大軍在冰天雪地的草原跋涉，走了將近兩個(gè)月。從十月中旬一直到臘月初，軍中的糧秣已經(jīng)消耗殆盡，二十余萬(wàn)人精疲力盡。
這時(shí)前方傳來(lái)了一陣陣歡呼聲，無(wú)數(shù)人聽(tīng)到了動(dòng)靜、都在張望。人們?cè)陔鼥V的風(fēng)雪中，終于看到了遠(yuǎn)處隱約的城樓影子。
“開(kāi)平衛(wèi)！”呼喊聲中，夾雜著一個(gè)地名。
隨著軍隊(duì)逐漸靠近城池，便見(jiàn)留守倉(cāng)庫(kù)的官軍、衛(wèi)所將士都迎接到了城外，敲鑼打鼓，好不熱鬧！白茫茫的荒野上，今日就像過(guò)節(jié)了一般。
開(kāi)平衛(wèi)有倉(cāng)庫(kù)，囤積有糧食。糧倉(cāng)立刻被打開(kāi)，各營(yíng)將士進(jìn)城后領(lǐng)了糧食，城中各處升起了炊煙。馬肉吃到想吐的明軍將士們，終于得到了補(bǔ)給。
遠(yuǎn)近的將士們興高采烈地唱起了歌謠，到處都是笑聲。
大軍一到開(kāi)平衛(wèi)，往南直到隘口關(guān)（張家口），還有兩個(gè)倉(cāng)庫(kù)；再往后，北征軍將士在大明朝境內(nèi)，將可以從各州縣官府得到充足的糧食。苦日子總算到了頭……
不顧天氣嚴(yán)寒，朱高煦在團(tuán)龍服外面裹了一件毛皮大衣，走上了開(kāi)平衛(wèi)破舊的北城樓。他眺望著北邊走過(guò)的方向，一時(shí)間、心頭竟有種百感交集的感受。
但回望城中的炊煙繚繞，他也暗自松了一口氣。不管怎樣，此次北征已算順利完成。
這時(shí)文官侯海走上了城樓，送來(lái)了一疊奏章和卷宗，都是最近幾個(gè)月、從京師送來(lái)北方的東西。
有司官員派人將這些公文送到開(kāi)平衛(wèi)之后，沒(méi)有追到皇帝的人馬；此地往北已無(wú)驛道官鋪，許多公文便放在了這里。直到現(xiàn)在，朱高煦才拿到奏章。
朱高煦走進(jìn)城樓，在椅子上坐下來(lái)，隨手翻看著，大多都是內(nèi)閣的政務(wù)卷宗。里面還有兩封信，郭薇與皇宮后妃寫(xiě)的書(shū)信。
過(guò)了一會(huì)兒，朱高煦發(fā)現(xiàn)守御司南署錢巽的一份奏章。他翻開(kāi)大致看了一遍，馬上被吸引了注意，立刻又細(xì)看起來(lái)……守御司南署制作出了有效射程八十步的火銃！
錢巽的奏章中敘述，南署得到每年兩億錢（二十萬(wàn)貫）的撥款之后，在京師朝陽(yáng)門大校場(chǎng)南邊的秦淮河岸，修建了堤壩和南署鐵廠。他們召集大量工匠，嘗試制作朱高煦提出的長(zhǎng)管火|銃；這份奏章、便是稟報(bào)鐵廠制作火銃的成效。
以前朱高煦多次說(shuō)過(guò)，要增加銅火銃的威力，須得加長(zhǎng)銃管。
（朱高煦的說(shuō)法有他的道理，因?yàn)榘凑账踔袑W(xué)到的加速度原理：鉛丸得到火|藥的推力形成出|膛速度，不僅與火|藥推力大小有關(guān)，而且與推力加速的時(shí)間成正比。加速時(shí)間越長(zhǎng)，鉛彈的出膛初速度越快；所以要加長(zhǎng)銃管，以增加鉛丸的受力時(shí)間。）
錢巽等官吏似乎并不懂這樣的原理，不過(guò)是奉旨行事。
從奏章里寫(xiě)的內(nèi)容看，鐵廠工匠想了很多辦法。先是無(wú)數(shù)工匠仍用銅鑄銃身、然后鉚接，但沒(méi)能做成；后來(lái)南署工匠又用熟鐵鍛裹、鉆磨，反復(fù)嘗試，這才做出了更長(zhǎng)的火銃。
鐵廠新造的火銃，可在八十步外、擊穿木板！這已經(jīng)與弓箭的射程不相上下，手|銃能打那么遠(yuǎn)，在以前不敢想象……
就在這時(shí)，齊泰也走上了城樓，在外面作揖道：“臣拜見(jiàn)圣上。”
朱高煦站了起來(lái)，走到齊泰跟前，將錢巽的奏章遞了過(guò)去：“齊部堂看看這份奏章。”兵部尚書(shū)齊泰忙躬身雙手接住，說(shuō)道：“臣領(lǐng)旨。”
過(guò)了一會(huì)兒，齊泰的聲音道：“錢右使之意，新制手持火|銃、威力遠(yuǎn)大于開(kāi)山銃，可與弓箭相比？”
朱高煦壓抑著激動(dòng)，說(shuō)道：“是這么回事，朕的錢沒(méi)白花。”
齊泰忙抱拳道：“圣上力排眾議，不顧戶部夏部堂等人的反對(duì)，資助錢右使，方得此利器。圣上英明，臣敬佩之至！”
朱高煦點(diǎn)頭道：“此物可改變戰(zhàn)爭(zhēng)方式。從此之后，朕不會(huì)再輕易北征韃靼了。”
齊泰聽(tīng)到這里有點(diǎn)吃驚，不過(guò)很快便沉住氣道：“戶部尚書(shū)夏部堂等，若能聽(tīng)到圣上此言，必定會(huì)非常高興。”
朱高煦干笑了一聲。他隨后便收住了笑容，沉聲說(shuō)道：“朕登基以來(lái)，細(xì)看了先帝留下的方略。先帝早有北征打算，意圖以武力進(jìn)攻，逼迫蒙|古人向大明朝廷臣服納貢，一勞永逸解決北方邊患。
然朕經(jīng)過(guò)此次北征，覺(jué)得先帝的方略難以完成。韃靼、瓦刺諸部首領(lǐng)，都信了真|主（穆|斯|林），且毫無(wú)臣服之意；本雅里失汗的王帳被消滅，也未有半點(diǎn)議和、受封的動(dòng)靜。咱們大明這么打下去，或許能在本朝削弱蒙古諸部，叫他們失去南侵的實(shí)力，卻無(wú)法從根本上解決問(wèn)題。”
齊泰點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉思著。
朱高煦又道：“所以朕認(rèn)為，還得重新部署北方的防線。朝廷應(yīng)經(jīng)營(yíng)河套、遼東，修建衛(wèi)所城、堡，形成完整的防線，方能保障北方各地的長(zhǎng)治久安。”
他說(shuō)罷拍了一下齊泰遞還的奏章，說(shuō)道：“有了新火銃，再加漢王炮，朕便能在河套、遼東全線修筑棱堡。因數(shù)百人便能守住一個(gè)棱堡，所以完善整個(gè)防線、必能變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。”
齊泰一臉疑惑，問(wèn)道：“臣不知，何為‘棱堡’？”
朱高煦便大致描述了一通。他也不是很精通，但以前接觸過(guò)這種東西，能夠說(shuō)個(gè)大概。
說(shuō)到底就是一種多邊形的低矮堡壘，完全以槍|炮火力為工事核心；將工事建造得沒(méi)有射擊死|角，然后依靠強(qiáng)大的火器火力打擊敵軍的進(jìn)攻。
很早以前，朱高煦就在琢磨這種東西。但以前火器火力不夠，棱堡便是不現(xiàn)實(shí)的事物；沒(méi)有足夠的火力，低矮城堡的防御力，還不如幾千年以來(lái)的夯土城墻。
齊泰似乎沒(méi)聽(tīng)懂。朱高煦也不以為意，畢竟這是新的東西，只消這個(gè)兵部尚書(shū)、先明白個(gè)大概就行了。
朱高煦比劃了兩下無(wú)意義的動(dòng)作，感覺(jué)難以解釋。他只得嘆了一口氣，看著齊泰說(shuō)道：“一些很艱難的事，若以常理思考，幾乎找不到良方。但只要從一個(gè)全新的角度去看待，事情便會(huì)變得容易了。”
齊泰：“……”
朱高煦看了齊泰一眼道：“以后齊部堂就會(huì)明白。”
他的心情漸漸變得好了起來(lái)。就連空中飄來(lái)的雪花，也在短短的一會(huì)兒之間、讓朱高煦覺(jué)得沒(méi)那么冷了。
朱高煦已把先前的感概拋諸腦后，叫上齊泰走下了城樓。在隨從的簇?fù)硐拢旄哽闩c齊泰一路，騎馬往中軍行轅回去。
這里的雪下得不大，路上卻有積雪。他們走到一條大街上時(shí)，忽然看見(jiàn)一個(gè)抱著柴禾的衣衫襤褸的婦人、將東西丟下，往朱高煦這邊踉踉蹌蹌地走了過(guò)來(lái)。
那婦人行為怪異，周圍的侍衛(wèi)們嚇了一跳，立刻勒馬將朱高煦團(tuán)團(tuán)圍住。
“來(lái)者何人？”陳伍的聲音厲聲呵斥道。
婦人跪伏在雪地里，用沙啞的聲音道：“奴家不想回鄉(xiāng)，求圣上收留……”
朱高煦低頭看自己的毛皮大衣里、露出的團(tuán)龍服，頓時(shí)覺(jué)得這乞丐一般的婦人，似乎還挺有見(jiàn)識(shí)。
這時(shí)附近的門里，幾個(gè)將士沖了出來(lái)。一個(gè)武將上前執(zhí)軍禮請(qǐng)罪，別的軍士去抓住了婦人，要將其拖離。
朱高煦此時(shí)的心情很好，比尋常更有耐心。他也沒(méi)多想，拍馬從人群里出來(lái)，伸手指著那婦人問(wèn)道：“她是甚么人？”
單膝跪在路邊的武將抱拳道：“圣上，此人乃平將軍攻破韃靼王帳之后、救回來(lái)的漢人百姓，在輜重營(yíng)做些生火造飯的雜活。”
婦人滿是污垢的臉上、眼神看起來(lái)很緊張，她說(shuō)道：“軍中的將軍問(wèn)了籍貫，要將奴家等送還家鄉(xiāng)。奴家被韃靼人掠走受辱，夫家必寧愿我死了，無(wú)奈之下……”
朱高煦的目光從武將與婦人臉上掃過(guò)，他微微點(diǎn)了一下頭，大概明白了怎么回事。
婦人又道：“奴家在韃靼人那邊聽(tīng)說(shuō)，圣上言稱是所有百姓的君父，這次率大軍討伐韃靼人，便是要為子民出頭……”
朱高煦聽(tīng)到這里，馬上揮手道：“將她帶回中軍行轅。”
陳伍立刻抱拳道：“臣遵旨！”
那婦人立刻在雪地里磕頭道謝。
中軍有錦衣衛(wèi)、守御司北署的人，查清楚一個(gè)婦人的底細(xì)并不難。朱高煦不用過(guò)問(wèn)，自有人負(fù)責(zé)這些事。
先前那婦人穿著獸皮和破布，臉也看不太清楚。等到下午，朱高煦再次看到她洗干凈的樣子，竟然發(fā)現(xiàn)她長(zhǎng)得頗有幾分姿色。她的脖頸上有鞭傷，似乎吃了不少苦頭。
朱高煦隨口問(wèn)了一句，才知道她姓羅，大同府人士、夫家是個(gè)小官，去年底在自家莊園上被韃靼騎兵擄走。羅氏還說(shuō)在韃靼人的帳篷、見(jiàn)過(guò)一個(gè)姓黃的宦官。
于是朱高煦便把她交給了段雪恨，讓段雪恨管著……
大軍在開(kāi)平衛(wèi)修整兩日，繼續(xù)向南進(jìn)軍，估計(jì)本月底能進(jìn)入居庸關(guān)。今年的大年佳節(jié)，只能在北平布政使司度過(guò)了。
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