勇盾堡。
凱德倫男爵站在自己城堡的望樓上，手持一根單筒望遠(yuǎn)鏡，用兩根手指緩緩地校正旋鈕，直到將那支正往迦圖草原方向前行的隊(duì)伍從頭至尾盡數(shù)套入視野中。兩天前，這支名義上的薩里昂商隊(duì)才一進(jìn)入他的轄區(qū)，凱德倫便立刻從哨兵那得到了消息，但早在哨兵報(bào)信十八個(gè)小時(shí)之前，一只銀王鴿撞碎了他臥室的窗戶(hù)，捎來(lái)了一封被蜜蠟封存的羊皮紙，其上的命令短促且潦草，但口氣極其強(qiáng)硬：不得對(duì)這支商隊(duì)有任何想法，否則后果自負(fù)。并無(wú)落款，只有一個(gè)暗紅色的匍匐雄獅印。凱德倫曾經(jīng)被施耐德抓著頭發(fā)強(qiáng)迫記住這個(gè)印章，這是烏爾力克家族授予薩里昂商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的王室印記，任何蓋上此印的命令只有國(guó)王才有權(quán)力更改。凱德倫立刻意識(shí)到那不是自己區(qū)區(qū)一介邊境男爵能夠招惹的對(duì)象。
凱德倫當(dāng)然不敢妄生事端，只是他很難在這種方面上約束自己的部下——劫掠這種勾當(dāng)做太多次難免就會(huì)沾染上盜匪的習(xí)氣：散漫，狡猾，只會(huì)被利益驅(qū)使。凱德倫直系部隊(duì)的大部分指揮單元由早期跟隨他的無(wú)賴(lài)騎士構(gòu)成，在對(duì)外作戰(zhàn)時(shí)或許還會(huì)聽(tīng)從他的號(hào)令，可一旦到了他們心照不宣的“領(lǐng)地內(nèi)務(wù)”，一個(gè)個(gè)都陽(yáng)奉陰違起來(lái)。剛?cè)腭v勇盾堡時(shí)凱德倫沒(méi)少帶著這些無(wú)賴(lài)騎士對(duì)路過(guò)的商隊(duì)揩油，他現(xiàn)在已經(jīng)不怎么去干類(lèi)似的勾當(dāng)了，一門(mén)心思地鉆研如何將迦圖人與諾多精靈之間的渾水越攪越渾以便從中獲利，但他的部屬卻將這項(xiàng)活動(dòng)作為“傳統(tǒng)”保留了下來(lái)。而且近來(lái)有變本加厲的趨勢(shì)。好在這支由薩里昂商會(huì)會(huì)長(zhǎng)蓋印庇護(hù)的商隊(duì)武裝力量并不薄弱——三十名配備投矛的重甲雇傭步兵，二十名拉里亞的巡狩哨兵，二十名雇傭弩手，十五名巴克利火槍手，此外還有五名配弓的輕騎兵，就一支商隊(duì)而言，如此規(guī)模的護(hù)衛(wèi)部隊(duì)已算雄厚，就是凱德倫自己帶一支部隊(duì)都未必能夠輕松吃下來(lái)，因此他完全不擔(dān)心自己的那票手下會(huì)愚蠢到帶著十來(lái)個(gè)人去找茬。
但是凱德倫漸漸地覺(jué)得有些不對(duì)勁。昨天他莫名其妙地?fù)p失了一隊(duì)押送俘虜?shù)妮p騎兵，在長(zhǎng)河旁找到了他們死狀凄慘的尸體。但真正的損失其實(shí)是一名被那支小部隊(duì)看管的諾多女精靈。凱德倫其實(shí)很清楚自己的部下為何會(huì)出現(xiàn)在長(zhǎng)河邊，他一直都知道自己的士兵在偷偷摸摸地背著他搞類(lèi)似的小動(dòng)作，不過(guò)他并不介意。不能自己獨(dú)占著酒壇不放，偶爾也得讓手下潤(rùn)潤(rùn)嘴。拉里亞的拍賣(mài)行從來(lái)不會(huì)重視諾多女精靈的貞操，相反，她們的純潔象征著野性與危險(xiǎn)，那些對(duì)此有情結(jié)的富豪往往都付出了慘痛的代價(jià)。
一開(kāi)始凱德倫以為自己的輕騎兵是遭到了諾多小隊(duì)的伏擊，然而自從蒂爾多·奧拉岡·阿爾達(dá)利安在勇盾堡下敗北便鮮有諾多精靈在自己的地盤(pán)上出沒(méi)，凱德倫已經(jīng)很長(zhǎng)一段時(shí)間沒(méi)有收到目擊報(bào)告了。此外嫌疑最大的自然是那支“剛好”駐扎在附近的商隊(duì)。
凱德倫默默地調(diào)轉(zhuǎn)望遠(yuǎn)鏡，他看到自己去年才招攬的一個(gè)無(wú)賴(lài)騎士正帶著幾名輕騎兵鬼鬼祟祟地綴在商隊(duì)后面，還裝模作樣地朝勇盾堡放出了一只信鴿。凱德倫很清楚那只信鴿腳上沒(méi)有綁任何東西，那只是一個(gè)象征性的訊號(hào)，接下來(lái)那個(gè)蠢貨就會(huì)以自己的名義截停這支部隊(duì)，試圖揩油。
一支游騎快速地脫離商隊(duì)，在馬背上張弓搭箭，他在短短三秒鐘連射了五支箭矢！而自己的部下連同那些輕騎兵無(wú)一例外都是頭部中箭栽下馬來(lái)。
望遠(yuǎn)鏡自凱德倫的手中滑落，鏡片在望樓的磚墻上磕得粉碎，他瞠目結(jié)舌地望向平原上那個(gè)微小的黑點(diǎn)，喃喃自語(yǔ)：“他媽的……這是諾多精靈的射法？”
凱德倫很相信自己的眼力，尤其是在他與諾多精靈打了那么久很不愉快的交道以后，更是刻骨銘心地體會(huì)到那些綠眼睛在弓箭上驚人的造詣，那渾然天成而又流暢自如的連珠箭落在凱德倫眼中讓他條件反射般地感到畏懼，埃爾德雷德侯爵手下最出色的銀霧游俠也不過(guò)能夠連射四箭，而且還不能完全保證準(zhǔn)度。
“符印弓、精靈馬、還有……諾多的箭法……”聯(lián)想到那扇被銀王鴿撞破、至今還沒(méi)修繕的窗戶(hù)，凱德倫微微呲牙，展露出一個(gè)意味深長(zhǎng)的笑容，他從懷中摸出信箋，三五下撕扯開(kāi)，將印有匍匐雄獅的紙片揉捏成一團(tuán)彈出望樓。他雙手扶在石墻上用力深呼吸，但仍然覺(jué)得火焰越燒越旺。“后果自負(fù)？施耐德會(huì)長(zhǎng)，你自己的失察，可怪不得我。”凱德倫含混卻不屑地嘟囔一聲，快步走下望樓，他腳步非常急促，差點(diǎn)從樓梯上摔下去。“傳令下去，把南邊巡邏的哨兵都調(diào)到長(zhǎng)河附近，抓緊巡邏。召集部隊(duì)，做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備，如果發(fā)現(xiàn)那支離境商隊(duì)接近長(zhǎng)河立刻報(bào)告。”
“大人，要派出斥候盯著他們嗎？”
“免了，看緊邊境就行。”凱德倫擺了擺手，盯梢一支有諾多游俠巡邏的商隊(duì)？他還沒(méi)那么幼稚。“取一只銀王鴿來(lái)，我要給異端裁判所寫(xiě)封信。”
……
商隊(duì)穿過(guò)長(zhǎng)河沒(méi)多久，幾名戰(zhàn)斗騎兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地迎了上來(lái)。他們認(rèn)出了隊(duì)伍懸掛的旗幟，而后認(rèn)出了蘭道夫，大聲打起招呼。蘭道夫同樣用迦圖語(yǔ)朝他們問(wèn)好，同時(shí)扔過(guò)去幾袋上好的烈酒。隨后這些騎兵接替了埃修與里泰迪蘭的位置，一路護(hù)送著他們。游俠們則被召回到阿爾達(dá)利安乘坐的馬車(chē)周?chē)?br />
蘭道夫握著韁繩的手背都繃緊了，他一邊用迦圖的方言跟一名戰(zhàn)斗騎兵聊天，一邊用眼角的余光反復(fù)地打量著附近游俠的臉色，生怕一不小心就爆發(fā)出沖突。這時(shí)一個(gè)念頭沒(méi)來(lái)由地涌上他的腦海：他們不會(huì)是想借助我接近并暗殺一名迦圖軍閥吧？還是說(shuō)年輕的阿爾達(dá)利安要以落幕弓屠殺整片迦圖草原，幫助自己的家族在艾拉克萊建立威望？盡管自己的主人一直在誠(chéng)懇地履行當(dāng)初協(xié)定中的義務(wù)，而作為交換，諾多當(dāng)前的族長(zhǎng)也不會(huì)貿(mào)然東部大森林外引發(fā)大規(guī)模武裝沖突，只是考慮到阿爾達(dá)利安家族，尤其是上代族長(zhǎng)蒂爾多·奧拉岡以往的“顯赫事跡”，他便覺(jué)得自己的臆測(cè)并非不切實(shí)際。
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