直在下雪，陷坑堆滿積雪，看起來與平地沒什么區別，小伙子們判斷失誤可以理解。”基洛夫笑著為手下開脫。

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