一支軍隊正穿行在瀚海沙漠之中。
站在隊伍的中段，向前望不到頭，向后望不到尾。浩浩蕩蕩，人馬多達數萬。前軍已經靠近鹽州城，后軍則仍然在戈壁灘上冒著凜冽的寒風開進。
大白高國都統軍，晉王察哥此時便身在這支隊伍之中。他騎著一匹龍種駿馬，頭戴著防風御寒的氈帽，套了一件厚實的皮袍，一條金帶系在腰間，顯示了他的尊貴身份。
本來打算等到臘月才出兵的察哥，在接到了宋朝強盜再次洗劫無定河流域的消息后，再也安坐不住，不得不提前點集兵馬離開興慶府了。
強盜被反搶的惡劣影響可是相當嚴重的！因為西夏立國于貧瘠之地，而且和宋國開戰后陸上絲路也隨之斷絕，國家的財政一直極為吃緊。長期以來，都要依靠宋朝的歲賜以及從宋國土地上劫掠到的財物維持。說西夏是個強盜國家可一點不冤枉！
但自從橫山之役后，搶掠宋朝州縣的難度就大大增加了。而今年又失去了宗喀吐蕃這個多少能刮一點的小弟……當然了，這只是日子難過，大家的希望猶在。
強盜國家嘛，只要有搶劫的希望，國家就有凝聚力，有凝聚力，大家就能團結起來共渡難關。
可是這次是怎么啦？堂堂強盜大國居然被宋朝這個肥羊給搶了……而且還是被人家的少量騎兵給洗劫了，洗劫了一次還不夠，居然還來第二次，更可恨的是兩次都是滿載而歸！
這事兒太打擊乾順、察哥兩兄弟的威望了。你們哥倆畫畫寫大字不如趙官家也就算了，怎么做強盜的本事也不如趙佶了？你們嵬名家世世代代都是強盜頭子啊！
這臉兒打得實在太疼了——宋朝人，還有后世的人是很難理解這些強盜團伙的思路的，能搶才是真本事！能搶才有人跟隨！如果趙佶搶東西的本事比乾順、察哥厲害，那下面的小強盜當然拋棄乾順、察哥去投趙佶這個天可汗了。
歷史上李世民的天可汗不就是怎么當上的？
至于小強盜們被大強盜欺負的事兒，那都是小事兒，民族團結大如天嘛！只要強盜頭子天可汗能帶著他們去搶別人，大家就擁護天可汗的民族團結政策。
所以乾順和察哥現在必須證明自己是比趙佶還要厲害的強盜頭目……考慮到搶劫黨項人的其實是完顏斜也指揮的女真和阻卜強盜團，乾順和察哥這兩個黨項強盜真的是壓歷山大啊！
不過察哥現在并不知道自己遇上了強盜祖宗，他還以為是幾千個（其實只有幾百個）殺人不眨眼的漢人匪徒在黨項人的土地上燒殺搶掠。
丟掉的面子如果不趕緊找回來，團伙的人心就要散了。
“搶哪里好呢……”察哥低聲嘀咕著。其實他也沒搶東西的經驗，他今年還不到二十歲，掌權才幾個月。而且就算他之前在仁多保忠手下“實習”的時候，也沒什么機會去搶劫，畢竟那時候宋軍占了太大的優勢了。
到了現在，隨著宋軍平定湟、鄯、廓三州和仁多家族的叛變，宋軍的優勢變得比以往任何一個時期都要大了。
在這種情況下，嵬名察哥不得不親自帶領鐵鷂子和衛戍軍這樣的精銳離開興慶府到橫山—無定河前線來找場子了。
為了確保搶劫成功，他可真是拿出老本來拼了！光是鐵鷂子就出動了1500！衛戍軍則一舉出動了8500，總共是10000精銳戰兵。再加上三倍的負贍兵，一共出動了四萬大軍。而且所有的正兵都是一人雙馬，負贍兵則牽著駱駝和馱馬。只要這三萬余匹駱駝和馱馬可以滿載而歸，乾順、察哥在軍中的威望才算真正樹立起來。
不過下的本錢越大，嵬名察哥的心事也就越大。因為眼下西夏朝廷手中掌握著的，也就是三萬幾千真正精銳的戰兵了——打醬油的，當肉盾的雜兵，西夏還是有許多的。但是大白高國武力的支柱，從來都是三萬幾千最多四萬的精銳。
說句動搖軍心的話，只要有這三四萬精銳在手，乾順和察哥兄弟再不濟還能棄國西走。西夏的這些精兵可是久經戰火考驗的鐵軍！在東面和同樣打了幾十年的老對手大宋西軍比自不占優勢。
可要是去了西域，哼哼！察哥已經和曹勉打聽過了，西域的喀喇汗國和高昌回鶻都已經將近百年安泰下來了，軍隊早就朽壞了不堪了。
也許是時候改變用兵的方向了！
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近傳來。察哥抬頭一看，只看見幾名騎士飛奔而來。當先的是一個嘉寧軍司的指揮，也是察哥派到嘉寧軍司中的心腹，名叫梁哆，是梁氏族人。不知什么原因沒有跟著小梁太后出走，而是被察哥所用了。
跟在梁哆身后的，是幾個梳著漢人發髻的男子。察哥知道這些打扮得和漢人無異的人都是心向大白高國的橫山蕃部子弟——也就是身在宋營心在夏！在宋朝占據橫山后，可是有不少這樣的蕃部兒郎的！
而且就算是那些執掌一族命運的首領，也大多和西夏暗通……并不一定是愛國，而是誰也不知道西夏什么時候就會打回來！
察哥連忙沖梁哆招招手，這個年齡只比察哥長幾歲的黑瘦漢子馬上就帶著一個有些矮胖的青年策馬到了察哥跟前，然后兩人一起下馬行了禮。
梁哆行完禮，一指身邊的矮胖子，對察哥道：“大王，這位是環州李訛，是心向大白高國的忠義之士！”
李訛又行了一禮，言語懇切地說：“大王，小底李訛，愿為大白高國粉身碎骨！”
他當然不是漢人了，他家原是橫山蕃部一個首領，李姓也是個賜姓——西夏皇帝給下面人賜姓的時候很有意思，從來不賜嵬名這個姓，也不賜拓跋，而是把得自李唐的李姓賜下去。所以橫山蕃部的頭頭基本上都李家人。
“好！”察哥點點頭道，“果是忠義之士！”
梁哆在旁說道：“據李訛所報，日前入我國境燒殺搶掠的宋軍騎兵乃是殿前御馬直所部，是奉了新任的御前三直都虞侯武好古命令出動的。”
“武好古？”察哥問，“他不是個商人嗎？”
李訛道：“回稟大王，武賊好古的確是奸商！不知用了何等手段，居然當上了統軍之將。看來宋國的氣數也快到頭了，居然用商人為將。”
但這個奸商還是把大白高國給搶了！察哥很有些郁悶。
他又問：“宋軍可有大舉出動的跡象？”
“并無大舉出動的跡象。”李訛道，“沿邊各州、軍的民伕和弓箭手大多沒有集結，沒有他們協助，宋軍是不能打的。”
那么說武好古這個奸商就是派騎兵來搶劫的？
察哥皺眉又問：“何處可以越橫山？”
這個問題是問梁哆的，梁哆馬上回答道：“延安府和綏德軍沿邊比較空虛，不久之前宋人的鄜延撫司抽調了一些緣邊弓箭手去延安聽用。”
“抽調了弓箭手？”察哥問，“只有延安府和綏德軍調了弓箭手？”
“只有這兩處。”
“知道做何用處？”
“不知道。”梁哆回答，“不過抽調的數目不多，應該不是為了大舉進攻。”
察哥思索了一番，目光忽然凜冽了起來，自言自語道：“就去延安府走一遭吧！”
……
幾乎同一時間，武好古也率領著人數超過三萬的大軍在向北開進。
他的大軍，步兵人數雖多，但是怎么看都沒有了高俅統帶御前猛士直時候的那種銳氣了。
首先是部隊的行軍速度下降了，之前幾乎是人人趕著上戰場！而且御龍猛士的體力也好得出奇，哪怕全副武裝，再披上鎧甲也能日中而百里！
可是擴編后的御前三直中的兩直卻明顯不行了，現在雖然是無甲行軍，行李也不多，但是速度依舊不快，一天走個五六十里大概就差不多了。
其次是部隊的士氣也明顯低落了下來！這一點旁人看不大出，但是和武好古并轡而行的高俅，卻可以明顯察覺到。他掌管的御前兩直，那真是有一口氣殺到興慶府去把西賊的兀卒（皇帝）宰了換房子的氣勢。
可是現在，他明顯感到恐懼的氣氛在軍中彌漫著——這也難怪，在部隊擴充之后，新兵的數量占到了絕大多數。而且這些新兵并沒有得到足夠的訓練，就被武好古帶上戰場了。
這樣的部隊，守城也許沒什么，用來野外浪戰，搞不好要吃敗仗的，真是讓人擔心啊！
不過讓高俅感到欣慰的事情還是有的，就是殿前御馬直在經過調整之后，仿佛變得更加犀利了，雖然從中調出了大量的騎士充當軍官和軍事機宜，但是調入的騎士似乎更加厲害！現在一千出頭的騎士走在隊伍前面開道，不僅隊形極為嚴整，而且處處散發著讓人恐懼的殺氣……連高俅和楊可弼都有點看不懂了，為什么殿前御馬直的氣質會發生那么大的變化？8)
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