() 張掖城墻方圓五里，在中原地區規模不過是縣城大小，但在河西已經是難得的大了。就算尋常走一圈下來，也不是個輕巧的事情。
夜深了，苗晉卿打了個長長的哈欠，他實在是困得不行，但經過了這一段時間的守城戰以后，反而不得任意休息。
“撫君何不先去休息一陣？”
跟在苗晉卿身邊的佐吏都有些擔心這位苗撫君萬一像弓弦一樣繃得太緊，再出了問題可就大禍臨頭了。所以，都紛紛勸著苗晉卿休息一陣。
苗晉卿卻搖了搖頭，他當然想要休息，可除了視察城防以外，還要回到公廨中去處置當日呈遞上來的公文，許多公務沒有他的意見，是交辦不下去的。
“唉！事無巨細，尋常人可能要累死了！”
良久，苗晉卿都發出了這種感概，但若不如此，那些胥吏們恐怕在死到臨頭之前都要欺上瞞下呢。
他現在苦于沒有親信班底，來到張掖本就是事起倉促，現在和大食賊兵對抗到底，如果沒有朝廷的援兵，怕是絕難堅持到最后。
“撫君非是尋常人，就算事無巨細，亦能從容！”
跟在他身后的佐吏適時的送上了一記馬屁。苗晉卿搖頭苦笑，如果有的選，他寧愿不要這份從容。不過，在部下面前，苗晉卿也不好過于抱怨，否則還真要影響軍心士氣了。
苗晉卿心底里期盼著朝廷的援兵，但一個理智的聲音卻告訴他，朝廷的援兵絕難在一個月內抵達，因為按照他的估算，朝廷出兵至多也要等到入秋，現在尚處于盛夏之時，距離秋天還有兩個月的時間。
到了公廨，案頭上的公文已經堆積的小山一般。外面刁斗聲陣陣，苗晉卿伸展了一下手腳，開始挑燈夜戰。
忽然，苗晉卿好像想起了什么似的，整個人都愣在了當場。
他手中拿著的是一份關于圍城大食兵的動向，從今天開始，大食兵開始在周邊砍伐樹木，這可不是個好的兆頭。
此前圍城的半個月時間里，大食兵只是裝模作樣的攻城，打一陣便撤，看起來并不急于克城。苗晉卿知道大食人必定另有圖謀，但此舉使得張掖城的情況反倒不是那么危急，便也盡力與之周旋著。
現在，忽然得知大食人開始在周邊砍伐樹木，心中不由得咯噔一下，難道大食人已經失去了耐心，打算竭盡全力攻城嗎？
思忖了一陣，苗晉卿喚來了白日間出去探查情報的游騎。這并非尋常事，就連那游騎本人都覺得驚詫，但撫君有命，便將自己白日間出去的所見所聞一一詳述。
“能否在夜中記得清楚畜木場所在位置嗎？”
“回撫君話，當然記得！”
聞言，苗晉卿擊掌道：
“好，今夜便讓他們后悔有此疏失！”
大食人將觸目之場所設在軍營之外，這就給了他以機會，為了拖延大食人打造攻城器械的進度，苗晉卿決定派出敢死之士，欲將畜木場之木材付之一炬。
夜半三更，站在張掖城頭的當值軍卒隱隱發現黑洞洞的城外居然忽閃起了若隱若現的火光，一開始他們還以為是眼睛出現了幻覺，但火光很快便沖天而起，他們這才明白，原來并非錯覺，而是城外的的確確起火了。
“快，快去稟報撫君，大食賊兵的營寨起火了！”
與此同時，苗晉卿也得知了成功舉火焚燒大食人儲木場的消息。他疲憊的抻了個懶腰，現在已經足夠了，沒有必要在強撐著，于是到頭便睡，眨眼的功夫就已經鼾聲四起。
優素福有些憤怒，將身邊的隨從斥罵了一頓，他很難相信，唐兵在重圍之中竟然能見縫插針的派出了敢死之士，將他在儲木場中堆積的樹木付之一炬。
這些樹木都是供給打造攻城器械之用，眼看著大火無法救下，便也只能眼睜睜的看著火勢越燒越旺。
還真是掃興，剛剛探知了唐朝在隴右的虛實，卻不想被苗晉卿鉆了空子。
優素福也暗暗的告誡自己，一定不要輕舉妄動，唐朝的官吏和將軍顯然也不全是草包，至少這幾日所見的對手都是極有能力之人，比起那些蕞爾小國的君主將軍們卻是強出了太多。
大軍深入至此，已經是帝國有史以來遠征至最遠的極限，傳說中的東方生產黃金和絲綢，遍地都是財富。他好不容易才爭取到了東征的差事，現在也如愿以償的深入東方帝國腹地，只是這河西之地與他想象中還是相差太多。
河西雖然要比此前經過的地方繁盛不少，但也絕對稱不上富庶，與傳說中的遍地財富更是不搭邊。
以至于優素福有些懷疑，那些流傳著的關于東方帝國的傳說，到底有多少是真實的，有多少是夸大其詞的。
“龐特勒，聽說你去過東方帝國的都城？說一說，究竟有多么繁華……”
突騎施人首領龐特勒一直隨侍在優素福左右，以表示自己的忠心，這也是受了處置骨咄祿的刺激，生怕自己也步了后塵。
“小人口拙，不知道該怎么說，但也聽說過，長安城墻周長七十余里，就算騎馬繞上一周，也要大半日功夫呢！”
聞言，優素福皺了皺眉，顯然他是不相信的，認為龐特勒在信口開河。但又苦于沒有證據，無法證實龐特勒在說謊，只能繃著臉點了點頭。
“東方帝國的都城如此之大，不知人口幾何？”
龐特勒愣了一下，咂了咂嘴，說道：
“至少也當有百萬眾！”
百萬眾？
優素福覺得自己好像聽到了最可笑的笑話，就連帝國的都城泰西封也僅僅擁有人口二十萬，他不相信這世界還有一座城市的人口能夠五倍泰西封以上。
這些馬背上的野蠻人不但反復無常，還喜歡說謊，優素福暗暗想著，知道再問下去也是這等駭人聽聞的描述，不如不問不聽，樂得安靜省心。
良久，優素福還是問道：
“唐朝如此強盛，你們為何還要與之為敵呢？”
龐特勒想了想，答道：
“唐朝雖大，卻像馬鞭一樣，再長也終有個范圍，西域之西便難以企及，當然不能與大食一爭長短！”
優素福看了龐特勒一眼，這個看似粗魯的家伙，比喻的倒也恰當，只不過將來大食鞭長莫及之時，這些反復的野蠻人是不是又要倒戈呢？
當然，這些都是不切實際的假設，大食的強盛實在是百年以來所未有過的勢頭，更何況兩河流域就在呼羅珊的控制范圍之內，除非突騎施人有意離開兩河一帶，否則必定要時時仰帝國之鼻息。
所以，優素福并不擔心這些反復無常的野蠻人在關鍵時刻再度反叛，唐朝的強大似乎只存在于傳說中，這一路所見的唐兵，并沒有什么特異之處，雖然不乏死戰敢戰之士，但終究無法阻擋帝國東進的腳步。
“你既然去過長安，倒說一說，帝國當由涼州方向進兵長安，還是翻越祁連山，由隴右直擊長安呢？”
龐特勒煞有介事的想了想，才鄭重其事的答道：
“尋常軍隊和商賈都是走翻越祁連山穿過隴右一線，唐兵必定在路上設伏，以阻擋將軍東進。所以，小人建議，將軍可以又涼州奔赴靈武方向，取道朔方南下長安，則唐朝必定猝不及防！”
優素福贊了一句：
“此計甚妙，但是，我仍要翻越祁連山，走隴右一線，帝國要堂堂正正的一戰而敗唐兵主力，徹底擊垮他們抵抗的決心和士氣！”
只有以摧枯拉朽之勢正面碾壓過去，才能讓傳說中強盛無比的唐朝徹底臣服于帝國，讓他們成為帝國在東方的臣仆。
以優素福的見地，像唐朝這種東方大帝國，土地遼闊，人口眾多，即便以武力征服以后，也不適宜直接統治，最好的辦法就是派遣總督以羈縻當地的軍政事務。
只不過這些都是后話，首先一點得先擊敗唐兵的主力，否則一切都是空談。
張掖城內的唐兵燒了儲木場，優素福也僅僅是有些惱怒而已，打了個哈欠之后，便要打發走龐特勒，準備休息。
豈知龐特勒卻滿臉堆笑的哈著腰說道：
“將軍盡管歇息就是，小人愿意，愿意從旁伺候，端水，端水，打扇……”
優素福大覺別扭，泰西封確實也有用細皮嫩肉的童男侍奉床前的風氣，但看看面前這個滿臉虬髯的野蠻人，實在令人倒胃口。況且，他也不敢信任此人，萬一此人在自己熟睡之際圖謀不軌，又該如何應付？
幾聲呵斥，將那滿臉虬髯的龐特勒攆了出去，優素福脫下了外穿的衣甲，舒展著手腳，連夜連天的趕路實在令人疲憊至極。
至于儲木場受到夜襲失火，這些都只是無關大勢的細枝末節，大不了再花些時間再砍伐了便是。
迷迷糊糊之間，優素福便覺得身旁有人在輕聲喚著自己。
“將軍，將軍，快醒醒，總督派了信使過來……”
好一陣，優素福才猛的睜開眼睛。
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