官道上，往來商旅行色匆匆，向著各自目的地而去，雖然道上人馬眾多，但商旅們依舊小心謹(jǐn)慎，心中暗暗提防，以免被人暗算，最后丟了性命。
如今天下太平，但不代表出門遠(yuǎn)行就萬無一失，雖然亂兵沒了，也沒有什么巨寇橫行州郡，但有遠(yuǎn)行經(jīng)驗(yàn)的人都知道人心難測(cè)，所以防人之心不可無。
因?yàn)槁猛旧嫌龅降娜魏我粋�(gè)人，哪怕是路邊耕地的農(nóng)夫、河邊擺渡的船夫甚至過路商旅，都有可能臨時(shí)起意殺人越貨。
尤其是自己被人盯上后，對(duì)方會(huì)不動(dòng)聲色尾隨，到了僻靜之地，立刻動(dòng)手殺人，完事把尸體往哪個(gè)山溝一扔，化作白骨都不一定被人發(fā)現(xiàn)。
所以，出門在外的旅人，在路上一般都會(huì)很小心，絕不露財(cái)，若有女眷也要遮擋面容，免得招來覬覦。
即便如此，路上真碰到不懷好意之人，也是九死一生，對(duì)方既然敢動(dòng)手，事后必然要?dú)⑷藴缈冢詾榱吮M可能確保安全，出行的人們都會(huì)盡可能結(jié)伴而行，人越多越好。
不止是半路上有個(gè)照應(yīng)，投宿住店也是如此，孤身或者三兩人上路，很可能哪天就在某個(gè)黑店“消失”，肉被人剁了當(dāng)成豬肉做菜，死了都沒得一個(gè)全尸。
正是因?yàn)槌鲞h(yuǎn)門風(fēng)險(xiǎn)很大，所以對(duì)于尋常百姓而言，能不遠(yuǎn)行就盡量不要遠(yuǎn)行，實(shí)在要出門，又找不到多少同伴同行，就只能多燒幾炷香，祈求佛祖保佑自己平平安安。
時(shí)值正午，烈日當(dāng)空，酷熱難當(dāng)，在這沒有驛站、村落的荒郊野外，商旅們想要歇息避過日頭，就只能在路邊找個(gè)有樹蔭的地方納涼，待得日頭沒有那么“毒”再繼續(xù)趕路。
但也有人繼續(xù)向前走，就是不知這些人是真正趕路的旅人，還是賊人的同伙，提前跑到前方通風(fēng)報(bào)信。
前方，是濟(jì)州、兗州交界處，這種“兩不管”的地方最容易出事，真要有賊人攔路搶劫，往往選擇兩州交界處動(dòng)手，事后真要有苦主到官署擊鼓鳴冤，兩州官署之間很容易扯皮，查起案來多為不便。
想到這里，在路旁樹下納涼的商旅，看著過往行人，看著同樣在附近道路休息的人們，各自心中提防。
忽然遠(yuǎn)方官道上塵土飛揚(yáng)，看樣子有許多人騎馬往這邊而來，人數(shù)還不少。
沒有打出旗號(hào)，莫非是馬匪？
納涼的人們緊張起來，不一會(huì)，隨著馬隊(duì)靠近，陣陣鈴鐺聲傳來，許多人聽得清楚，隨即松了口氣：是巡路響馬來了！
巡路響馬，是官府的馬隊(duì)，不是官軍，名為“騎馬巡警”，平日里在官道上巡視，穿郡過縣，維持道路治安，震懾沿途宵小。
因?yàn)椤膀T馬巡警”胯下坐騎都有鈴鐺，跑起來響個(gè)不停，未見其人，先聞其聲，所以民間俗稱“巡路響馬”。
巡路響馬的巡警被稱為“響馬”，和那些攔路搶劫、殺人越貨的馬賊可不一樣，多為巡視路線沿途郡縣良家子，大多弓馬嫻熟，技藝了得。
因?yàn)橥〞燥L(fēng)土人情，又算是給出行的鄉(xiāng)親保平安，所以“響馬”巡視起來十分認(rèn)真，態(tài)度也很好，沒有耀武揚(yáng)威、恃強(qiáng)凌弱的舉動(dòng)。
疾馳而來的巡路響馬，人數(shù)近百，見著這里聚集眾多商旅，放慢速度，緩緩接近，趁著人多，有幾人便扯著喉嚨喊起來：“大家莫要驚慌，我等為官府巡警！巡查道路，捉拿賊人，保一方平安！”
“如果發(fā)現(xiàn)誰人不對(duì)勁，只管與我說！”
“大伙納涼休息莫要誤了時(shí)辰，免得日落時(shí)趕不到前方驛站，只能在荒郊野嶺冒險(xiǎn)露宿！”
呼喊聲中，許多旅人饒有趣味的看著這些“響馬”，只見騎馬健兒人人都穿著統(tǒng)一服色，而且人人著甲。
甲外穿著裲襠，前胸后背都有一個(gè)大圓圈，白底黑字寫著大大的“巡”。
“響馬”們胯下駿馬毛色不一，但雄健有力，非一般劣馬濫竽充數(shù)，又跟著許多無人騎乘的備馬，馱著鋪蓋等雜物，應(yīng)該是為了野外露營而備。
至于武器，無非弓箭、佩刀，但也有人帶著馬槊。
其中一人濃眉大眼，年紀(jì)輕輕卻身材魁梧，身備三仗，手中馬槊透體烏黑，有見識(shí)的人能認(rèn)出這是軍中驍將常使的“盤鐵槊”，其人一看就是騎戰(zhàn)好手。
這般武備，若對(duì)上馬匪，想來如砍瓜切菜般容易，旅人們見著傳言中的“響馬”如此精悍，自然放心不少。
烈日當(dāng)空，巡視自此的“響馬”們自然也要休息一會(huì)，卻沒有和商旅爭(zhēng)奪納涼之處，自己在野地里豎起涼傘納涼，吃干糧的吃干糧，飲馬的飲馬。
帶隊(duì)巡視濟(jì)兗官道的巡警長(zhǎng)王青山，見著那濃眉大眼的年輕人輕輕摩挲著盤鐵槊，走上前，問道：“義貞，這槊還使得慣么？”
“還行，頭兒，這槊可真奇怪，到底是如何制作出來的？”程知節(jié)問道，他是濟(jì)州東阿人，字義貞，所以對(duì)方以字相稱。
“那就是在槊桿上纏鐵絲，沒什么奇怪的。”王青山看著這孔武有力的年輕人，又問“先前所說，你意下如何如何？以你的本事，做巡警是屈才，不如為國效命，馳騁沙場(chǎng)建功立業(yè)。”
“嗨，我這粗鄙之人，考什么軍校嘛...萬一考不過，豈不是丟人？”程知節(jié)嘿嘿干笑，不置可否。
“哈哈，你若是粗鄙之人，如何給自己改名知節(jié)？”王青山拍拍對(duì)方的肩膀，繼續(xù)動(dòng)員：“義貞，你的一身武藝，可不能浪費(fèi)了。”
“雖說如今官軍都用上了火器，但騎兵沖鋒陷陣，依舊得靠馬槊，你善使馬槊，不該一輩子埋沒在鄉(xiāng)里。”
“頭兒老是鼓動(dòng)我去考軍校....”程知節(jié)看著上司，雙眼閃爍著光芒：“莫非有別的意思？”
面對(duì)如此直截了當(dāng)?shù)膯栴}，王青山先是一愣，隨后笑起來：“沒錯(cuò)，沒錯(cuò)！你可知道，給軍校招生，咱可是有提成的！”
“舉薦一個(gè)人，若合格，那就是一貫的提成吶！”
如此出乎意料的答案，讓程知節(jié)愣住了，見著上司認(rèn)真的模樣，他噗嗤一聲笑起來：“頭兒，你可真逗啊！”
“嗨，我是說真的，這錢不拿白不拿，再說，你是塊好材料，年紀(jì)輕輕，剛好二十，趕緊到軍校打磨打磨，將來一定是名將！”
“到時(shí)候說不得做個(gè)封疆大吏，屆時(shí)可得照應(yīng)照應(yīng)老王我，還有小王，你說說，這買賣劃不劃算？”
“哎喲，頭兒莫要說了，什么封疆大吏喲，我這還不知去哪里闖蕩哩。”程知節(jié)有些哭笑不得，原來上司打的是這種主意，他算是放心了。
“所以要去軍校哇！義貞，趕緊的，你去報(bào)考，考進(jìn)去了，咱就有了一貫錢的提成，日后你發(fā)達(dá)了，可得念著我的好”
“頭兒，別，別這么催，我再想想...”
“莫要想了，趕緊的！”
“頭兒莫要激動(dòng)啊，這拉拉扯扯的，大伙還以為我犯了事...”
面對(duì)上司的熱情相邀，程咬金只能答應(yīng)下來，因?yàn)閷?shí)際上確實(shí)已經(jīng)心動(dòng)了。
他本名程咬金，小時(shí)候不覺得這名字有何不妥，長(zhǎng)大了就覺得很尷尬，于是給自己改名為“程知節(jié)”。
至于父親為何給自己取這個(gè)名，程知節(jié)大概猜到原因：父親心灰意冷，希望他莫要踏足仕途，一輩子做個(gè)富家翁即可。
他的曾祖父、祖父還有父親，都是魏國和齊國的官員，所以程家本是官宦人家，后來父親在濟(jì)州任上時(shí)，齊國滅亡，隨后沒了任用，賦閑在家。
那時(shí)程知節(jié)還未出生，不知父親遭受了何等樣的打擊，后來只記得父親從未跟他說將來一定要做官，光大程家門楣。
程家雖然衰敗，卻依舊是濟(jì)州東阿大戶，所以才養(yǎng)得程知節(jié)孔武有力，練得弓馬嫻熟，使得一手好槊，家中有部曲，在鄉(xiāng)里的名聲不錯(cuò)。
父親無意官場(chǎng)，郁郁而終，但程知節(jié)卻有抱負(fù)，想要重振家聲，光耀程家門楣，然而現(xiàn)在天下太平，官軍又裝備了火器，似乎他的一身武藝都沒了用處。
只能做個(gè)響馬巡警，護(hù)衛(wèi)鄉(xiāng)里，但程知節(jié)不甘心，不甘心這輩子就這么過了。
如今朝廷號(hào)召大家闖遼東，他琢磨著不如募集家鄉(xiāng)健兒，到遼東闖闖，正要策劃，上司王青山動(dòng)員他去考軍校。
此刻，程知節(jié)看著手中盤鐵槊，滿懷期待的想著未來，喃喃自語：“去軍校...真的能出人頭地么？”
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