朱高煦坐在東暖閣的椅子上，良久沒有吭聲、也沒有干任何事，只是呆坐在那里磨蹭時(shí)間。在真臘國(guó)被殺的使團(tuán)成員，讓他的心情有點(diǎn)差。
大明朝的官吏將士，每天都在死亡，大多時(shí)候?qū)τ谥旄哽銇碚f、只是紙面上的一個(gè)數(shù)字而已。但一些人是為了實(shí)施朱高煦的決策而死，便會(huì)讓他多少有點(diǎn)難以釋懷。
他此時(shí)還想起了錢習(xí)禮的家眷，以及他們抬著棺材在洪武門外哭鬧的場(chǎng)景。好像那些官吏，正是朱高煦送他們?nèi)ナ芩赖摹?br />
朱高煦心頭還很惱怒，怒火在胸中簡(jiǎn)直無法發(fā)泄！他覺得自己的威嚴(yán)受到了極大的蔑視。此刻唯有盡力克制自己，他才能避免因惱怒的情緒、而影響大略決策。
想來他是一個(gè)對(duì)自己要求很高的人，總想將事情做得完美。不過，往往仍舊是事與愿違。
今早的失誤，也讓朱高煦耿耿于懷。他不該指使劉鳴出頭，最好的人選、其實(shí)是剛回京不久的侯海。侯海作為漢王舊府的心腹嫡系，根本不用理會(huì)夏元吉等老臣，也更不容易激起大臣們的反感。
現(xiàn)在好了，劉鳴正在一步步走向被士林排擠的境地。
朱高煦忽然轉(zhuǎn)頭回顧左右，只見太監(jiān)王景弘正在默默地觀察著自己。王景弘見到朱高煦的動(dòng)作，臉上掠過一絲慌色，腰彎得更低了。
朱高煦輕輕招了一下手。
王景弘急忙上前，俯首靠攏朱高煦。朱高煦湊近了，悄悄吩咐了幾句。
“是。”“皇爺放心，奴婢必定辦妥。”王景弘不斷點(diǎn)頭哈腰。
……乾清宮東暖閣的御前議事，已經(jīng)結(jié)束了，大臣們陸續(xù)從斜廊上離開。走在人群最后面的，乃文官劉鳴與海軍武將唐敬。
倆人的官職并不低，一個(gè)四品文官、一個(gè)三品武官。但進(jìn)入后宮區(qū)域議事的官員，動(dòng)不動(dòng)就是位列九卿、公侯勛貴，他們兩人便顯得地位低微。
士林中聚會(huì)，偶有某人會(huì)用不經(jīng)意的口氣提起、他曾在斜廊上與誰(shuí)說過甚么話那種時(shí)候，所有士人都會(huì)肅然起敬。當(dāng)然重點(diǎn)不是講述的事情本身，而是“斜廊”這個(gè)地方，一般人見識(shí)不到。
劉鳴便忍不住回過頭，再次看了一眼、剛剛走過的這條廊道。
心里話、他有點(diǎn)失望，那不過是一條古樸而普通的走廊。既無金光閃閃的奢華，也無甚么特別的地方，它甚至顯得有些陳舊。蕪頂上的漆畫已有些褪色了，地面的磚石也磨損明顯。
倒是廊屋外面的小院里，一叢薔薇花開得正艷，桃紅色的團(tuán)花似錦，輕風(fēng)中送來一陣陣愜意的芬芳。
大家都走出了乾清門。這時(shí)候相隔不遠(yuǎn)的唐敬，主動(dòng)走了上來，拱手道：“陳兄弟的事，十分抱歉。”
唐敬是一個(gè)身材不高的精壯漢子，臉上有海風(fēng)和日曬的痕跡，皮膚泛黑。他提到的“陳兄弟”，乃劉鳴的表弟陳漳。劉鳴托了關(guān)系，讓陳漳充入了南下的使團(tuán)成員，走的就是唐敬的路子。
提到死在真臘國(guó)的陳漳，劉鳴一時(shí)間心情非常復(fù)雜。
但劉鳴讀書明理，書也不是白讀的，根本不用多想、便明白其中的干系。唐敬賣了個(gè)人情，卻與陳漳之死毫無關(guān)系何況唐敬并未在南下的船隊(duì)里，顯然不是唐敬安排了陳漳去真臘國(guó)。
劉鳴立刻回應(yīng)道：“唐將軍為何要抱歉？”
唐敬聽罷，改口說道：“那便請(qǐng)劉提舉節(jié)哀。”
劉鳴故作淡然道：“路是他自己選的，沒有人逼他。出海、出使外藩的危險(xiǎn)都很大，表弟事先就知道，哪能怪別人？”
唐敬的黑臉上表情放松了不少，說道：“本將在圣上跟前進(jìn)言，真臘國(guó)慘事、其王室脫不了干系，確實(shí)是秉公直言。”
劉鳴點(diǎn)了點(diǎn)頭。
唐敬又道：“回京報(bào)信的弟兄里，有我的舊部，我與他見過一面。真臘國(guó)交還的尸首中、沒找到朝廷國(guó)書，另外仵作驗(yàn)尸發(fā)現(xiàn)，罹難的漢人與安南人，死前遭受過折磨拷打，好幾個(gè)人的肺部有積水，種種跡象都不像盜賊所為。
我還專門問過有關(guān)陳漳的尸身狀況。陳兄弟身上有勒痕，大概是先被綁住倒掛、遭受過水刑然后經(jīng)歷過長(zhǎng)時(shí)間看押，因食物缺乏，瘦得幾乎皮包骨頭了。死后才被斬首，腦袋一度被收尸的弟兄弄錯(cuò)……”
劉鳴剛才表面上還很淡然，聽到唐敬的描述、神情便有點(diǎn)維持不住了。但這也不能怪唐敬，畢竟陳漳只是劉鳴的表弟。
唐敬終于察覺了劉鳴的異樣，便問道：“劉提舉與陳兄弟親近嗎？”
劉鳴道：“兒時(shí)親近，因?yàn)樗纳溉ナ赖迷纾凰偷轿壹覔狃B(yǎng)過，兒時(shí)有幾年時(shí)間同住一室。”
唐敬有些懊悔道：“原來如此，我剛才多嘴了。”
劉鳴與唐敬的交情并不深，只是因?yàn)樵诎材蠂?guó)時(shí)、曾經(jīng)有過公事上的來往。但劉鳴說的只是私事，也不必太過小心又正好談起了表弟，他便忍不住多說了一些話。
“此事與唐將軍無關(guān)，最該感到抱歉的是我。”劉鳴皺眉道，“一來愧對(duì)舅舅，不好交代，怕要被親戚怪罪了。二來我自己良知不安，乃因陳家表弟一心想出使外邦立功，確實(shí)受了我的影響。”
劉鳴稍作停頓，接著說道：“表弟從小很佩服我、常以我為榜，可是讀書天分確實(shí)差了點(diǎn)，他考過童生之后，怎么也考不上生員。他為人熱情好客、好面子，卻在寒窗下不太坐得住，或許真的不該蹉跎光陰去科舉。近些年我出使安南國(guó)、日本國(guó)，他似乎因此找到了出人頭地的路子……唉！”
唐敬急忙勸說了兩句。
劉鳴卻有點(diǎn)收不住情緒，不禁嘆了一口氣：“想來表弟確實(shí)沒過幾天好日子，兒時(shí)最苦。如今好不容易家境有所改觀，也沒干過甚么壞事，下場(chǎng)卻如此之慘。誰(shuí)說善有善報(bào)惡有惡報(bào)？”
唐敬也聽得一陣唏噓，勸說劉鳴節(jié)哀順變，接著又當(dāng)場(chǎng)便拍著胸脯道：“本將若受命南下，定為劉提舉的舅表報(bào)仇雪恨！”
劉鳴看了一眼前面的同僚，急忙沉住氣，說道：“人各有其命，公私亦分輕重。我等切不可因私仇，而誤導(dǎo)朝政大局。”
唐敬也回過了神，抱拳道：“劉提舉言之有理。”
剛才提到往事，劉鳴也想起了兒時(shí)的經(jīng)歷。繼父、母親脾氣都不好，管束很嚴(yán)厲。舊事就像是心魔，讓他總是忍不住、想要討好長(zhǎng)輩或上位者。
于是今早圣上授意他的主張，他答應(yīng)得很痛快，根本無法婉拒圣上。或許在他的內(nèi)心深處，只是下意識(shí)地想讓圣上滿意罷了。
劉鳴陷入沉默，這時(shí)他才真正意識(shí)到：萬一今日主張的方略出了甚么事，那自己必定責(zé)無旁貸，恐怕要背黑鍋。
他是為圣上背鍋，出了事應(yīng)該能得到圣上的庇護(hù)。不過他的心里，還是有點(diǎn)不安起來。
唐將軍的聲音驚醒了劉鳴，“劉提舉是要去刑部衙門嗎？”
“對(duì)，對(duì)。”劉鳴忙回應(yīng)道。
唐敬看了一眼東邊的文樓方向。
劉鳴道：“只有刑部衙門在太平門那邊，我走東安門出皇城更近，得告辭了。”
唐敬抱拳道：“本將要回五軍都督上值，在南邊的千步廊。劉提舉，后會(huì)有期。”
劉鳴道別后，很快走到了文樓，遇到了個(gè)守門的宦官。于是相互寒暄了兩句，宦官送劉鳴出宮。
這個(gè)宦官與劉鳴不熟，也沒多少話說。劉鳴沉默著，腦子里便開始不斷地出現(xiàn)、有關(guān)表弟尸首的畫面，完全克制不住。骨瘦如柴、肺腑積水、身首異處，那意象就像無法驅(qū)散的幽靈一般，縈繞在他的心頭。
剛出文樓，身后便傳來了一聲很尖的呼喚：“劉提舉，劉提舉請(qǐng)留步。”
劉鳴扭頭一看，原來是司禮監(jiān)少監(jiān)之一的王景弘。司禮監(jiān)那幾個(gè)閹人都是大太監(jiān)，在宮外也多次擔(dān)當(dāng)要職。劉鳴立刻轉(zhuǎn)身作揖。
王景弘抱著拂塵道：“咱家送劉提舉。”
旁邊彎腰作拜的宦官便道：“王公公，那小的便先回文樓啦。”
王景弘揮了一下手了事，與劉鳴一前一后往文華門那邊走。
過了一會(huì)兒，王景弘才回頭道：“對(duì)了，劉提舉今日在東暖閣說的話，應(yīng)該是一時(shí)興起罷？”
劉鳴愣了一下，沉住氣不置可否。
王景弘又道：“守御司左使會(huì)以奏章的樣式，正式向朝廷上奏方略。劉提舉便不用管這事兒了。”
劉鳴想了想問道：“侯使君？”
王景弘點(diǎn)頭道：“侯左使已經(jīng)走了，剛才東暖閣里除了幾個(gè)宮女，只有咱家在皇爺身邊。”
劉鳴恍然作揖道：“下官明白了。”
王景弘露出欣慰的笑容，點(diǎn)頭時(shí)面有贊許之色。
劉鳴頓時(shí)心有感動(dòng)，忙道：“未曾想到，臣區(qū)區(qū)一個(gè)四品官，圣上竟如此悉心照顧。”
王景弘道：“皇爺對(duì)賢能之臣，一向都很好哩。”
劉鳴站定，望著西北乾清宮方向，拱手一拜。那邊無數(shù)的重檐、阻擋了視線，巍峨壯闊的宮闕，仿佛正在無聲地凝視著磚地上的凡人。
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