“胡桂揚(yáng)”三個(gè)字如有魔力，沈乾元立刻走出來(lái)，站在大門(mén)口的套上，神情冰冷，“我作奸犯科了，勞動(dòng)錦衣校尉登門(mén)？”
“呃……就算作奸犯科，也輪不到我登門(mén)。”
“既然如此，請(qǐng)回。”沈乾元先是拱手逐客，隨即伸手指向胡同痙，“當(dāng)初我登門(mén)拜訪時(shí)，胡校尉不念舊情，視我如陌路之人，何不一直陌路下去？我沈乾元不缺你這個(gè)朋友。”
沈乾元轉(zhuǎn)身回去，幾名守門(mén)者一字排開(kāi)，挑釁地盯著來(lái)訪者，他們是街上的無(wú)賴(lài)少年，將義氣和朋友看得比律法和官府更重要，只要有人撐腰，什么人都敢打。
胡桂揚(yáng)站在街上，尷尬至極，即使這樣，還是露出笑容，向眾人道：“請(qǐng)問(wèn)陌路怎么走？”
沒(méi)人搭理他的俏皮話，只有路過(guò)的行人好奇地偷偷打量他。
胡桂揚(yáng)牽馬離開(kāi)，順著胡同走遠(yuǎn)，逐漸脫離身后的目光。
身邊傳來(lái)一聲壓抑的哨聲，胡桂揚(yáng)扭頭看去，一名陌生的中年男子正在酗里向他點(diǎn)頭。
這大概就是所謂的“陌路”。
胡桂揚(yáng)迎上去，那人轉(zhuǎn)身就走，腳步極快，完沒(méi)有等人的意思。
胡桂揚(yáng)也不著急，不遠(yuǎn)不近地跟在后面，穿行數(shù)條街巷，來(lái)到一處極為僻靜的后巷，除了他們兩個(gè)，再?zèng)]有行人的身影，墻下孤零零地停著一輛騾車(chē)，車(chē)上摞放幾只木箱。
帶路者轉(zhuǎn)身，抱拳道：“委屈你先在這里藏一會(huì)。”罷，打開(kāi)一口箱子，做出請(qǐng)的手勢(shì)。
“沈乾元還是這么會(huì)玩兒。”胡桂揚(yáng)聲自語(yǔ)，然后問(wèn)帶路者，“我的東西、我的狗……”
“放心，一樣不少，就是馬和狗不能帶了。”
“馬不要，狗必須留下。馬是我從山里帶出來(lái)的，請(qǐng)給它找個(gè)好人家。”
“好。”那人答應(yīng)得比較勉強(qiáng)，似乎沒(méi)遇到過(guò)類(lèi)似的要求。
箱子不大，胡桂揚(yáng)鉆進(jìn)去之后必須蜷縮身體，“別太久……”
箱子蓋上，似有重物壓在上面，若干響動(dòng)之后，車(chē)輛前行，一會(huì)顛簸，一會(huì)平穩(wěn)，顯然是走在不同的街巷上，幾次停止，外面有交談聲，胡桂揚(yáng)只能聽(tīng)清爽朗的笑聲。
不知過(guò)去多久，就在胡桂揚(yáng)覺(jué)得快要忍受不了時(shí)，騾車(chē)再次停下，上面的重物被踢，箱蓋也被打開(kāi)。
胡桂揚(yáng)立刻雙手一撐跳出來(lái)，雖然箱子里并不缺空氣，他還是大口地喘息幾下，“我發(fā)誓，以后再也不進(jìn)這種地方，就算身后有千軍萬(wàn)馬追趕，也不鉆箱子。”
天色將黑，騾車(chē)停在一戶(hù)人家的后院里，四周的房屋低矮破舊，院子倒是不，像是農(nóng)家晾曬谷物的澈。
沈乾元站在車(chē)邊，拱手笑道：“有朝一日，千軍萬(wàn)馬在胡校尉身后只會(huì)跟隨，不會(huì)追趕。”
胡桂揚(yáng)仍站在車(chē)廂上，仰頭想了一會(huì)，“算了，我寧愿身后只跟一條狗，我的狗呢？”
“汪。”大餅從附近躥出來(lái)，跳上車(chē)，貼著胡桂揚(yáng)蹭來(lái)蹭去，比平時(shí)更顯親密。
胡桂揚(yáng)摸摸狗頭，跳到地上，拱手道：“多謝，我欠你一次救命之恩。”
沈乾元擺下手，“新一樁，是‘救命之恩’就見(jiàn)外了。”
胡桂揚(yáng)打個(gè)哈哈，“沈兄準(zhǔn)備充分，早料到我會(huì)來(lái)求助，還是你這里經(jīng)常運(yùn)人？”
“兩者兼有。請(qǐng)。”
兩人進(jìn)到一間屋子里，屋內(nèi)頗為簡(jiǎn)陋，連地面都沒(méi)休整，布滿的坑洼，有一鋪土炕，上面擺著一張欣，桌上點(diǎn)燈，照亮若干酒菜。
胡桂揚(yáng)歡呼一聲，大餅興奮地吐舌頭。
“委屈胡老弟在此暫棲數(shù)日。”
“有酒有肉，一點(diǎn)都不委屈。”胡桂揚(yáng)也不客氣，脫靴上炕，拿起一塊骨頭先啃幾口，然后扔給大餅。
沈乾元上炕，笑道：“還有酒。”
兩人吃吃喝喝，大餅在地上吃過(guò)幾塊肉之后，不請(qǐng)自來(lái)，一躍上炕，有外人在，它不敢靠近桌子，趴在角落里，等主人投喂。
酒足飯飽，胡桂揚(yáng)嘆了口氣，“沈兄那天得對(duì)，我就不應(yīng)該回京。”
沈乾元不記得自己過(guò)這句話，但是臉上依然帶笑，“庸人一生不離鄉(xiāng)土，豪杰則以四海為家，無(wú)處不可去得。”
“沈兄真會(huì)話，你知道我為何前來(lái)投靠？”
“具體情況不知，但是能猜個(gè)七七八八。”
“哦？”
“經(jīng)歷鄖陽(yáng)之變，胡老弟已非常人，卻甘居常位，被人盯上是早晚的。”
“嗯，盯上我的是西廠。”
“聽(tīng)胡老弟曾經(jīng)打敗西廠第一高手，并且重傷廠公汪直，是真的嗎？”
“傳言這么夸張啦？其實(shí)是我被打得鼻青臉腫，毫無(wú)還手之力，被逼無(wú)奈，我只好脅持汪直。”胡桂揚(yáng)將當(dāng)時(shí)情形如實(shí)相告，并無(wú)隱瞞。
沈乾元大笑，“這種事情只有胡老弟能做出來(lái)、敢做出來(lái)。汪直必是看出你有異人之相，所以故意放你一馬，如今又為何改變主意？”
“為什么我不知道，我只知道處境來(lái)危險(xiǎn)。”胡桂揚(yáng)將駙馬樓耀顯之死了一遍，“此事處處透出詭異，汪直卻非要讓我查案，我立刻知道大事不妙，汪直給我設(shè)套不是一次了，這回又要將我往更深的陷阱里推。”
沈乾元點(diǎn)點(diǎn)頭，“可汪直究竟有何陰謀，胡老弟并不知道？”
“沒(méi)必要知道，因?yàn)槲腋幌雲(yún)⑴c進(jìn)去，只想離得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。”
“見(jiàn)微知著，胡老弟這一次避得及時(shí)〈，接著喝酒。”
胡桂揚(yáng)按灼杯，認(rèn)真地：“我只是尋常凡人，除了能挨打，別無(wú)異樣，沈兄如果愿意幫我，感激不盡，有幾百兩銀子，請(qǐng)笑納。如果不愿，只需將我送到城外，我也感激，銀錢(qián)照付，但是最好給我留點(diǎn)兒。”
沈乾元大笑，“別胡老弟曾經(jīng)有恩于我，就算是萍水相逢，我沈乾元也要救人救到底，絕不至于半途而廢。銀子你都留著，至于是否異人，時(shí)候未到，即便胡老弟最終毫無(wú)異樣，咱們?nèi)允桥笥选！?br />
兩人又吃喝一陣，胡桂揚(yáng)幾次想將話題引向鄖陽(yáng)異人，都被沈乾元幾句話帶過(guò)去。
酒涼菜冷，大餅肚皮鼓起，對(duì)扔到嘴邊的骨頭都不愿舔一下，沈乾元下地告辭，“胡老弟休息吧，這里沒(méi)有外人，我過(guò)兩天再來(lái)，給胡老弟安排一條穩(wěn)妥出路。此院寬敞，胡老弟可以散心，最好不要走出院門(mén)，若是有人敲門(mén)、喊門(mén)，都不必管他。旁邊的屋子里存著一些食物，很抱歉，這里不能生火，接下來(lái)兩天，胡老弟只能吃冷食。”
“別無(wú)所求。”
沈乾元告辭，將拉車(chē)的騾子帶走，胡桂揚(yáng)送到院門(mén)口，聽(tīng)見(jiàn)外面大門(mén)上鎖的聲音。
夜色已深，胡桂揚(yáng)踩雪回屋，向跟出來(lái)的大餅道：“看來(lái)咱們要在這里過(guò)年了，正好，家里一件年貨都沒(méi)買(mǎi)。”
旁邊的屋子里堆放著不少臘肉、凍肉以及果脯一類(lèi)的食物，酒也有幾壇。
胡桂揚(yáng)十分滿意，對(duì)大餅道：“看到了吧，夠咱們吃十幾天，你不用再將肚皮撐這么大，給我丟人。”
大餅嗚嗚地叫了幾聲，似乎有點(diǎn)不好意思。
胡桂揚(yáng)回去睡覺(jué)，屋冷得跟地窖一樣，他將被子蓋在身上，兀自在夢(mèng)中凍得真打哆嗦。
次日一早，胡桂揚(yáng)帶著大餅將院子巡視一圈，找好堆放垃圾和解手的地方，吃些冷食，在門(mén)口打幾趟拳，讓身子稍微暖和一些。
這一天平靜過(guò)去，胡桂揚(yáng)曾到院門(mén)口向外窺望，外面是條足跡稀少的酗，對(duì)面也是一長(zhǎng)排低矮鋅，不像有人居住。
又過(guò)一天，沈乾元沒(méi)來(lái)，胡桂揚(yáng)覺(jué)得無(wú)聊，拆開(kāi)包袱，拿出銀錠，到院子里四處亂扔，然后與大餅分頭從雪地里將它們找回來(lái)，銀錠不夠多，他將肉塊拿出屋，隨意埋藏，然后再找。
按數(shù)量計(jì)算，大餅總是贏。
第三天，沈乾元仍未露面，他所謂的“兩天”也是虛數(shù)。
胡桂揚(yáng)帶著大餅堆雪人，將各種蜜餞鑲在上面當(dāng)作鼻眼，忙碌一整天，雪人堆出七八個(gè)，鼻眼卻都被大餅偷吃了。
黃昏時(shí)分，雪花飄落，看樣子會(huì)是一場(chǎng)大雪，胡桂揚(yáng)回到屋里，裹被吃飯，無(wú)比懷念火焰的溫暖。
“人人都有出錯(cuò)的時(shí)候。”他對(duì)趴在身邊的大餅，“或許我太著急了，被人看出破綻，或許我就是平常無(wú)奇，人家覺(jué)得無(wú)趣，隨便打發(fā)一下。我擔(dān)心咱們被遺忘了，引蛇出洞——嘿，一只螞蚱怎么引蛇？這次失利，我沒(méi)法回去見(jiàn)汪直，甚至沒(méi)法見(jiàn)袁茂和樊大堅(jiān)，他們還當(dāng)我是深藏不露的聰明人呢。”
胡桂揚(yáng)自言自語(yǔ)，大餅偶爾回一聲，但它顯然不明白主人在什么，因?yàn)檫@幾天來(lái)它很快樂(lè)，有吃有喝，還有得玩兒，對(duì)它來(lái)，這就是最好的生活。
“你斜候事挺大的，從地里挖出真火令牌，給我?guī)?lái)一枚金丹，現(xiàn)在怎么來(lái)普通了？”胡桂揚(yáng)從懷里掏出真火令牌，放在大餅鼻前，“再去給我找一枚回來(lái)。”
胡桂揚(yáng)逗它玩兒，大餅嗅了兩下，真的跳下炕，撥門(mén)出去。
雪花與冷風(fēng)呼地灌進(jìn)來(lái)，胡桂揚(yáng)急忙下地，大聲道：“回來(lái)，你這條傻狗……”
他將門(mén)關(guān)上，用背靠著，等大餅回來(lái)，心里思前想后，開(kāi)始覺(jué)得自己做了一件蠢事，已然走進(jìn)死胡同。
外面有撓門(mén)的聲音，胡桂揚(yáng)開(kāi)門(mén)放進(jìn)大餅，立刻將門(mén)閂放好，“不準(zhǔn)再出去了。”
大餅湊過(guò)來(lái)，屋里沒(méi)燈，胡桂揚(yáng)伸手去摸，真從大餅嘴里接到一樣?xùn)|西，硬而厚，像是一只長(zhǎng)方形的木匣。
胡桂揚(yáng)吃了一驚，多摸幾下，發(fā)現(xiàn)這是他埋在雪地里的一塊臘肉，啞然失笑，“真是條饞狗。”
他將臘肉扔到一邊，上炕睡覺(jué)。
一覺(jué)醒來(lái)，發(fā)現(xiàn)臘肉又被大餅叼到自己身邊，笑道：“你怎么不吃？”
大餅叫喚一聲，借著清晨的陽(yáng)光，胡桂揚(yáng)看到臘肉上面刻著幾行字。
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