淮水，一支船隊(duì)離開鐘離城外碼頭順流而下，浩浩蕩蕩航行在河面上，要趕在約定日期結(jié)束時(shí)抵達(dá)揚(yáng)州廣陵，船隊(duì)中一艘大船上，李慧正在召集隨行人員開會(huì)。
會(huì)議內(nèi)容，是對(duì)淮水兩岸棉花種植情況進(jìn)行總結(jié)，作為通商院棉布提舉的李慧，開場(chǎng)白很直接：
“至尊巡視荊襄，接下來(lái)就要順流而下巡視長(zhǎng)江，最后抵達(dá)廣陵，兩淮棉業(yè)的發(fā)展情況匯總報(bào)告，屆時(shí)必然是要御覽的。”
“兩淮地區(qū)的棉花種植及紡織情況，我們必須整理清楚，必須將實(shí)情上報(bào)，不得有絲毫隱瞞！”
“有不足之處，我們不知道，沒有指出來(lái)，那是能力問題有不足之處，我們知道，卻報(bào)喜不報(bào)憂，那是態(tài)度問題，是要倒大霉的！”
“報(bào)喜不報(bào)憂，是官場(chǎng)陋習(xí)，然則朝廷要推廣棉花種植，需要知道最真實(shí)的情況，才好有針對(duì)性的進(jìn)行調(diào)整，如果我們報(bào)喜不報(bào)憂，將來(lái)出了偏差，誰(shuí)都扛不起這個(gè)責(zé)任！”
“好了，會(huì)議現(xiàn)在開始，按順序發(fā)言！”
“商而優(yōu)則仕”的李慧，和父親李方一樣，實(shí)現(xiàn)了“狗變?nèi)恕钡耐懽儯闪顺⒚伲缃裾f(shuō)起話來(lái)官威十足，但他本人就是棉業(yè)權(quán)威，所以說(shuō)起話來(lái)底氣十足。
棉花，原名吉貝，一直都被當(dāng)做觀賞植物而種植，故而名字里帶“花”。
棉花花絮棉絮，實(shí)際上可以紡線，然后織成布，即吉貝布，現(xiàn)在叫棉布，而“棉”字，是為此造出來(lái)的字。
棉布的質(zhì)量很好，為了發(fā)展棉紡織業(yè)，就得大規(guī)模種植棉花，但因?yàn)檫@種植物不像麻那樣在中原大規(guī)模種植了千年，所以對(duì)于棉花的種植，許多人都一頭霧水。
如何育種、選種、施肥、防澇、防旱、防蟲，不知道。
所以需要花時(shí)間讓農(nóng)民們熟悉如何種植棉花，這時(shí)間可長(zhǎng)可短，但再怎么快，數(shù)年時(shí)間總是必然的。
于是通商院及各織造司都在組織人手在各地推廣棉花種植，兩淮地區(qū)便是其中之一，棉花的推廣種植，相關(guān)人員這幾年都在不斷總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，然后各地相互交流，以促進(jìn)棉花的種植技術(shù)發(fā)展。
無(wú)數(shù)人都在為了那個(gè)宏偉的目標(biāo)而努力，李慧便是其中之一，而那目標(biāo)，實(shí)際上是他和幾個(gè)同伴提出來(lái)的。
十年前，天子時(shí)為西陽(yáng)王率軍討伐嶺表，黃州商賈子弟如影隨形，李慧就是其中之一，他和許多同伴在傳聞中的煙瘴之地嶺表交廣走了一圈，大開眼界。
李慧等幾個(gè)年輕的黃州商賈子弟，經(jīng)過仔細(xì)的實(shí)地調(diào)查之后，認(rèn)為吉貝棉花紡織業(yè)的前景不錯(cuò)，所以面對(duì)“那一位”的詢問，提出一個(gè)大膽的想法。
集中力量“攻關(guān)”，掌握棉花種植、棉布紡織技術(shù)，然后以此作為新生的產(chǎn)業(yè)，實(shí)現(xiàn)前所未有的紡織業(yè)突破。
這一設(shè)想，得到了“那一位”的大力支持，而李慧等人，為此奮斗到現(xiàn)在。
棉花的種植和紡織，在嶺表已有一定規(guī)模，而瓊州上的土著，對(duì)于棉花有著成熟的紡織技術(shù)，為了拜師學(xué)藝，李慧等人可是花費(fèi)了好大一番功夫，而為了選出適合在中原大規(guī)模種植的棉花，他們也花費(fèi)了不少心血。
歷經(jīng)多年的努力，李慧等人當(dāng)初構(gòu)思的棉花產(chǎn)業(yè)，終于在中原有了初步成果，有了一批熟練的棉紡織工人，而棉花的種植面積也在擴(kuò)大。
但這還不夠，因?yàn)槿羰菦]有足夠的棉花，即便有了足夠的紡織工也只是“巧婦難為無(wú)米之炊”的局面。
而要培養(yǎng)更多的棉紡織工、改進(jìn)棉紡織機(jī)械，也需要一定時(shí)間。
朝廷對(duì)發(fā)展棉紡織業(yè)很重視，不僅在河南、兩淮、江南推廣棉花種植，還在隴右地區(qū)推廣，而隴右的氣候和江南地區(qū)有所不同，對(duì)于棉花的種植技術(shù)有不同的要求。
許多問題，都需要棉布提舉李慧協(xié)調(diào)解決，而他當(dāng)年的幾個(gè)同伴，同樣成了提舉，提舉們不停在隴右、東南、嶺表各地奔波，為了當(dāng)年的雄心壯志而努力。
無(wú)論遇到什么困難，他們對(duì)棉紡的信心，一直堅(jiān)定不移。
他們判斷棉紡將是紡織業(yè)的后起之秀，前途不可限量，日后必然取代麻紡，而棉布肯定會(huì)成為最受歡迎的日常紡織品。
嶺表的棉紡織業(yè)已經(jīng)有了規(guī)模，出產(chǎn)的棉布在中原供不應(yīng)求，而東南各地紡織出來(lái)的棉布，雖然產(chǎn)量小，卻同樣被人搶購(gòu)一空。
而棉花的用途不僅可以織布，還能御寒。
填充足夠棉絮的寒衣及被褥，御寒效果很好，不比填充綿絮的寒衣差，而棉絮和綿絮的價(jià)格，有天壤之別。
用棉絮制成的“棉衣”、“棉被”、“棉鞋”、“棉帽”，已經(jīng)在遼東、遼西推廣使用過，軍民對(duì)這種衣物的御寒效果交口稱贊。
待得將來(lái)遼東大開發(fā)，必然少不了棉織品相助。
不僅如此，天下各地百姓也必然需要棉花制成的新式衣物御寒。
所以待得河南、兩淮、江南、隴右地區(qū)的棉花種植成規(guī)模之后，可想而知棉布的“市場(chǎng)占有率”會(huì)以何種速度飛快增加，屆時(shí)持續(xù)數(shù)千年的麻紡，恐怕就要漸漸邊緣化了。
一想到自己將會(huì)有幸參與開啟一個(gè)新時(shí)代，李慧就激動(dòng)不已，所以即便一年忙到頭，他都干勁十足。
不僅幾位提舉如此，他們的屬下亦是如此，通商院為了促進(jìn)工商業(yè)發(fā)展，制定了許多極受歡迎的規(guī)定，讓辛苦奔波的大小官員有了別人沒有的“福利”。
這些福利，讓大家有機(jī)會(huì)從快速發(fā)展的工商業(yè)里分一杯羹，仕途、“錢途”兩不誤，所以大小官員們做起事來(lái)同樣干勁十足。
會(huì)議進(jìn)行了將近一個(gè)時(shí)辰，第一個(gè)議題結(jié)束，隨后第二個(gè)議題開始，內(nèi)容是棉花的來(lái)料加工。
棉花吉貝并非中原原產(chǎn)作物，是從兩個(gè)方向進(jìn)入中原的，一個(gè)方向是西面，也就是來(lái)自西域，此為陸路另一個(gè)方向是南面，也就是來(lái)自南洋，此為海路。
而南面這一路，具體來(lái)說(shuō)，是來(lái)自天竺諸國(guó)。
也就是說(shuō)棉花的原產(chǎn)地是天竺諸國(guó)，和佛教相同，經(jīng)由陸路西域和海路南洋進(jìn)入中原。
那么天竺諸國(guó)的棉花產(chǎn)量如何呢？
南洋貿(mào)易公司派出的調(diào)查人員，親自前往天竺諸國(guó)進(jìn)行了考察，發(fā)現(xiàn)正如番邦海商所說(shuō)，那里的棉紡織業(yè)很發(fā)達(dá)，棉花的種植面積不小，產(chǎn)量不低。
天竺到中原嶺表交廣地區(qū)的龍編、番禹港的海路已經(jīng)暢通數(shù)百年，大量海船往返于東西兩端，所以這意味著又一個(gè)商機(jī)出現(xiàn)了。
中原的棉花種植面積目前不大，棉花產(chǎn)量有限，那么就可以從天竺諸國(guó)那里收購(gòu)棉花，運(yùn)回來(lái)，來(lái)個(gè)“來(lái)料加工”。
首先是將棉花制成過冬用的寒衣、被褥等衣物，出售所得利潤(rùn)十分可觀。
其次，將棉花紡織成布然后出售，同樣可以獲得不菲的利潤(rùn)。
用海外舶來(lái)的棉花作為原料，進(jìn)行加工之后出售，此即為“來(lái)料加工”。
那么為何不直接從天竺諸國(guó)的棉紡織業(yè)者手中直接收購(gòu)棉布？
道理很簡(jiǎn)單，對(duì)方的紡織技術(shù)依舊局限于人力，紡織出來(lái)的棉布“粗”了些，若是在以前倒不是問題，問題是如今中原的麻紡能夠紡織出很“細(xì)”的布，水力麻紡織機(jī)器改一改，就能紡織出同樣“細(xì)”的棉布。
所以才要搞來(lái)料加工，在中原棉花產(chǎn)量上不來(lái)的這段“空白期”，用舶來(lái)的棉花給各棉紡織工場(chǎng)“加餐”，順便練練手藝。
南洋貿(mào)易公司，已經(jīng)聯(lián)系好了海外番商，對(duì)方前往中原途中，會(huì)收購(gòu)天竺諸國(guó)的棉花，然后順路帶來(lái)。
如此新穎的貿(mào)易模式，今年是第一次開展，如今東南風(fēng)漸起，若無(wú)意外，滿載天竺棉花的番商海船應(yīng)該差不多進(jìn)入南洋了。
這些來(lái)自天竺的棉花，會(huì)有一部分由南洋貿(mào)易公司的船隊(duì)轉(zhuǎn)運(yùn)到揚(yáng)州廣陵，屆時(shí)，巡視長(zhǎng)江的天子，應(yīng)該正好在廣陵。
說(shuō)到這里，李慧敲了敲書案，鄭重申明：“屆時(shí)，廣陵的棉紡織工場(chǎng)，將會(huì)用天竺的棉花，為至尊紡織最好的棉紡織品，并展示來(lái)料加工的可行性！“
“這件事，將是通商、市舶司、南洋貿(mào)易公司、東南織造司展示實(shí)力的一件大事，無(wú)論如何，都必須成功！”
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