“只是那座浮島給遠(yuǎn)洋艦隊(duì)帶來第一次重大損失事件，不到一個月時(shí)間，原本四十多萬人直接削減十萬，加上過后一個多月里陸續(xù)死去的重傷成員，那一次就死去了接近十三萬人。過后艦隊(duì)拆解了二十多艘船，重組艦隊(duì)，是起到一定效果。只是那次事件的影響，直到過后艦隊(duì)準(zhǔn)備返航，也沒有完全消除掉。”每一次重大損失事件都伴隨著大量人員的死亡，在未知的地域，遠(yuǎn)洋艦隊(duì)根本不能如同在左相大陸上一般，有著充足的各項(xiàng)設(shè)備與人員來支持每一次行動。
那片深藍(lán)色的海域上，雖然暴風(fēng)雨天氣并不多，但一眼看去全是與天際相交界的無垠大海，并且一看就是十幾年時(shí)間。這種孤寂感帶給船員的感覺早已不是最開始的震撼，而是深深的恐懼。
鹽分已經(jīng)侵蝕到所有人的骨頭中了，十五年的旅程，這也是注定的結(jié)果。
那座浮島出現(xiàn)后，艦隊(duì)圍繞它轉(zhuǎn)了數(shù)圈，威尼特斯號上的飛空艇出動，前去先行探索大致情況。
之所以被稱為浮島，因?yàn)榇嫌^測員看見它不久后，便知道在這種深海地域里，根本不可能存在支撐起這種島嶼的大陸架。浮島自身似乎是隨著海流在緩慢移動，飛空艇在其上盤旋數(shù)圈后，帶回來數(shù)千張照片，以供艦隊(duì)上的生物學(xué)家與海洋學(xué)家們做初步分析。
在未知海域中發(fā)現(xiàn)新事物，這就是遠(yuǎn)洋艦隊(duì)會出來探索的目的。整個艦隊(duì)在過后幾天時(shí)間里都因?yàn)楦u的出現(xiàn)而變得興奮，以至于不斷增加的死亡人數(shù)反倒被大部分人忘卻掉。在飛空艇探索數(shù)天后，一隊(duì)手術(shù)者與普通人各一半的小隊(duì)，共計(jì)三百多人登上浮島，開始近一步調(diào)查。
奇爾曼則在這第一支隊(duì)伍中。其后艦隊(duì)陸續(xù)派遣了數(shù)十支隊(duì)伍上去浮島，負(fù)責(zé)建立最初始的營地，繪制浮島大致的地圖，建立過后研究人員行動的路標(biāo)，以及探索浮島矮山坡上的幾處山洞。
而作為第一支隊(duì)伍，奇爾曼去到浮島上，見到不是在深海中理應(yīng)被暴風(fēng)雨抽打侵蝕的巖石，反倒是一片片斑駁落于浮島上的奇異植物。后來這種植物被定名為食尸樹。它類似苔蘚，生命力更加頑強(qiáng)，完全適應(yīng)了鹽分下的環(huán)境。葉子很小很小，幾乎沒有，但根莖異常深，如同向下生長的古樹般。
奇爾曼他們嘗試過去挖出完整的根莖，可成年人手掌大小一塊的食尸草，他們向下挖掘巖石直達(dá)十幾米外，依舊沒有看到根莖的盡頭。在第二天，有人潛入水下探索這座直徑大概在三十千米的島嶼會浮在海面的原因，才發(fā)現(xiàn)島嶼表面上是由巖石覆蓋住，但水下，所有巖石卻是依附在一塊巨大的木頭上。
浮島的性質(zhì)與一些寒冷地域的冰山類似，但水上水下兩者的體積比要更小。那塊木頭常年被海水浸泡，但通體都是黑色，像是并未燃盡的木炭。巨大的木頭上也沒有任何海洋生物依附，甚至沒有哪怕一塊地方長有水生植物。
這種不正常現(xiàn)象一度讓遠(yuǎn)洋艦隊(duì)的登錄計(jì)劃往后延遲，直到在山洞中發(fā)現(xiàn)了保存下來的石畫與一片古遺址后，原本的警覺性才被一點(diǎn)點(diǎn)拋開。
“那是第一支隊(duì)伍登上浮島后的第五天。”作為歷史研究人員，發(fā)現(xiàn)奇異文字與石畫后，諾諾斯卡便清楚到了自己去島上的時(shí)候，“當(dāng)時(shí)的心情異常激動。因?yàn)榻虈鴥?nèi)部，我這樣的研究員根本沒有直接接觸古歷史與古遺址的機(jī)會。在研究機(jī)構(gòu)中學(xué)習(xí)奇異文字，永遠(yuǎn)都是通過打印出來的紙張，甚至連同實(shí)物照片都不曾見過。”
“這大概就是你會因?yàn)檎心级サ竭h(yuǎn)洋艦隊(duì)的原因之一吧。”希拉瑞莉說，同時(shí)屋子的門被敲響，沒等到兩人回應(yīng)，奇爾曼拿著很厚一疊資料走進(jìn)來，臉上疑惑和思考并存。但談話并未因奇爾曼的闖入中斷，希拉瑞莉繼續(xù)接上自己的話，“像是古歷史中的典藏室一樣，幾個山洞相互串聯(lián)一起，通往一處精致開槽出來的空腔。”
“倒像是古歷史中常常存在的祭祀之地。”諾諾斯卡反駁說。才進(jìn)來的奇爾曼本想打斷兩人的交談，聽見“祭祀之地”后，卻是選擇加入進(jìn)來。
“我以為再度見面后，大家都不想再去回憶三十幾年里的事情了。”
“還不是因?yàn)榈蹏鴥?nèi)部關(guān)于古遺址的最新消息，那處有著白鯨骨骼化石的墓地。”希拉瑞莉回答，“說著說著，我們也就想起遠(yuǎn)洋探索時(shí)的事情了。畢竟，那三十幾年中，看似整個旅途也沒有帶回什么東西，可期間所有發(fā)生的事情都和白鯨有著牽連，至少是我們得到的那些石畫與奇異文字里。”
“知道又有什么用！”奇爾曼的脾氣在離開威尼特斯號后，又回到了他還在黑暗世界里到處尋找賺錢路子時(shí)的狀態(tài)，“遠(yuǎn)洋探索已經(jīng)結(jié)束，我們除了得到應(yīng)有的豐厚報(bào)酬，最后能算是意外的收獲，也只有這些沒有腦袋沒有尾巴的古歷史信息。”
“可能還不知道好壞，教國之后對我們的監(jiān)視你們兩人心里不可能不清楚。”無奈且有一種終于認(rèn)清現(xiàn)實(shí)的感嘆，奇爾曼清楚自己與諾諾斯卡他們永遠(yuǎn)都逃不出教國的掌控了，唯有死亡時(shí)才能擺脫。
“這可不一定。”希拉瑞莉的聲音里帶著一種奇妙的音調(diào)，她看向諾諾斯卡，“在左相大陸上，我們的確是這樣。但來到圣多拉格帝國中，我們未嘗不能一點(diǎn)點(diǎn)了解那份歷史，并且從中猜測出教國教廷目標(biāo)的一部分。”
奇爾曼搖搖頭，卻是反問到：“你說到祭祀之地，那應(yīng)該是第一次重大損失事件了。”
見兩人沒有反對，奇爾曼去到桌邊坐下，將手里拿著的資料反扣在桌面上，用自己的手肘壓住，這才繼續(xù)，接上了兩人未完的話，“第一次事件全是因?yàn)楦u。那座浮島不知道經(jīng)過多長時(shí)間漂流，才去到當(dāng)初遠(yuǎn)洋艦隊(duì)所在的海域。但漫長時(shí)間里，作為三相大陸中不存在的類第二類生物食尸樹，已經(jīng)將整座島嶼侵蝕。當(dāng)初經(jīng)過二十幾天的探查，我們都沒有發(fā)現(xiàn)島嶼上的任何異常。直到艦隊(duì)決定將這座島作為臨時(shí)營地，讓絕大部分人都輪流上島休息至半年時(shí)間，讓腳知道知道土地的味道時(shí)，危險(xiǎn)才真正來臨。”
“在那之前，作為臨時(shí)應(yīng)對小組的人，雖最開始我是因?yàn)橹e話，說出迷霧中具有強(qiáng)效催眠物質(zhì)這種猜想。但登島前，我已經(jīng)相信最開始四艘附屬船出事的原因就是催眠物質(zhì)了。”
“要知道，當(dāng)時(shí)申請潛入水底探查浮島底部的人就是我。”奇爾曼說到這壓低了聲音，“見到那塊巨大的焦黑木頭時(shí)，我就感覺到它具有生命力，雖然只能說那是直覺。后來這個想法也驗(yàn)證了，作為古歷史中世界樹倒塌后崩解的一塊碎片，食尸樹進(jìn)化成為一種具有自我意識的類第二類生物，與世界樹碎塊的原因不可不畏大。”
“但即使我們知道這些，知道世界樹即使倒塌，也具有漫長時(shí)間削減不掉的一種力量，但除了滿足我們的好奇心，現(xiàn)在的意義似乎也不大了。更別說那些片段式的古歷史信息了。”
奇爾曼不是那種善于思考的人，他的側(cè)重點(diǎn)在意實(shí)際中的行動。
“在教國中確實(shí)如此。”諾諾斯卡看向奇爾曼，一半認(rèn)同，一半反駁，“但我們目前所在的地方，已經(jīng)是圣多拉格帝國了，是在一片名叫后相大陸的土地上。在這里，根據(jù)佩金茲奇力士的奇異生物見聞，帝國口中的南方森林中心，好像是有一株新生的世界樹存在。”
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