百無聊賴地站在門洞前等候，李謙正琢磨著臬臺大人如此偏袒自己，是否有著更為深層的用意時，肩膀卻是讓人猛地撞了一下，身子登時便踉蹌著向一旁倒去。
那人倒是眼明手快，猛然伸出手來拽了他一把，便讓他重新站穩(wěn)了腳跟。末了，對方還拍拍他的肩膀，似笑非笑地道：“讀書人就是弱不禁風。”
此人看上去二十出頭的年紀，一張標準的國字臉型，身材略壯，身上同樣穿著豸補公服，自是臬司的屬官無疑。他完了這句略帶輕蔑的話后，便滿不在乎地拍了拍手掌，隨即大搖大擺地離開，從頭到尾連一句賠禮道歉的話，都不曾對李謙過。
門邊站著的那名差役見此一幕，倒是壓低了聲音為李謙打抱不平起來。
“李大人用不著與他一般見識，此人是從京里調來的上差，牛氣得很！平日里，便是連我們大憲，都沒讓他放在眼里過。”
李謙眉頭輕蹙，面色略顯凝重地望著那人離去的背影，輕聲道：“原來如此！怪不得如此蠻橫無禮，飛揚跋扈！”轉而，看向差役問道：“我突然有些內急，你們茅房在哪里？”
差役瞥他一眼，心這人忒也不懂規(guī)矩，膽兒也挺肥！哪見過有人會在等候臬司大憲接見的當口，還急著先跑去解手的？
當下，只好隨手給李謙指了個方向，卻再也不愿多看他一眼了——不懂規(guī)矩的人，自己犯不著對他那么客氣。
李謙前腳剛離開，先前進去通稟的吏后腳便出來了，打眼一瞧沒發(fā)現(xiàn)李謙的身影，不由疑惑道：“李檢討呢？”
“如廁去了。”
“——”吏對此頗為無奈，只好站在原地等候。
片刻后，才見李謙一臉舒坦地出現(xiàn)在拐角處，他強扯出個笑容迎了上去，隨意地拱一拱手道：“李大人，大憲讓你進去。”
李謙只是微微頜首，便隨他步入了后衙——
浙江現(xiàn)任的按察使名為陶晟，父親陶安是前朝的舉人，曾任明道書院山長一職，后來投奔了朱元璋，成為幕府之官，其間多次獻有良策。后來得授翰林學士，洪武初年又轉官江西，任行省參政一職，卒于任上。朱元璋得知消息后，親致祭文，遣使吊唁，追封其為“姑孰郡公”。
可以，這是一個相當有背景的人，名副其實的官宦之后。
而他人，又是手握大權的臬臺，掌一省刑名按劾之事，職權包括“糾官邪，戢奸暴，平獄訟，雪冤抑，以振揚風紀，而澄清其吏治。大者暨都、布二司會議，告撫、按，以聽于部、院”。別看臬臺品級不如藩臺，從某種意義上來，其權力是隱隱凌駕于布政使之上的。
可就是這么一個人物，應給人以“鐵面無私”之感才對，卻偏偏生就了一副寬厚老者相，不得不讓人慨嘆造物主之神奇——
這便是李謙對陶晟的第一印象。
年近五旬，身材微胖，臉部輪廓不甚明顯，略顯發(fā)福，面相和藹可親，臉上甚至還掛著溫和的笑意，看著不像是一位兇神惡煞的“鐵面判官”，倒像是手掌財權的“財神爺”。
倆人乍一相見，李謙便趕緊拱手作揖，在門口向他遙遙行了一禮，長揖到地，唱個肥喏道：“拜見臬臺大人。”秀才便可見官不跪，李謙是進士，因此即便是面對一省大憲，也無須行下跪之禮。
“不必多禮，看座！”
端坐于案后的陶晟爽朗一笑，仔細端詳了他片刻，出聲贊道：“不愧是遠近聞名的第一才子，果真一表人才，難怪就連圣上都對你如此喜愛。”
李謙不知他口中的“第一才子”，指的究竟是多大的范圍。畢竟，自己曾是一省的鄉(xiāng)試魁首，便是稱為“浙江第一才子”都不算過分——嗯，就當他在夸獎自己，所指范圍是整個大明朝好了。
于是，李謙立馬謙虛道：“大人謬贊了，晚輩愧不敢當——”
“呵呵，你子倒是謙虛得很！”陶晟笑著指了指他，道：“老夫似你這般年紀時，還只是個國子監(jiān)生，哪能有你這般成就？”搖了搖頭，繼續(xù)道：“起來，你都還沒我家那幾個不爭氣的子年紀大呢，瞧瞧他們現(xiàn)在是個什么德性？”
“大器晚成之人不是沒有，譬如蘇老泉，年二十七始發(fā)憤讀書——”
“莫要再拿這些話來安慰老夫，”陶晟擺擺手打斷道：“蘇老泉的故事，都快讓你們這些人給講爛了！可這世間，又有幾個蘇老泉？”
“呃——”李謙讓他的話一堵，只好識趣地閉了口，不再和他討論這個問題。
“呵，老夫話是直了些，你莫要介懷——想來，我年紀應該也與令尊相差無幾，便喚你一聲賢侄，可否？”
看著那張笑呵呵的老臉，李謙腦海中只浮現(xiàn)出了三個字——笑面虎。
不過在面上，還得裝成受寵若驚的樣子，面露惶恐地搖頭擺手道：“不可不可！大人莫要折煞了晚輩，晚輩當不起大人如此稱呼——”
“單論輩分，你便是我的子侄輩，有何當不起的？”陶晟眉頭一蹙，略微有些不悅地看著他，“莫不是你覺得，老夫才學不足，當不得你的叔伯？”
“晚輩豈敢——”
“那就好。”陶晟輕輕一哼，轉而問道：“桃李村張家兄弟的舉告，賢侄想必也聽了吧？”
“聽了——”李謙見他入了主題，便如實答道：“他們告到錢塘縣衙時，侄就已經(jīng)知曉此事。”
“那么——”陶晟話音一頓，眼神頗為玩味地看向他道：“你對此可有自辯之詞？”
“侄冤枉！”
“——”陶晟倒是沒想到，他竟喊冤喊得如此直白，神情略微一滯，隨即問道：“還有呢？此中詳情經(jīng)過，賢侄可否為我一一道來？”
李謙便將自己遇見傻妞的經(jīng)過向他了一遍，前面的過程敘述得不可謂不詳盡。只是關于將傻妞帶回桃花庵之后，發(fā)生的事情卻是一筆帶過，語焉不詳。
問案經(jīng)驗老道的陶晟自然捕捉到了這一點，他微微瞇起了眼睛，追問道：“為何你對那日之后的事情不愿多提？”
“這個嘛——”李謙吞吞吐吐了半天，最終干咳一聲，一臉無辜地看著他道：“啟稟叔父，侄確實是冤枉的，張家兄弟完就是在血口噴人！”
“——”陶晟見他這就開始順著桿子往上爬，忽然和自己套起了近乎，一時也感到有些愕然。
“叔父不妨仔細想想，”李謙一臉憤慨地自辯道：“侄身為圣人門徒，學的乃是孔孟之道，豈會有此禽獸之行？若這是事實真相，豈不辱沒了我這兩榜進士，天子門生的名頭？”
陶晟心，難道讀書人干的齷齪事還少了？卻聽李謙繼續(xù)道：“再者，真若如他們所言，為何不見傻妞人到縣衙去舉告？”
“憲也曾查問過他們二人，”陶晟緩緩道：“二人的法與狀子里如出一轍，倒也合乎情理——我且來問你，其妹年方八歲，你當真與她行了那周公之禮？”
李謙眉頭一跳，繼而瞪大了眼睛道：“叔父可莫要冤枉侄！”
陶晟瞥他一眼，冷哼道：“冤枉？你當真以為，老夫這按察使是白當?shù)模吭诶戏蛎媲埃闳艨蠌膶嵳衼恚耸禄蛴修D圜之機，若是你連我都要瞞著，老夫縱是想要救你，也是有心無力。”
“叔父莫要誑我，我這能算多大的事兒？其他人干得還少了？”
“你難道還看不出來么？”陶晟狠狠瞪他一眼，道：“試想，買良人為婢者何止你一人？為何獨獨是你讓人舉告到了衙門？傻子，你這是讓人給算計了！”
李謙‘瞿然一驚’，瞪眼道：“哪個膽鼠輩，安敢躲在背后算計于我？”
“哼哼，這回你該明白了吧？”陶晟好整以暇地望他一眼，“事到如今，你還不肯對我直言相告么？”
“明白了——”李謙面色變幻不定，最終一臉忐忑地看向他道：“叔父當真能保我平安無事？”
“這有何難？”
“叔父莫不是在大話吧？”李謙一臉懷疑地看著他道：“侄雖不曾熟讀國朝律例，《大明律》卻也是看過一些的，傻妞現(xiàn)年才八歲——”
“如此來，”陶晟眉梢一揚，目光直盯著他道：“你確與那女子行過**之事？”
“叔父莫要冤枉侄！”
“你還要狡辯不成？”
“侄冤枉——”李謙再次喊起了冤，“侄冤枉得緊，比那竇家的鵝還冤！”
“什么亂七八糟的！竇娥就竇娥，什么竇家的鵝？”陶晟心這子不學無術，也不知怎么考上的進士，竟還差點成了狀元，京里那幫人都瞎了不成？“你若還不實話，今日便先回去吧，等來日過堂時，憲再詳加審問便是！只怕到了那時，哼哼——”
“叔父不是過要救侄么？”
“你連實情都未吐露分毫，老夫如何救你？”
“叔父真有辦法？”
“辦法總歸是有的，老夫且再問你一句，你——是否占了那女子的身子？”
“侄冤枉！”
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