奉化縣城。
江櫟唯風(fēng)塵仆仆而來，進(jìn)城后很快到了秘密聯(lián)絡(luò)地點(diǎn)，已有人在里面等他。
“江大人，久違了。”
來人果真是寧王派來的使者，如同對(duì)待朝中大員一般，此人執(zhí)禮甚恭，一如江櫟唯昔日在朝當(dāng)官的模樣。
江櫟唯沒有過多廢話，單刀直入道：“我已跟錦衣衛(wèi)指揮使錢寧見過……你回去跟王爺說，這邊全都準(zhǔn)備妥當(dāng)，只等沈之厚領(lǐng)兵南下，幾百條船會(huì)將他自以為強(qiáng)大的艦隊(duì)給包圍起來，管保讓他死無葬身之地！”
使者很滿意，點(diǎn)頭嘉許：“如此甚好，就是不知那位錢指揮使是否可信？”
江櫟唯打量使者，淡淡一笑：“他是否可信很難說，不過現(xiàn)在他確實(shí)已經(jīng)走投無路……朝中多少人想讓他死？錢寧倒戈我方的意義，不在于其能否對(duì)付沈之厚，殺沈之厚其實(shí)他幫不上什么忙，倒是沈之厚死后，昏君身邊要靠他來充當(dāng)內(nèi)應(yīng)，王爺對(duì)接納此人非常期許。”
使者笑道：“這個(gè)錢寧，乃市井無賴出身，本事再高，又怎能跟江大人這樣科舉出身的朝中大員相提并論？這種人王爺不過是利用他，等事成后將之除去便可，又或者將他委命到不起眼的位置上，不會(huì)威脅江大人您的權(quán)位。”
似擔(dān)心江櫟唯有不滿，使者特意對(duì)此做出解釋。
“哼！”
江櫟唯只是輕哼一聲，對(duì)于使者的解釋并未往心里去。
使者拿出一份書函，遞過來：“這是王爺給您的親筆信，王爺?shù)囊馑际恰屇阆朕k法跟倭人中的上位者通個(gè)氣，請(qǐng)他們派人幫忙刺殺昏君……”
“以王爺所知，倭人中練家子不在少數(shù)，其中有個(gè)專司暗殺的行當(dāng)叫做忍者，不少女子從小就接受專業(yè)殺人訓(xùn)練，非常之危險(xiǎn)，如果可以利用這種女人來刺殺昏君的話……”
江櫟唯皺眉：“昏君身邊戒備重重，有那么容易得手嗎？”
使者笑道：“若換作普通皇帝當(dāng)然不可能，但這個(gè)昏君卻不然，他年紀(jì)輕輕便胡作非為慣了，經(jīng)常跟女人糾纏不清……男人或許在其他時(shí)候很警覺，但在跟女人纏綿時(shí)必會(huì)放下所有戒備，禁衛(wèi)也會(huì)松懈，現(xiàn)在拉攏到錢寧，若不好好利用一下的話，豈非……”
江櫟唯眉頭緊皺，直接打斷使者的話，輕聲問道：“感情王爺收攏錢寧，真實(shí)目的卻是為此？”
使者搖頭：“有些事，必須要利用一切有利條件，無需擔(dān)心會(huì)打草驚蛇……我們現(xiàn)在主要目的是對(duì)付沈之厚，同時(shí)謀求刺殺昏君，造成朝廷一片大亂，如此可以在短時(shí)間內(nèi)促成王爺?shù)腔腔杈龥]有兄弟，也沒有子嗣，這么好的機(jī)會(huì)如果不好好把握……算不算暴殄天物？”
“你盡管放心，就算倭人不派女忍者來，王爺那邊也會(huì)有類似的安排，但你還是盡可能請(qǐng)倭人出馬，畢竟專業(yè)和不專業(yè)是兩碼事……至于錢寧那邊，不能說得太清楚，免得他臨時(shí)反水……嘿嘿，給他幾個(gè)婀娜多姿的女人，送到昏君身邊，他肯定樂意。”
江櫟唯臉色陰沉，顯然并不支持派什么女忍者去行刺朱厚照，他認(rèn)為這么做會(huì)暴露剛收買的錢寧這個(gè)臥底，得不償失。
但既然是寧王的決定，江櫟唯不再反駁，當(dāng)即沉著臉道：“就怕皇帝死了，寧王也沒辦法控制大局……你別忘了，按照親疏遠(yuǎn)近，皇位繼承人多半會(huì)在憲宗幾個(gè)兒子的后代中選擇，怎么都輪不到寧王一脈……要想得到皇位，最重要的還是要果斷起兵，以最快速度拿下南京，光靠陰謀詭詐的手段不可能得到皇位。”
使者笑道：“毋須江大人擔(dān)心，人馬早就備好，而且此番昏君在江南，只要能順利將之除掉，就可以號(hào)令天下，誰人敢不從？”
江櫟唯即便不怎么贊同此話，也只能微微點(diǎn)頭，無意跟來人爭辯。
……
……
江彬跟寧王使者見過面后，心情郁悶，因?yàn)槭虑椴皇芸刂疲屗a(chǎn)生一種無力感。
“顧嚴(yán)兄何必?fù)?dān)心呢？”
就在江櫟唯準(zhǔn)備離開時(shí)，屋門后走出來一人，卻是早就躲在帷幕后面，剛才的對(duì)話被此人聽了一耳朵。
“你為何在此？”
江櫟唯沒料到自己跟寧王的手下對(duì)話時(shí)，會(huì)有人偷聽，而他也沒有發(fā)現(xiàn)端倪。
來人是個(gè)三十歲左右的男子，身材高瘦，眼神銳利有神，顯得極為精明干練，腰間佩著一把劍，氣息悠長。
看著對(duì)方太陽穴高高鼓起，雙手強(qiáng)壯而有力，江櫟唯就算是武進(jìn)士出身，依然小心謹(jǐn)慎……他很清楚自己不是眼前這位的對(duì)手。
來人道：“寧王說要刺殺昏君，你應(yīng)該感到高興才是……只要昏君死了，對(duì)沈之厚最大的支持力量就沒了，如此一來就算在下一步海上交鋒中無法除掉沈之厚，以后你再想報(bào)仇，不也更容易嗎？”
江櫟唯黑著臉沒應(yīng)答，顯然不贊同此人的說法。
來人再道：“至于刺客的事，你不用去麻煩倭人，我就可以幫你，但不是白幫忙……”
江櫟唯皺眉：“你要從我這里得到什么？”
來人笑道：“銀子、女人，或者權(quán)力，我都看不上眼，我要得到的東西不能直接告訴你，等事成后你幫我做到便是……我只能保證，那一天你一定有能力幫到我的忙。”
“鬼話！”
江櫟唯不屑一顧，“真有那么一天，你相信我會(huì)幫你？連我自己都不敢保證！”
來人笑得很舒暢，“到那時(shí)你有不幫的理由么？不過眼下……我手頭暫時(shí)有些緊，你得拿一萬兩銀子出來，現(xiàn)在我是在幫你做事，不能越庖代俎，必須要用你的銀子活動(dòng)……”
“我推薦給你的女刺客絕對(duì)是那種身手非常敏捷矯健的，而且我還有配套的辦法，無需把所有希望都寄托在錢寧這樣的小人身上……你是否愿意配合呢？”
江櫟唯道：“只是一萬兩銀子？”
來人笑道：“果然財(cái)大氣粗，由此看來海上那幫人不缺銀子，是吧？想來也是，他們有西洋人作靠山，背后有金山銀山，一萬兩銀子對(duì)他們來說根本算不了什么，但在大明地界卻可以做不少事。”
“有這一萬兩銀子到底，我能打通當(dāng)今圣上身邊的關(guān)系，還可以收買眼線，獲取情報(bào)，就連沈之厚的軍中情況我也能給你弄來……顧嚴(yán)兄，這筆買賣你穩(wěn)賺不虧啊。”
江櫟唯臉色冷峻，顯然他對(duì)此人有極大的顧忌，甚至不敢出言拒絕。
“你找來的人，我要親自見上一面，至于送到陛下身邊后要怎么做，不能由著你的想法來。”
江櫟唯一咬牙，道，“現(xiàn)在你只能聽命于我，而不是我聽你的，事成后我可以幫你做一件事，前提是寧王大事已成，否則免談。”
“好。”
對(duì)方很爽快，直接答應(yīng)了江櫟唯的要求。
江櫟唯再度點(diǎn)頭：“銀子我會(huì)讓人送到南京，你派人接收便可，但我要警告你，若是你敢背地里亂來，甚至將此事泄露出去，就算千山萬水，我也會(huì)讓人殺了你，寧王也不會(huì)放過你！”
……
……
江櫟唯終于回到自己的老巢，之前的事仍舊讓他心有余悸。
“公子，您可回來了。”
江櫟唯臉色陰沉，一名五十歲上下的老仆走到他面前，恭敬行禮，“在您離開的這幾天里，城里突然出現(xiàn)陌生人暗中調(diào)查您的情況，咱們分散在城里各街巷的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)都被人踩了，幸好弟兄們閃得快，不過還是死了兩個(gè)人，都是被人一刀砍死，連什么人干的都不知道。”
江櫟唯一拍桌子：“還能是誰，一定是沈之厚！”
老仆有些遲疑：“沈大人正在海上，很可能不是他做的……最大的可能還是錢寧的人，畢竟錦衣衛(wèi)用慣了刀，錢寧擔(dān)任指揮使后，從江湖上張羅了一批好手，或許就是他們干的……公子，要不咱現(xiàn)在出城躲躲，您還是別留在城里了。”
江櫟唯一擺手：“我暫時(shí)走不了了……你當(dāng)我進(jìn)城來是作何？有一筆大買賣需要我主持，現(xiàn)在已有人查到我頭上來了，一定要盡快把事情辦妥，把貨運(yùn)上船。”
老仆神色緊張：“公子，您是說跟韓當(dāng)家的買賣？不是暗中有傳言，說韓當(dāng)家立身不正，想投靠沈之厚贖罪么？”
江櫟唯冷笑不已：“沈之厚會(huì)看上他這樣的商人？他或許沒看清楚形勢(shì)，江南地界做買賣都要給沈之厚幾分面子，便在于有汀州商會(huì)打下的基礎(chǔ)，江南各地經(jīng)濟(jì)幾乎都為沈之厚控制，韓乙不是沈之厚的人，跟我們做過買賣，以沈之厚錙銖必較的性格，怎會(huì)容得下這樣身上有污點(diǎn)之人？”
“這……”
老仆一時(shí)間不知該如何應(yīng)答，他很清楚，就算再大的道理，在自家公子這邊也講不通。
江櫟唯自負(fù)到了一種近乎盲目的地步，而且隨著他失勢(shì)，這種自負(fù)反倒愈發(fā)加深。
江櫟唯道：“按照預(yù)先商議，韓乙派來的人應(yīng)該會(huì)在明天城外跟我接頭，幾十車貨物也會(huì)運(yùn)上船，這些貨物便當(dāng)是引誘沈之厚南下跟我們交戰(zhàn)的餌料，至于真正的貨物會(huì)從南邊登船，幾天會(huì)這批貨物會(huì)運(yùn)到各島，這次買賣……我至少能賺十萬兩銀子。”
“公子，這可是筆大買賣啊。”老仆高興地說道。
江櫟唯神色間滿是不屑：“再多的銀子，我也看不上眼……能一輩子當(dāng)賊嗎？我不過是受寧王所托，到賊寇身邊當(dāng)細(xì)作罷了，本來指望外戚張氏兄弟能幫到我，誰知他們根本不堪一擊，被沈之厚輕易便扳倒了，結(jié)果現(xiàn)在要想對(duì)付沈之厚，還要我親自動(dòng)手。”
老仆問道：“公子您要上海船，跟沈之厚統(tǒng)領(lǐng)的船隊(duì)交戰(zhàn)？”
江櫟唯搖頭：“我又沒帶過兵，為何要跟他正面作戰(zhàn)？沈之厚本事再大，也要屈服于天意，他在陸地上很能耐，在于他手上有強(qiáng)大的火器，但連戰(zhàn)連勝讓他昏了頭，哪里想到現(xiàn)在倭人手上的火器威力同樣強(qiáng)大？船只比他多，人也比他也多，他憑何取勝？呵呵，還帶了一群北方的旱鴨子來跟南方人交戰(zhàn)，這場仗還沒打他已經(jīng)輸了大半！”
“公子英明。”
老仆這會(huì)除了恭維話，什么都說不了。
……
……
沈溪要出兵了。
這次他直接帶領(lǐng)船隊(duì)穿過舟山群島，一路往南，跟倭寇乃至佛郎機(jī)人組成的“聯(lián)合艦隊(duì)”開戰(zhàn)，這一戰(zhàn)很可能會(huì)奠定未來幾年大明的海疆格局。
從紙面實(shí)力來說，沈溪的船隊(duì)顯然沒法跟“聯(lián)合艦隊(duì)”相比，甚至佛郎機(jī)人的大船近乎就可以戰(zhàn)勝沈溪的船隊(duì)，若再加上倭寇的船隊(duì)，沈溪此行就像是找死一般。
“大人，咱手下那些兔崽子都準(zhǔn)備好了，知道要跟倭寇開戰(zhàn)，一個(gè)個(gè)都精神著呢。”
胡嵩躍和宋書出現(xiàn)在沈溪面前，二人看上去精神不錯(cuò)，笑嘻嘻的，不過沈溪能從他們的眼神里感受到內(nèi)心的擔(dān)憂。
當(dāng)天藍(lán)天白云，風(fēng)和日麗。
船隊(duì)在近海整齊列隊(duì)，將士開始陸續(xù)乘坐靠港的中小型船只出海，到外邊吃水深的地方登上大船。
宋書道：“定海衛(wèi)派來十幾艘船接應(yīng)，但都很破爛，這些船要跟賊寇的船只開戰(zhàn)，怕是起不到什么作用，連最基本的火炮都沒配備。”
說話間，宋書臉上閃過一抹遲疑之色，顯然是對(duì)這場戰(zhàn)事有所擔(dān)憂，不過他并沒有在這個(gè)時(shí)候打退堂鼓，顯然對(duì)于沈溪的領(lǐng)兵才能，宋書還是抱有期待心理，哪怕心中覺得這并不是討賊的好時(shí)機(jī)，但沈溪既然做出決定，他便無條件遵從。
沈溪點(diǎn)了點(diǎn)頭：“就算派來的船，只能用來運(yùn)送兵馬糧草，始終也是地方上對(duì)我們的幫助……有一份力便多出一份力，左右我們的實(shí)力又增加了。”
沈溪的笑容極為自信，沖淡了宋書心中的隱憂。
此時(shí)，大船那邊開始發(fā)出旗語和信號(hào)彈，艦隊(duì)臨時(shí)指揮官荊越讓人傳來信號(hào)，提示沈溪艦隊(duì)的準(zhǔn)備情況。
沈溪看了看天色，點(diǎn)頭道：“時(shí)候不早，咱們也該上船出發(fā)了……這次出海很可能是一場血戰(zhàn)，讓弟兄們都振作起來，獲取戰(zhàn)功后，可以直接到陛下跟前受封領(lǐng)賞，何等風(fēng)光？”
……
……
船隊(duì)浩浩蕩蕩向南進(jìn)發(fā)，顯得很有威勢(shì)，至少普通海盜不敢靠近。
雖然沈溪麾下大船夠大，配備的火炮和火器也足夠多，但始終數(shù)量太少，頂用的只有六艘大船，而其余中小型船在未來的海戰(zhàn)中很難發(fā)揮作用，或許對(duì)倭寇來說這是一支龐大的海上力量，但問題是此番倭寇有佛郎機(jī)人在背后撐腰。
沈溪上到指揮船，來到船頭，檢閱艦隊(duì)，目送船隊(duì)出發(fā)后才回到船樓。
除了云柳和熙兒，還有荊越和幾名平時(shí)負(fù)責(zé)行船的將領(lǐng)，其中以荊越的地位最高。
“大人，派出去的船帶回來的消息，這幾天周邊海域相對(duì)平靜，風(fēng)浪不大，今天又沒什么大風(fēng)，可能明日這時(shí)候就能跟定海衛(wèi)派出的船匯合，明日日落時(shí)分可以抵達(dá)九山……”
荊越面對(duì)海圖侃侃而談，仿佛對(duì)整體局勢(shì)成竹在胸，沈溪聽了點(diǎn)點(diǎn)頭：“此戰(zhàn)準(zhǔn)備日久，但因臨時(shí)有變，故改變戰(zhàn)略，可能戰(zhàn)事發(fā)生有些倉促，三軍上下沒有打過一場真正的海戰(zhàn)，平時(shí)訓(xùn)練跟真正遭遇戰(zhàn)事始終有不同。船隊(duì)會(huì)在明日一早于定海后千戶所靠岸，到時(shí)會(huì)有物資和人員補(bǔ)充。”
荊越對(duì)這消息多少有些意外，問道：“大人，我們還要從岸上接人？怎么之前未聽您提及過？”
沈溪道：“這次不單要跟倭寇開戰(zhàn)，更要與佛郎機(jī)人的船隊(duì)交戰(zhàn)，僅靠咱們手頭三千將士怎么夠？恐怕操控大炮就要用掉兩千人，再加上操控火槍防止接舷戰(zhàn)的，所以必須得補(bǔ)充人手……可能到時(shí)候還會(huì)有幾條船過來，有火炮和彈藥補(bǔ)充。”
荊越這才知道沈溪有另外的準(zhǔn)備，并非是要以眼下的船隊(duì)跟敵人的“聯(lián)合艦隊(duì)”拼命，本來心中的擔(dān)憂瞬間消失不見。
荊越笑道：“大人神機(jī)妙算，卑職佩服，卑職這就回去安排接應(yīng)之事。”
“嗯。”
沈溪滿意點(diǎn)頭，目送荊越帶著一眾將領(lǐng)離開，最后船樓里只剩下云柳和熙兒還侍立在旁。
云柳請(qǐng)示：“大人，目前并未有佛郎機(jī)艦隊(duì)的消息，對(duì)于他們是否會(huì)參與到這場戰(zhàn)事中來……還不能明確，以卑職想來，佛郎機(jī)人未必敢跟我們開戰(zhàn)，畢竟他們跟我們有正式的貿(mào)易協(xié)定，若他們違背在先，以后別想跟我們做生意。”
沈溪目光打量著海圖，微微搖頭：“若此戰(zhàn)我們敗了，被倭寇甚至是佛郎機(jī)人控制大明近海的制海權(quán)，你以為他們還需要跟朝廷做買賣？那時(shí)候會(huì)有大批走私商人跟他們交易，只要把貨物運(yùn)出海便可，那時(shí)候我們將徹底失去對(duì)沿海地區(qū)的控制，倭寇也會(huì)愈演愈烈，幾十年甚至上百年都難以平息。”
“是。”
云柳低下頭，不再說話。
沈溪再道：“朝廷不可能為這次戰(zhàn)事調(diào)撥太多人力物力，一切都需要我自己來支撐，現(xiàn)在我已把所有可能性都考慮在內(nèi)，但唯獨(dú)一點(diǎn)，就是地方人馬是否會(huì)生變，諸如是否有人會(huì)跟倭寇通風(fēng)報(bào)信，甚至暗地里做一些吃里扒外的事情，還不好說，你們先一步登陸去處理這些事，艦隊(duì)方面便不用你們多擔(dān)心了。”
云柳緊張地問道：“大人，您讓我們不參與接下來的戰(zhàn)事？”
沈溪搖頭：“只是分工不同，沒有讓你們獨(dú)善其身的意思，幫我先把陸地的事情做好，至于開戰(zhàn)那是三軍將士的義務(wù)，還有我的職責(zé)，但并非是你們必須要承擔(dān)的責(zé)任。”
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