石桂大的任務(wù)非常簡(jiǎn)單，去往清河縣捉拿一名隱藏在閹丐中間的異人。
閹丐是當(dāng)?shù)氐囊淮舐闊@些人來自五湖四海，自愿閹割，希望進(jìn)宮為奴，有朝一日能夠飛黃騰達(dá)，可皇宮接納不了這么多人，幾乎年年下旨禁止自閹，甚至派兵驅(qū)逐，抓住的就送往邊疆。
閹人只得向京外逃躥，反正已經(jīng)一無(wú)所有，膽子反而更大，往往成百上千地聚在官道兩邊，攔截過往車輛行人，索物索錢，見到官兵就一哄而散。
這里流傳最廣的故事不是誰(shuí)搶到的東西最多，而是某人被養(yǎng)宮，某人被先進(jìn)宮的親友所提拔，在京城有吃有住，過上財(cái)主的生活……
石桂大帶帶領(lǐng)三十名校尉和番子手出城，一路南行來到清河縣界，簡(jiǎn)單布置一番，派手下四處堵截，身邊只留四人，換上乞丐的衣服，準(zhǔn)備混入閹丐群中，迅速抓捕目標(biāo)，然后身而退。
至于閹丐，不歸他管，至于為什么必須活抓而不是殺死，他從沒問過。
“張慨，綽號(hào)太子丹，三十二三歲，個(gè)子比較高，額頭有疤，必須活捉。”石桂大向身邊的四人交待任務(wù)。
四人當(dāng)中有一人是廠公派來協(xié)助抓人的親信太監(jiān)霍雙德，這時(shí)笑道：“放心吧，我已經(jīng)安排好了，待會(huì)有人帶路，指誰(shuí)抓誰(shuí)，絕不會(huì)錯(cuò)。”
另外三人都沒名字，連霍雙德都不知道如何稱呼，話時(shí)只能挨個(gè)看一眼。
三人同時(shí)點(diǎn)頭，面無(wú)表情，也不吱聲，他們不是啞巴，就是不愛話。
他們都是異人，為了這次抓人任務(wù)，西敞門從宮里借調(diào)出來，石桂大不確定自己是否有權(quán)力管束這三人，話時(shí)盡量客氣。
“有霍總管帶路，最好不過。”石桂大對(duì)這名太監(jiān)更要客氣。
“手到擒來的大功，石百戶，你可走運(yùn)了。”
“靠霍總管和三位同僚攜帶，俗話大樹底下好乘涼，我就靠著諸位了。”石桂大實(shí)在不知道該怎么稱呼這三名異人。
異人依然只是點(diǎn)頭，霍雙德大笑，隨即眉頭微皺，“從謝塊長(zhǎng)大的兄弟，做人差距為何這么大呢？”
石桂大微笑道：“胡桂揚(yáng)從胸立獨(dú)行，跟我向來不是一路人。但他膽子的確夠大，運(yùn)氣也夠好，因此風(fēng)光到現(xiàn)在。我不姓胡，跟他早斷絕了兄弟關(guān)系。”
“沒錯(cuò)，他就是膽子大、運(yùn)氣好，可膽大能撐到幾時(shí)？運(yùn)氣還能天天跟在他身邊？他走的是一條死路，他不自知，還往痙跑著走，何其可笑？算了，不提他，石百戶是明白人，咱們出發(fā)？”
“請(qǐng)霍總管帶路。”
霍雙德認(rèn)路，看看石桂大等四人，“你們穿得再破也不像乞丐，沒辦法，盡量低頭，將手?jǐn)n在袖子里吧。”他又看看自己的手，“我也不像，唉，離開這里太久，整個(gè)人胖了一圈。故地重游，可惜我不能公開亮相，否則的話能將這里的人嚇?biāo)馈！?br />
霍雙德一臉得意，石桂大馬上道：“霍總管此行至少要提拔幾個(gè)人回宮吧？經(jīng)此一事，霍總管的名聲可就更響亮了。”
“哈哈，那是當(dāng)然，總不能讓他們白白帶路指人，名聲什么的我不在乎。”
享受著石百戶的吹捧，霍雙德帶領(lǐng)幾人拐到路上，進(jìn)入一片廢墟當(dāng)中。
這里原來應(yīng)該是一處序，荒廢之后被成群的閹丐占據(jù)，在斷壁殘?jiān)杏纸ㄆ鸫罅扛C棚，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去仍是廢墟，偶爾有煙霧升起，表明這里著活人。
路邊突然躥出一名猴子似的瘦少年，笑呵呵地：“三叔兒，你總算來了。”
霍雙德被嚇一跳，怒道：“誰(shuí)是你三叔？”
“呵呵，我爹過，斜候跟三叔兒一塊玩過泥巴，以兄弟相稱，我不該叫一聲‘三叔兒’嗎？”
“猴崽子少?gòu)U話，你爹人呢？”
“三叔兒跟我來，這幾位大人怎么稱呼？”
“在這里別叫大人，你也用不著認(rèn)識(shí)他們，認(rèn)得我一個(gè)就夠了。你杏怎么沒長(zhǎng)個(gè)兒啊？好像比我離開的時(shí)候更矮了。”
“我爹我往回長(zhǎng)，我想這也挺好，再長(zhǎng)點(diǎn)兒，給三叔兒當(dāng)個(gè)玩物兒，解解悶兒。”
“呸，我寧可要個(gè)真猴子。”霍雙德嘴上嚴(yán)厲，心里卻很享受這樣的話，不由自主昂首挺胸，比石桂大等人更不像是閹丐。
一間充滿惡臭的簡(jiǎn)易窩棚里，酗子的父親老猴子裹著一床破被瑟瑟發(fā)抖，一見到霍雙德，立刻就要站起來，連試幾次都不成功，只好跪地道：“霍總管大駕光臨，快請(qǐng)坐，唉，我這里也沒個(gè)干凈的地方，棍子，跪在地上給霍總管當(dāng)會(huì)凳子。”
興丐答應(yīng)一聲，立刻跪地，“請(qǐng)三叔兒入坐。”
霍雙德捂著鼻子，“算了，沒工夫閑坐，快帶我們?nèi)フ胰税伞！?br />
“現(xiàn)在太早，那人還沒回來，再等半個(gè)時(shí)辰吧，他一向很準(zhǔn)時(shí)。”老猴子將枕頭放在兒子背上，“別看棍子瘦，勁兒可不，不會(huì)讓霍總管摔著。”
“半個(gè)時(shí)辰……”霍雙德慢慢坐下，動(dòng)了兩下，笑道：“別，還挺穩(wěn)當(dāng)。”
棍子嘿嘿地笑，老猴子也笑，向門口的四人道：“這幾位貴客也不知怎么稱呼，我這里……要不你們坐我身上吧。”
老猴子翻身要跪，石桂大急忙道：“不必，我們是武夫，站一會(huì)沒事。”
老猴子與霍雙德敘舊，極酒媚，論來論去，發(fā)現(xiàn)他才應(yīng)該稱霍總管三叔，棍子則叫三爺爺。
再好聽的奉承話也有聽膩的時(shí)候，霍雙德終于想起自己只是協(xié)助抓人，而非真正的長(zhǎng)官，于是指向石桂大，“這位是西廠的石百戶，別看年輕，深受廠公器重，此次抓捕由他負(fù)責(zé)，他問什么你就回答什么。”
老猴子又要奉承一番，石桂大急忙拱手道：“我真有幾件事要問。根據(jù)你送到西廠的消息，刺客名叫張慨，自稱‘太子丹’，隱藏在你們當(dāng)中，自己曾在京城殺死過三名異人。”
“對(duì)，他他是神仙的唯一傳人，所以是‘太子’，日夜服食金丹，所以叫‘金丹太子’，簡(jiǎn)稱‘太子丹’。他還古時(shí)候曾經(jīng)有一位太子丹，請(qǐng)人刺殺秦始皇，沒能成功，他要繼承遺志什么的。”
“好狂的家伙。”
“大家都這么，所以誰(shuí)也不信他，就我多個(gè)心眼兒，讓棍子偷偷跟蹤，發(fā)現(xiàn)那個(gè)太子丹真的拿著紅玉在吸，而且能夠飛檐走壁。”
“沒就沒，我都跟不上。”棍子吃力地。
“你別話，當(dāng)心閃著霍總管。”老猴子斥道，隨即轉(zhuǎn)向客人，滿臉堆笑，“后來我有意套他的話，他他殺的三個(gè)人是黃二仙、童豐和一個(gè)無(wú)名的傻子。我記得童豐的姓名，他舅舅楊少璞幾個(gè)月前才離開這里。所以我托人進(jìn)京送信，霍總管真的帶人來了，真是太信任我，我都不知道該如何報(bào)答。”
“少來這套，等到確認(rèn)那真是異人并且活捉之后，自然有你的獎(jiǎng)賞，現(xiàn)在用不著點(diǎn)醒我。”霍雙德很明白，需要“報(bào)答”的是老猴子。
石桂大繼續(xù)問道：“太子丹用兵器嗎？”
“沒見過他用兵器，但他手里經(jīng)常玩弄一個(gè)行子。”
“機(jī)匣。”石桂大一聽就明白，又多信幾分，“他有沒有特別討厭或是忌憚的東西？”
“這個(gè)真沒注意，但他不怕臟，掉在地上快一天的饅頭揀起來就吃，里面夾雜石子兒都不在乎。”
這算不上弱點(diǎn)，石桂大沒再問下去，轉(zhuǎn)向三名異人，聲道：“上司的命令是必須活捉，此人如果真是刺客，身手必然不凡，請(qǐng)三位心應(yīng)對(duì)。”
三人同時(shí)點(diǎn)頭。
“時(shí)候應(yīng)該差不多了，棍子，去外面看看太子丹回來沒。”
“是，請(qǐng)三爺爺挪尊臀。”
“尊臀？我的屁股都升官啦。”霍雙德笑道，慢慢站起身。
棍子手腳并用跑出窩棚，很快回來，聲道：“回來了，在‘寢宮’里跟一幫家伙吹牛呢。”
石桂大向霍雙德道：“請(qǐng)霍總管在此稍待。”
“靜候佳音。”霍雙德目送幾人離開，對(duì)此次抓捕毫不擔(dān)心，“實(shí)話吧，我這次只能帶一個(gè)人回京，你年紀(jì)太大，又一身病，宮里不會(huì)要，就棍子吧，他挺機(jī)靈，日后沒準(zhǔn)能混個(gè)模樣出來。”
老猴子跪地磕頭，“三叔大恩大德，侯家下輩子當(dāng)牛作馬報(bào)答。”
霍雙德笑而不語(yǔ)，眼前的人悲慘，他看著舒服。
廢墟中唯一完整些的墻壁能夠遮擋寒風(fēng)，被稱為“寢宮”，是眾閹丐閑來無(wú)事時(shí)的聚集之地，篝火常燃，提供一些熱量。
棍子指向一名站在篝火邊上的男子聲道：“就是他。”
男子衣裳破爛，但是面色紅暈、目光炯炯，與一般閹丐大為不同。
石桂大不能再靠近了，向隨行的三名異人點(diǎn)下頭。
三人各自掏出一枚紅色藥丸，雙手按壓揉搓，掌心很快變得通紅，然后散開，從不同方向接近篝火。
棍子好奇地問：“涂紅手掌是什么意思？”
石桂大盯著所謂的太子丹，聲道：“那是西廠的丹藥，能讓異人昏迷。”
“哦，西廠真厲害，希望以后我也能去西廠。”
“廠公喜歡孝子，好好表現(xiàn)，你有機(jī)會(huì)。”
棍子臉上笑開了花，“我去吸引太子丹的注意，給你們提供機(jī)會(huì)。”
不等石桂大表示同意，棍子撒腿跑向篝火，在地上跪了半天，背上還馱著一個(gè)人，竟然沒影響他的步伐。
“太子丹，你又在殺人的故事？我可不信。”棍子遠(yuǎn)遠(yuǎn)地叫喊道，果然吸引到太子丹的注意。
“不是殺人，是殺異人，你不信，去京城打聽。”
“不用去京城，這里就有京城的三條狗，爪子上涂著紅色迷藥，要來活捉你呢，有事你露出來給我們瞧瞧！”
石桂大驚恐失色，終于反應(yīng)過來這是一處陷阱。
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