朱高煦拍馬奔到一塊熔巖石臺(tái)的邊緣，眺望遠(yuǎn)處，一座灰蒙蒙的城池、便出現(xiàn)在了河灣附近。
開(kāi)平衛(wèi)！這座城原來(lái)是元朝的上都（錫林郭勒盟），曾經(jīng)是一座大城，但現(xiàn)在已經(jīng)衰落得不成樣子。那座城池，此時(shí)正孤零零地坐落在大地上。
從興和千戶所（張家口張北縣）到開(kāi)平衛(wèi)，南北八百多里的路程、東西縱深更廣，沿途只有兩個(gè)驛站。朝廷對(duì)這片地方的控制，只能算是聊勝于無(wú)。
這段八百余里的路程，明軍大軍走了二十天左右。沿途沒(méi)遇到任何敵情，甚至連人煙也很少看見(jiàn)。將士們忽然看到了城池，在遠(yuǎn)近發(fā)出了一陣陣激|動(dòng)的喊聲。
朱高煦調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，繞道回到驛道上，然后跟著大軍人馬、繼續(xù)往開(kāi)平衛(wèi)城方向行軍。
城池已很陳舊破敗，前來(lái)迎接的將士，大多衣衫襤褸。朱高煦一路看去，發(fā)現(xiàn)衛(wèi)城唯一光鮮的東西，是城樓上一面嶄新的“明”字軍旗，估計(jì)是才換的。
各部陸續(xù)到達(dá)衛(wèi)城，大軍在城池內(nèi)外扎營(yíng)。
據(jù)官吏們敘述，這座城是奴兒干都司以西地區(qū)最北面的屯衛(wèi)，因地方偏遠(yuǎn)、補(bǔ)給不便，更經(jīng)常被韃靼人襲擾傷亡時(shí)有發(fā)生；所以沒(méi)有人愿意來(lái)這里，軍士逃跑極為嚴(yán)重。現(xiàn)在這里的將士，很多都是有罪的人、被流放在此地。
大明開(kāi)國(guó)以來(lái)，這座衛(wèi)城時(shí)置時(shí)廢，最近一次恢復(fù)駐軍，是在永樂(lè)四年；軍戶的來(lái)源，當(dāng)然也大多是流|放犯。
隘口關(guān)（張家口）以北的行軍道路上，朱高煦事先派人設(shè)置了四個(gè)倉(cāng)庫(kù)。一座在興和守御千戶所（張北縣），另有兩座在驛站上；而最重要的一座倉(cāng)庫(kù)、便是此地了。
此地運(yùn)糧不太方便，大軍人數(shù)太多、所需糧秣數(shù)量巨大，先前運(yùn)到開(kāi)平衛(wèi)倉(cāng)庫(kù)的軍糧不夠。朱高煦又下令齊泰，將一部分軍糧囤積在這里的倉(cāng)庫(kù)，以備回程時(shí)使用。
開(kāi)平衛(wèi)的軍戶衣衫襤褸，軍容不整。朱高煦觀之不太放心，又留下一千步兵協(xié)|防倉(cāng)庫(kù)……
“為節(jié)約軍糧消耗，明日便啟程，繼續(xù)北上！”朱高煦在中軍行轅簡(jiǎn)單地下達(dá)軍令。他隨后離開(kāi)了大堂，徑直走穿堂進(jìn)去了，身后文武們紛紛拜道：“臣等領(lǐng)旨！恭送圣上。”
最近沒(méi)有任何軍情，前鋒也沒(méi)遇到甚么事，軍務(wù)沒(méi)啥好議的。倒是從京師、快馬送來(lái)了一份內(nèi)閣的理政卷宗，朱高煦要趁今天安頓下來(lái)，趕緊看一遍。
等離開(kāi)開(kāi)平衛(wèi)之后，北邊就沒(méi)有明朝的官鋪驛道了，要傳遞公文極為不便。下一次朱高煦對(duì)朝廷發(fā)號(hào)施令的時(shí)候，很可能是回程之時(shí)。
朱高煦走進(jìn)簽押房時(shí)，忽然見(jiàn)到墨已經(jīng)磨好了，桌案上的東西擺得十分整齊。
他轉(zhuǎn)頭看了一眼，旁邊站著雙臂抱著一把劍的段雪恨。段雪恨抿了一下嘴唇，甚么也沒(méi)說(shuō)。
沒(méi)一會(huì)兒，賢惠翁主走了過(guò)來(lái)，她穿著一身花紋簡(jiǎn)單的高腰羅裙，端著一只茶杯、輕輕放在了桌案上。朱高煦頓時(shí)明白了，這些事都賢惠翁主做的。
朱高煦剛剛翻開(kāi)手里的卷宗，正想去拿硯臺(tái)上的毛筆，又發(fā)現(xiàn)賢惠翁主已經(jīng)把筆遞到了他的手邊。朱高煦轉(zhuǎn)頭一看，倆人的目光一觸，她的臉?lè)浩鹆思t暈、不好意思地笑了一下，淺淺的酒窩便出現(xiàn)在臉頰上。
而段雪恨依然一聲不吭地站在墻邊，面無(wú)表情地觀察著賢惠翁主。若不留意，根本沒(méi)人知道她站在那里。
見(jiàn)賢惠翁主如此用心，朱高煦便一邊看卷宗，一邊主動(dòng)說(shuō)起了話：“此行道路遙遠(yuǎn)，你還受得了嗎？”
“只要圣上在，我覺(jué)得哪里都挺好的。開(kāi)平衛(wèi)的山水風(fēng)景真美。”賢惠翁主柔聲道。
“嗯……”朱高煦習(xí)慣性地發(fā)出一個(gè)聲音，作為回應(yīng)。
賢惠翁主又道：“大明的疆域非常遼闊，就是荒蕪了一點(diǎn)。”
朱高煦笑了一下，說(shuō)道：“邊地就是這樣。”
簽押房里安靜了許久，侍衛(wèi)稟報(bào)，齊尚書(shū)求見(jiàn)。朱高煦點(diǎn)頭之后，沒(méi)一會(huì)齊泰便走進(jìn)來(lái)，他上前作揖鞠躬道：“臣奉旨覲見(jiàn)，拜見(jiàn)圣上。”
這時(shí)朱高煦才想起來(lái)，昨天他告訴齊泰，等有時(shí)間了談?wù)勗挕?br />
朱高煦道：“齊部堂坐罷。”
齊泰轉(zhuǎn)頭看了一眼賢惠翁主。朱高煦見(jiàn)狀，不動(dòng)聲色地說(shuō)道：“朕一回京師，便封賢惠翁主為莊妃。”
齊泰面露恍然之色。
這時(shí)朱高煦問(wèn)道：“朕最近想到一種可能，瓦刺（西蒙古）會(huì)不會(huì)與韃靼（東蒙古）聯(lián)手，從左翼偷襲咱們？”
齊泰想了好一會(huì)兒，說(shuō)道：“韃靼首領(lǐng)本雅里失汗是元朝宗室后裔，他被阿魯臺(tái)擁護(hù)為‘蒙古’可汗之后，名義上是韃靼、瓦刺等所有部落的大汗。何況韃靼與瓦刺都是蒙古人，圣上的擔(dān)憂不是全無(wú)可能。
不過(guò)瓦刺近些年來(lái)，與韃靼相互攻伐，已有宿怨，要聯(lián)手不太容易。何況西邊還出現(xiàn)了一些情況，可能會(huì)拖住瓦刺。今年臣上任兵部尚書(shū)之后，從一些公文發(fā)現(xiàn)，瓦刺與‘亦力把里’國(guó)正在爆|發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。”
朱高煦沉吟道：“亦力把里，便是以前的‘別失八里’？”
齊泰道：“回圣上，正是。”
朱高煦登基后，也看了很多有關(guān)大明朝周?chē)木碜谧嗾隆Ｒ驗(yàn)槊植灰粯印⒁婚_(kāi)始他也是稀里糊涂的；但是后來(lái)漸漸地才弄明白。像這個(gè)“亦力把里”大致在新|疆伊|犁地區(qū)，統(tǒng)治者已經(jīng)信奉了伊|斯|蘭教。
而瓦刺主要活動(dòng)的地區(qū)，就在新疆北部、外蒙古西部地區(qū)。與亦力把里的位置比較近。
齊泰道：“永樂(lè)初，朝廷一直提防的帖木兒汗國(guó)、在帖木兒死后立刻分崩離析。這個(gè)亦力把里，大明不承認(rèn)其可汗合法，但在西域又叫‘東察合臺(tái)汗國(guó)’，原先臣服了帖木兒汗國(guó)；其脫離了帖木兒的附庸地位，隨后開(kāi)始擴(kuò)張疆域。大明廢太子當(dāng)政時(shí)期，亦力把里（東察合汗國(guó)）開(kāi)始與瓦刺、哈密?chē)?guó)發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。
所以這兩年，瓦刺可能要與亦力把里角逐，無(wú)暇東顧。故臣以為瓦刺出兵的可能性并不大。”
齊泰提到的哈密?chē)?guó)，就在伊犁東邊的哈密地區(qū)。統(tǒng)治者是蒙|古人，不過(guò)洪武年間就投降大明了，并接受了封王、允許大明朝廷為其設(shè)置漢人長(zhǎng)史等官職；屬于半獨(dú)立狀態(tài)的附|庸國(guó)。朝廷軍隊(duì)鞭長(zhǎng)莫及，平時(shí)基本不管那邊的事……倒是宋晟沒(méi)病死的時(shí)候，進(jìn)行過(guò)幾次遠(yuǎn)征。
朱高煦聽(tīng)罷，贊道：“齊部堂對(duì)萬(wàn)里之外的局勢(shì)，亦了如指掌，朕沒(méi)有看錯(cuò)你。”
齊泰忙道：“臣在其位，當(dāng)謀其政。”
朱高煦沉思了一陣：東察合汗國(guó)窺|欲哈密?chē)?guó)，而哈密?chē)?guó)多年以來(lái)臣服大明、并奉詔。他直覺(jué)這個(gè)東察合汗國(guó)，可能會(huì)威脅大明的西北邊境，算是敵人。
而瓦刺又與東察合汗國(guó)是敵人，同時(shí)與韃靼蒙古人時(shí)不時(shí)相互攻伐。難怪建文、永樂(lè)年間，大明朝廷會(huì)調(diào)撥糧草兵器資助瓦刺。
不過(guò)朱高煦的想法，與之前的皇帝不太一樣，他覺(jué)得不能把瓦刺當(dāng)朋友。
“敵人的敵人，不一定是朋友。”朱高煦隨口道。這時(shí)他才看到齊泰還坐在凳子上，便輕輕揮手道：“今日咱們就談到這里。”
齊泰起身行禮告退。
這時(shí)賢惠翁主輕聲道：“臣妾在朝|鮮國(guó)，常學(xué)習(xí)大明的文字、典籍，為何從未聽(tīng)過(guò)那些奇怪的名字？”
朱高煦道：“因?yàn)槟切┑胤剑x大明腹地還很遠(yuǎn)。我們中|國(guó)，歷朝歷代都在嘗試開(kāi)拓，所以才有這么大的疆域。只有開(kāi)拓進(jìn)取，才有希望。”
她聽(tīng)到這里，眼睛里露出了崇拜與新奇的神色。
夜色漸深，朱高煦便叫賢惠翁主回房歇息了。段雪恨一直守在朱高煦身邊，卻沒(méi)說(shuō)話，不過(guò)晚上朱高煦仍然叫她侍寢、留在自己的身邊。
走出簽押房時(shí)，朱高煦問(wèn)段雪恨：“雪恨是不是生氣了，為何不說(shuō)話？”
段雪恨隨口道：“不太會(huì)。”
朱高煦頓時(shí)有點(diǎn)心疼，握起她的手，便爬上了天井后面的一座樓閣。前面的木欄桿又舊又破，似乎涂過(guò)漆、但早已褪了色。反倒是天上的星星，十分明亮絢爛。
他抬頭望著星空時(shí)，段雪恨依舊出聲，讓人覺(jué)得她不太開(kāi)心。
朱高煦忽然問(wèn)她：“雪恨覺(jué)得，那些星星是甚么東西？”
段雪恨搖了搖頭。
朱高煦轉(zhuǎn)過(guò)頭，指著城外遠(yuǎn)處的一片軍營(yíng)。因?yàn)殡x得遠(yuǎn)，軍營(yíng)里無(wú)數(shù)的營(yíng)火、就像星星一樣閃爍著。
他便對(duì)段雪恨道：“看見(jiàn)那些篝火了么？為啥那么小？”
段雪恨有點(diǎn)困惑地看了朱高煦一眼，但還是乖乖地回答道：“因?yàn)殡x得遠(yuǎn)。”
朱高煦笑道：“那雪恨覺(jué)得天上的星星遠(yuǎn)，還是篝火遠(yuǎn)？其實(shí)咱們就算爬上數(shù)千仞（一仞八尺近兩米）的山峰，看到的星星還是這個(gè)樣子的。”
段雪恨的目光一亮，平素面無(wú)表情的樣子有了點(diǎn)變化，她抬起頭好奇地觀望著漫天的繁星。
朱高煦輕聲道：“小小的星星，原本應(yīng)該是很大很大的東西罷？我們不該故步自封哩。”
段雪恨沒(méi)有回應(yīng)，但她漂亮幽深的眼眸里，閃著星光。她似乎在此刻逃離了眼前的瑣事，神情也變得豁然一些了。
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