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胡桂揚(yáng)跳出棺材，推開房門，迎著早晨的陽光伸個(gè)大大的懶腰，正好看到打掃庭院的仆人，問道：“老劉，昨晚死人了嗎？”
老劉抖了一下，隨后笑道：“三六爺真愛開玩笑，大清晨的問這種事情。uukla”
“嗯，那就是暫時(shí)沒事。”胡桂揚(yáng)到后院廚房找水洗臉漱口，見到兩名丫環(huán)正燒火煮粥，笑道：“芹、菊，你們兩個(gè)不會(huì)也是暗藏的高手吧？”
兩人誰也沒有回話，只是加快手上的動(dòng)作，芹迅速抬下手，似乎在擦淚。
胡桂揚(yáng)立刻后悔了，有些事情是不能拿來開玩笑的，“抱歉，你們和牡丹很親密吧？”
芹扭頭看了胡桂揚(yáng)一眼，目光中滿是怨毒，“誰在乎她？”
胡桂揚(yáng)馬上明白過來，“是柔，你們想念的是她。”
芹繼續(xù)添柴，菊道：“柔姐對(duì)我們最好，從不打罵，如今她不在了，我們……”
芹道：“這些沒用，咱們就是這樣的苦命，三六爺，洗完臉就走吧，這里又是灰又是煙的，別弄臟你的新衣服，以后要水，還是我們給你端過去吧，家里不缺仆人。”
胡桂揚(yáng)尷尬地笑笑。
時(shí)候大家不分彼此，男孩子也幫著干活兒，等漸漸長大之后，命運(yùn)卻大不一樣，胡桂揚(yáng)比上不足比下有余，沒什么野心，所以過得比較輕松，從沒想過別人的生活是怎樣的。
太監(jiān)汪直過，都是斷藤峽的孤兒，有人進(jìn)宮，以至成為廠公，有人躲過當(dāng)年的一劫，卻在趙瑛家里淪為平庸，事情就是這樣，誰也不清楚。
胡桂揚(yáng)去隔壁院里找大哥胡桂神。
胡桂神早已起床，正在自家堂屋里聽取匯報(bào)。
身為趙家義子中的老大，他有五名兄弟輔佐，還有至少二十名外圍番子，分布在京城各處，專門負(fù)責(zé)監(jiān)聽寺院里的動(dòng)向，尤其是那些從外地游方而來的掛單僧人，更是重點(diǎn)監(jiān)控目標(biāo)。
趙瑛相信，這些居無定所的僧人當(dāng)中，藏有不少奸徒。
趙瑛是正確的，就是靠著這些寺院，胡桂神最早立功，成為一名正式的錦衣衛(wèi)。
胡桂揚(yáng)到的時(shí)候，匯報(bào)已近結(jié)束，沒什么特別重要的消息，更沒有義父遺體的下落，胡桂神招手讓進(jìn)三六弟，隨后宣布結(jié)束，送走眾人，只留三六弟一人。
胡桂揚(yáng)不常來大哥家，但他還記得當(dāng)初大哥成親時(shí)，一幫兄弟起哄的場(chǎng)景。
“有眉目了？”胡桂神問。
胡桂揚(yáng)搖頭，知道大哥問的是義父遺體，“我什么都沒做，還沒開始尋找呢。”
胡桂神苦笑著嘆了口氣，“三六弟，你若是實(shí)在不想接這件事，我去給你，可你要想好了，一個(gè)現(xiàn)成的百戶就要從你手中溜走了。”
“不是不想，是不知從何著手。”
“你做得已經(jīng)很好了，迫使牡丹這個(gè)奸婢暴露行跡，引出了雙刀男子，有這兩條線索，案子很快就能完結(jié)。無論如何，這是你的一大功勞。”
“大哥審過那兩個(gè)丫環(huán)了？”
胡桂神愣了一下才想起“兩個(gè)丫環(huán)”是誰，“當(dāng)然，出了這么大的事情，怎么能不審一下？家里所有的仆人都審了一遍，還好，他們沒有問題。”
能讓一名錦衣衛(wèi)覺得沒問題，只有一個(gè)原因，那就是嚴(yán)刑拷打過了。
胡桂揚(yáng)沒法什么，趙家義子就是做這個(gè)的，“既然沒問題，不如把他們都放走吧？”
“那些仆人？”胡桂神又愣一下，隨后笑了，“三六弟又怪話，無緣無故放人干嘛？再了，他們被攆出去，都得餓死在街上。”
胡桂神走到胡桂揚(yáng)面前，“我知道你是好心，可是光有好心不行，還得有地位、有權(quán)勢(shì)，好比你看到一名老乞丐，有心施舍，身上卻沒有錢，還能怎樣呢？只好走過去，假裝沒看見吧。三六弟，你有前途，等到功成名就，再隨心所欲地幫助他人吧。”
“功成名就？”
“對(duì)，而且眼前就是現(xiàn)成的機(jī)會(huì)。”胡桂神向門口看了一眼，稍稍壓低聲音，“跟我去西廠吧。”
“咦，大哥……”
胡桂神擺擺手，“你前晚得挺精彩，子孫湯、靈濟(jì)宮、梁鐵公、西廠等等，倒是都被你連上了，當(dāng)時(shí)真把我嚇了一跳。結(jié)果是你瞎編的，把大家都給騙了，厲害，厲害。既然是編的，咱們兄弟還是得找一個(gè)靠山才行，而且要盡快。”
“大哥、五哥就是我們的靠山。”胡桂揚(yáng)笑著。
“老五心大，事也大，大家都等著看我們兩人大戰(zhàn)一場(chǎng)，可這種事不會(huì)發(fā)生，老五若是找到穩(wěn)固的靠山，我跟他走，反之亦然。”
“袁大人不再是咱們的靠山了？”
“袁大人自身難保，你還沒聽吧，陛下剛從各衛(wèi)所升調(diào)數(shù)人共掌錦衣衛(wèi)事，從現(xiàn)在開始，錦衣衛(wèi)沒有獨(dú)掌大權(quán)的緹帥了，四五位大人各管一攤，實(shí)際上誰也不管事，錦衣衛(wèi)的人正在被兩廠瓜分。現(xiàn)在還有得選擇，再等一陣就是棄兒了。”
“大哥決定選西廠。”
“相信我，西廠其實(shí)是唯一的選擇。東廠勢(shì)力早已衰落，否則的話，當(dāng)今圣上也不會(huì)增設(shè)西廠。我打聽過了，汪直原在宮中服侍萬貴妃。萬貴妃你是知道的，最受圣上寵愛。后來，汪直年紀(jì)輕輕就被派到御馬監(jiān)管事，這可是罕見的殊榮。而且他與別的閹宦不一樣，真有幾分事，還沒設(shè)立西廠的時(shí)候，就親自出宮打探消息，屢立大功，只是外界未知而已……”
胡桂神將汪直狠狠地稱贊一番，最后道：“汪直是斷藤峽人，與咱們兄弟大有淵源，這可是難得的大機(jī)遇。老五愚蠢了，總以為東廠年頭更久、根基更深，其實(shí)有什么用？現(xiàn)在是新人上場(chǎng)的時(shí)候，義父亡故了，袁大人調(diào)走了，以后有沒有東廠都難。”
胡桂揚(yáng)靜靜地聽著，見大哥得差不多了，開口道：“我就有一件事不明白。”
“你。”
“找個(gè)靠山是應(yīng)該的，可咱們?yōu)槭裁捶堑脧奶O(jiān)里面找呢？義父在的話，想必不會(huì)贊同。”
胡桂神笑了，隨即搖搖頭，“三六弟，你還是太年輕，有時(shí)候聰明，有時(shí)候糊涂。要靠山，這世上只有一個(gè)靠山，那就是皇帝。”胡桂神抬手向上指了指，好像皇帝就漂在頭頂上，“咱們見不到皇帝，只能從皇帝寵信的人當(dāng)中選一個(gè)靠山。義父依靠袁大人，那是因?yàn)樵笕藦那吧钍軐m中信任，現(xiàn)在，袁大人不行了，在前軍都督府養(yǎng)老就是最好的歸宿，別太把他的許諾當(dāng)真，句實(shí)話，燕山前衛(wèi)的百戶，比不上一名普通的錦衣校尉。”
“讓我考慮考慮。”胡桂揚(yáng)看上去有些心動(dòng)。
“機(jī)不可失，別考慮得太久，我待會(huì)就要去西廠拜見廠公，估計(jì)再有個(gè)三五天，我就會(huì)被借調(diào)過去，只有心甘情愿的兄弟，才會(huì)得到我的舉薦，被我?guī)У轿鲝S。”
“頂多兩天，讓我好好睡上一覺，或許就能做出決定了。”
胡桂神稍顯嚴(yán)肅，“義父不在了，別再把自己當(dāng)孩子，咱們今天是兄弟，如果走同一條路，以后還是兄弟，如果走的不是同一條路……”
“在斷藤峽，咱們就已經(jīng)和許多人分走不同的道路。”
胡桂神點(diǎn)點(diǎn)頭，“對(duì)，所以一定要選好路。”
胡桂揚(yáng)拱手準(zhǔn)備告辭，笑著問道：“大哥有沒有羨慕汪直這些人的路？”
胡桂神揮手，示意三六弟可以走了，他不想回答這個(gè)問題，過了一會(huì)卻又開口，“就算拿兩廠廠公的位置來換，我也不愿交出自己的子孫根。”
胡桂揚(yáng)大笑，走到門口時(shí)轉(zhuǎn)身道：“大哥這么看重我，讓我很感動(dòng)。”
聽到這句話，胡桂神顯得有些困惑，隨即笑道：“你子資質(zhì)不錯(cuò)，只要肯努力，終能成就一番事業(yè)，義父看重你，特意提起你的名字，我當(dāng)然不敢瞧，哈哈。”
胡桂揚(yáng)離開大哥家，站在街上想了一會(huì)，決定去一趟城外的保慶胡同，看看那個(gè)何百萬究竟是什么人。
沒走出幾步，就看到一群人騎馬迎面馳來，帶頭者大喊：“讓開！”
出城接人的五哥胡桂猛回來了，滿頭汗水，身上還有血跡，后面跟著七八人，也都一身狼狽，顯然經(jīng)歷過一場(chǎng)戰(zhàn)斗。
胡桂揚(yáng)急忙讓在一邊，胡桂猛等人疾馳而過，停在趙宅門口，跳下馬，抬著一個(gè)人進(jìn)院。
胡桂揚(yáng)隱約認(rèn)出，受傷者正是從太原返京的十六哥胡桂奇。
趙瑛的義子當(dāng)中，胡桂奇身手最好，多年來從無敗績，竟然被抬回京城，實(shí)在是出人意料，住在胡同里的義子紛紛出門，互相打聽情況。
與昨晚在棺材里看到自己的名字一樣，胡桂揚(yáng)一點(diǎn)也不驚訝，喃喃道：“我就今天太平靜了，原來是十六哥。”
城外去不成了，胡桂揚(yáng)與眾兄弟都跑向趙宅查看情況。
趙宅里已經(jīng)亂成一團(tuán)，所有人都出來幫忙，拿水拿藥，有人要去請(qǐng)御醫(yī)，被告知御醫(yī)已經(jīng)在路上。
傷者共有三人，十六郎胡桂奇?zhèn)麆?shì)最重，昏迷不醒，另外兩人是隨他一塊去太原的二十四郎胡桂妙和二十八郎胡桂效，都躺在前廳的地上，離棺材不遠(yuǎn)。
他們?nèi)嗽诔峭庠獾侥吧说姆鼡簦舨皇呛鹈颓『泌s到，很可能再也回不來了。
二十四郎胡桂妙的傷最輕，支撐著坐起來，先向空棺磕頭，隨后起身，面朝趕來的諸位兄弟，正要開口話，突然愣住了，目光呆呆地看著一個(gè)人，“是你？沒錯(cuò)，就是你！”
所有人都看向胡桂揚(yáng)。
“對(duì)啊，是我。”胡桂揚(yáng)仍然不覺意外，不在乎他的笑容會(huì)惹來更多的反感。
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