湖廣省寶慶府西面數(shù)十里，天空陰霾密布。山林之間的北風(fēng)呼嘯，風(fēng)中夾雜著雨點(diǎn)橫飛，看樣子要下雨了。
張輔已傳令各軍擇地扎營(yíng)。正在東進(jìn)的大軍，陸續(xù)停止了前進(jìn)。
遠(yuǎn)近四處可見(jiàn)軍隊(duì)人馬，但此地不能感受到幾十萬(wàn)大軍云集的壯闊！山坡、樹林甚至房屋，都阻擋了視線，地勢(shì)也不平坦；大路路上的視線并不開闊。只聞四面都仿佛有“嗡嗡嗡……”的噪音，馬嘶和喊聲此起彼伏。
離張輔這邊不遠(yuǎn)，便有個(gè)村子；中軍騎兵已先過(guò)去征用房屋了，那里便是臨時(shí)的中軍行轅。張輔抬頭看了一番天色，隨后也拍馬向村子里奔去。
果不出其然，雨點(diǎn)愈來(lái)愈密。風(fēng)小了一些，空中漸漸地被斜飛的雨幕籠罩，景物也變得朦朧起來(lái)。
“大帥！”一員武將喊了一聲，張輔回頭看時(shí)，便見(jiàn)村子外面來(lái)了一隊(duì)人馬。除了身穿衣甲的將士，還有幾個(gè)身披蓑衣頭戴斗笠的漢子。他們的斗笠往前壓著、看不見(jiàn)臉，身上的蓑衣黑漆漆的，觀之甚為神秘。
親兵侍衛(wèi)策馬迎了上去，遠(yuǎn)處交談了一會(huì)兒。不多時(shí)便有一騎返回張輔跟前，抱拳道：“稟大帥，那是從京師來(lái)的人，錦衣衛(wèi)！”
張輔點(diǎn)點(diǎn)頭道：“叫他們的首領(lǐng)，隨后來(lái)行轅見(jiàn)面。”
馬蹄聲響起，眾人趕到村子里。張輔走進(jìn)親兵布置好的房屋，便把頭上的鐵帽取了抱在懷里。
錦衣衛(wèi)的人被帶進(jìn)了里面一間屋。此時(shí)雖是大白天，光線卻因?yàn)踉普诒侮?yáng)光而暗淡，這屋子里黑漆漆的。一時(shí)間，張輔連來(lái)人的臉也沒(méi)怎么看清楚。
那人抱拳道：“末將是北鎮(zhèn)撫司的人，姓姚名芳。”
張輔道：“姚將軍有何貴干？”
姚芳在身上掏了一會(huì)兒，摸出了一直竹筒，從里面小心翼翼拿出了一卷黃綢，沉聲道：“密詔。”
張輔忙行禮，躬身雙手接過(guò)，展開一看。上面寫著，長(zhǎng)沙府的谷王與諸王勾通謀反，英國(guó)公防之。張輔看罷收了起來(lái)，想了一會(huì)兒，他抬起頭見(jiàn)姚芳還站在那里不動(dòng)，便問(wèn)道：“姚將軍還有事？”
倆人進(jìn)屋有一會(huì)兒了，張輔的眼睛適應(yīng)了屋子里的暗淡光線，漸漸看清了姚芳的臉。此人不僅長(zhǎng)得高大結(jié)實(shí)，臉也是眉清目秀，不過(guò)他的面部輪廓不顯、過(guò)于圓潤(rùn)，反而少了幾分陽(yáng)剛之氣。
姚芳沉聲道：“咱們的譚指揮使面圣議事。聽到圣上的意思，北方不寧，望英國(guó)公速戰(zhàn)、盡快平定南方漢王之叛亂。”
張輔卻冷冷道：“去年漢王便起兵謀|反了。一年多以來(lái)，諸王尚未起兵，我看他們明天或后天也不會(huì)起兵，大后天也不會(huì)。”
姚芳愣了一下，抱拳道：“末將奉命行事，話帶到便是了。告辭。”
張輔喊道：“來(lái)人送客！”
姚芳道：“張大帥不必客氣，咱們這些人在外面無(wú)須排場(chǎng)。”
及至中午，薛祿、柳升、譚忠、陳懋等大將都來(lái)到了中軍行轅。于是張輔請(qǐng)他們一塊兒用午膳。
陳懋面有兇相，譚忠和薛祿長(zhǎng)得也是十分彪悍，只有柳升的面相稍微溫和一些。若非大伙兒穿著明軍的衣甲飾物，幾個(gè)大漢坐在一張方桌周圍，就好像是兇狠的綠林好漢聚頭了一般。
不過(guò)在場(chǎng)的大將，都有一個(gè)共同之處：他們?nèi)且颉熬鸽y之役”的軍功才封侯的大將。
相比何福吳高之輩，張輔更信得過(guò)這些人；薛祿柳升等人當(dāng)然也信得過(guò)張輔，張玉之子怎么也不會(huì)暗算他們。所以何福被逮、前軍失利之后，軍中并未有大將不滿。張輔至今尚能掌控各路大軍。
陳懋吃下了五碗米飯后，肚子飽了話也多起來(lái)：“大帥，叛軍在南邊，俺們?yōu)樯恫荒隙少Y水？”
張輔一時(shí)未語(yǔ)。柳升便開口說(shuō)道：“陳將軍勿急，大帥胸中自有韜略。咱們有數(shù)百條大船，從大江兩岸運(yùn)調(diào)糧秣輜重到長(zhǎng)沙、潭州等地。那漢王叛軍軍需轉(zhuǎn)運(yùn)不如官軍，比咱們更急交戰(zhàn)。
大帥先向東進(jìn)軍，作出要向湘江靠近的姿態(tài)；叛軍必欲攔截，亦會(huì)盡快出軍前來(lái)。那瞿能的人馬遠(yuǎn)道而來(lái)、必將士疲敝缺衣少食，馬上又倉(cāng)促出動(dòng)，不利于叛軍矣。”
張輔聽罷，用贊許的目光看了柳升一眼。
這時(shí)薛祿放下筷子，不動(dòng)聲色地說(shuō)道：“幾天前何福軍攔截瞿能軍不利，首戰(zhàn)折損數(shù)萬(wàn)眾，左副將軍何福又被關(guān)押；此事怕已經(jīng)傳到京師了。末將擔(dān)憂的是這事兒。”
張輔應(yīng)了一聲，明白薛祿是主張趕緊開戰(zhàn)的。這薛祿長(zhǎng)得兇狠、看起來(lái)五大三粗，卻對(duì)朝廷里的事琢磨不少。
譚忠道：“薛將軍所言極是。”
四川太平場(chǎng)之役，譚忠是薛祿的副將，倆人一起從戰(zhàn)敗的戰(zhàn)場(chǎng)逃出來(lái)、似乎算是過(guò)命的交情。
張輔的目光從四個(gè)大將臉上掃過(guò)，心道：四個(gè)大將，三個(gè)主張速戰(zhàn)。
薛祿提起茶壺往碗里倒了一碗茶水，端起來(lái)灌了一口，說(shuō)道：“俺們要是真退到湘江東岸，這西岸的所有地盤被叛軍占領(lǐng)，須得幾天？常德府也保不住罷！”
柳升沉吟片刻，說(shuō)道：“常德府南邊有沅江、資水。”
薛祿搖頭道：“擋不住的。沅江資水，雖通洞庭湖，不過(guò)現(xiàn)在水淺，往西走大戰(zhàn)船進(jìn)不去；江面也窄，叛軍有辦法鎖江。一旦俺們退兵，叛軍攻占常德府，只是時(shí)日長(zhǎng)短罷了。”
他停頓了一會(huì)兒，見(jiàn)柳升沒(méi)有反對(duì)這個(gè)說(shuō)法，便接著說(shuō)道：“之前的奸諜不是探明、漢王府搬到了貴州城，為啥？貴州是云貴川三地最貧瘠的地方，但其位于云南、四川兩布政使司之間，便于聚集三省財(cái)貨軍需。
常德府失陷之后，叛軍會(huì)有兩條轉(zhuǎn)運(yùn)道路。北面走‘入湖廣道’，將云貴川三省的賦稅運(yùn)調(diào)至常德、轉(zhuǎn)運(yùn)湖廣前線；南面走漓江靈渠，轉(zhuǎn)運(yùn)廣西全省及湖廣西面府縣的賦稅糧秣。俺們要是想耗死叛軍，怕不是一年半載的事兒！”
柳升問(wèn)道：“荊州軍攻陷夔州之后，進(jìn)展如何？”
張輔道：“最近得報(bào)，幾無(wú)進(jìn)展，北面送信稟請(qǐng)?jiān)姟Ｔ蹅児佘姽フ假缰荩艘蛸缰莩怯腥朔此犊苛斯佘姟１編洸坏貌徽f(shuō)，叛軍的那些大將，皆頗有一些才干。”
薛祿的臉色忽然漲|紅了幾分，他似乎想到了四川戰(zhàn)敗的屈辱。他悶聲悶氣地說(shuō)道：“俺們官軍還有四十萬(wàn)大軍，而今各路相距不遠(yuǎn)，為何不戰(zhàn)？”
他又問(wèn)道：“大帥可決定好了，俺們是攻是守？”
張輔不答，只說(shuō)道：“咱們現(xiàn)在是大明官軍，別再干以前那些事兒；當(dāng)年建文朝官軍也是禁止燒殺劫掠的。爾等皆回軍營(yíng)，管好麾下的將士，不得劫掠百姓。”
眾將站了起來(lái)，紛紛抱拳道：“末將等得令！”
大將們陸續(xù)走出瓦房，在屋檐下取了斗笠和佩刀，戴著斗笠往各自的隨從人馬那邊去了。張輔目送他們的背影消失在雨幕之中。
軍士們進(jìn)來(lái)收拾桌子，張輔又叫人把地圖掛到了墻上。他站在墻邊，一邊看圖一邊琢磨了很久。
“嘩嘩嘩……”空氣中籠罩著喧嘩的雨聲，外面的雨已經(jīng)下大了。張輔轉(zhuǎn)過(guò)身，走到門檻外面，觀望著景象。但稍遠(yuǎn)的地方便甚么也看不見(jiàn)，雨幕籠罩仿佛彌漫著一層霧水。
此番景色，仿佛就像大戰(zhàn)的前程，至今仍然朦朧。
若是決戰(zhàn)，官軍勝算更大一些；官軍有兵力優(yōu)勢(shì)，湖廣大軍中也有不少京師精銳，當(dāng)年的靖難軍久經(jīng)戰(zhàn)陣、且這些年養(yǎng)得不錯(cuò)。不過(guò)張輔也明白，如此大規(guī)模的戰(zhàn)役，會(huì)有各種緣由影響結(jié)果，誰(shuí)也不敢保證必勝，都是要冒險(xiǎn)的。
張輔又尋思：若是大軍權(quán)宜退到湘江東岸，叛軍會(huì)不會(huì)從湘江南段渡江來(lái)攻？
叛軍若是渡過(guò)湘江，可能會(huì)蠶食江西布政使司的一些府縣，但必定還會(huì)北上尋官軍角逐。漢王的老巢在西南，不可能無(wú)視湖廣大軍的存在。
就算是當(dāng)年“靖難之役”，靖難軍連勝幾場(chǎng)大戰(zhàn)、前后擊敗建文軍一百多萬(wàn)大軍，建文軍幾乎無(wú)力進(jìn)攻北平了；彼時(shí)靖難軍想繞開山東、長(zhǎng)驅(qū)南下也經(jīng)過(guò)了多次爭(zhēng)論。
要是叛軍渡過(guò)湘江來(lái)戰(zhàn)，數(shù)十萬(wàn)步騎的軍需糧秣便不好籌集，必定急著要戰(zhàn)；那時(shí)張輔便可以據(jù)此部署一些方略，逐漸占據(jù)更大的優(yōu)勢(shì)！
但是張輔不確定叛軍會(huì)這么干。而且必須他在很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)忍辱負(fù)重，忍受首戰(zhàn)不利、畏敵避戰(zhàn)的詬病和屈辱。
彈劾攻訐他的朝臣，不久之后會(huì)越來(lái)越多。關(guān)鍵是圣上的態(tài)度！張輔的腦海里又反復(fù)出現(xiàn)了一張白胖的臉，揣摩著那個(gè)人的心思、以及可能會(huì)做的決策。
張輔明白此役事關(guān)重大，從國(guó)家到他自己的前程，此役之勝敗、是不可扭轉(zhuǎn)的決定性因素。他不得不深思熟慮，不敢輕易下決定。
但猶豫與權(quán)衡不能太久，否則容易怠誤戰(zhàn)機(jī)。若是確定要戰(zhàn)，官軍最好速戰(zhàn)！如此可以占瞿能軍修整時(shí)間不足的便宜。
……
……
（雷雨天氣，下午就停電了。今晚只有一更啊。）
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