天啟七年的冬季，對喀喇沁部來，是一個非常災難性的季節。

    其實每年的冬季，蒙古草原上牧民們的日子都不好過，干旱和嚴寒導致大量牧草過早地枯死，等到冬季來臨的時候，成群的牛羊被凍死餓死。

    作為察哈爾部與大明之間的屏障，每到這個時候，喀喇沁總能左右逢源，既能從大明這邊得到錢糧上的資助，又能得到林丹汗時不時的拉攏和封賞。

    但是到了天啟七年的冬季，原來主張聯合東蒙古諸部共同抗金的袁崇煥下臺，而對喀喇沁還算不錯的林丹汗也被后金軍隊擊潰西遷，一直左右逢源、兩面討好的喀喇沁，突然發現自己無依無靠了。

    北邊的敖漢、奈曼諸部背叛了察哈爾蒙古的林丹汗，徹底倒向了后金，在表面上甚至已經算是喀喇沁的敵人。而南面的大明如今新換了皇帝，正在忙著政治上的內斗和清洗，根無暇顧及塞北。

    一向喜歡投機的喀喇沁臺吉布爾哈圖，頓時沒了主意，不知道是應該跟著其他東蒙部落投靠后金好，還是應該堅持百余年來的路線，繼續跟著大明混吃混喝。

    之所以他會這樣猶豫不決，是因為喀喇沁不像更北邊的部落那樣遠離大明的邊墻。一旦喀喇沁選擇徹底投靠后金，那么一方面很可能將不得不充當后金進攻大明的炮灰。而另一方面，因為喀喇沁就守著大明的北大門，距離明朝的薊鎮、宣府太近了，一旦背離大明，很可能第一個遭到報復性的攻擊。而且當年的薊鎮總兵戚繼光，也給他們留下了難以磨滅的痛苦記憶。

    即便如今的大明邊軍，早已沒有了當年的銳氣和實力，但是滅了喀喇沁還是有可能的，畢竟整個喀喇沁部如今也才三四萬人口，加上依附喀喇沁的其他部落，能夠上馬作戰的青壯騎兵，也不過六七千人而已。

    所以布爾哈圖不得不心謹慎，深思熟慮，面對敖漢部的勸降，一邊繼續與其保持態度曖昧的聯絡，另一邊則派出依附自己的部落，繼續向薊遼督師府請求糧餉賞賜。若是大明對自己完不管不問，那么為了度過眼前的難關，也只好投靠后金了。

    但是炒花、貴英傳來的消息表明，大明對喀喇沁部的要求，還是挺看重的，要派人親自過來探視和慰問，不僅有大量的賞賜，而且還準備設立榷場，與東蒙諸部開邊互市。

    在布爾哈圖著急等待的時候，陳仁錫帶著人馬，已經先后到過了奈曼部和敖漢部，如今正在一路南下，趕往喀喇沁的途中。

    陳仁錫沒去科爾沁，因為科爾沁早已是后金的鐵桿，但他對奈曼部和敖漢部仍然抱有幻想。畢竟這幾個部落都曾是林丹汗的麾下，曾經跟著林丹汗，配合大明軍隊，與后金戰斗過。

    但是當他帶著人馬，先后到了奈曼部和敖漢部的大帳駐地之后，兩部首領對他虛與委蛇、不熱不冷的態度，令他感覺到了一絲絲危險，找了個時機，就不告而別，匆匆離開了。

    王振遠、陳國威不僅是寧遠城的武進士，而且是寧遠城的豪商，在林丹汗與大明的蜜月期，專門經營遼西與東蒙的糧食皮貨貿易。他們對西拉木倫河流域的勢力變化非常敏感，對東蒙古諸部之間錯綜復雜的關系也非常熟悉，在林丹汗戰敗西遷之后，很快就覺察到了奈曼等部對大明態度的變化。

    這一次的探查，也基上證明了他們之前的判斷，奈曼和敖漢以及更北邊的諸部不僅背叛了林丹汗，而且背離了大明，如今已經投靠了后金。這絕對是一個非常危險的信號。

    三月初十，已經在遼西邊墻之外的東蒙古草原上奔波了快一個月的陳仁錫，終于帶著曹文詔等人穿過了奴魯爾虎山，進入了更加開闊的大草原上，喀喇沁部臺吉布爾哈圖的大帳，就在這片草原的中心。這個地方就是后世的赤峰南部地區。

    一行人進入喀喇沁草原不久，就有一隊百余人的騎兵出現在遠處的地平線上，沖著他們疾馳而來，最后在百步之外控馬停下。

    這百余人的騎士，手里拿著形制不一的彎刀，身上衣著骯臟破爛，被鐵甲了，多數連個皮甲都沒有，而且只有部分騎士的馬上擁有馬鞍。

    陳仁錫下令停下，一會對方騎兵之中走出來兩騎，嗚里嗚拉地了一通話，陳仁錫、曹文詔當然都聽不懂，但是身邊的王振遠、陳國威都懂蒙語，至少東蒙諸部通用的蒙語，都能聽懂并順暢交流。

    王振遠對陳仁錫道：“對方出來的那漢子，稱自己是這隊騎兵的首領，名叫青格爾泰，問我們是什么人，來這么做什么。”

    陳仁錫于是讓王振遠帶人前去交涉，明來意。過了一會兒，王振遠回來，已經向對方表明了來意，但是需要等待對方回報臺吉之后才能決定下一步的動向。

    一行人原地等候一個時辰左右，對方派出去回報的人終于回來了。

    那個名叫青格爾泰的漢子，又是嗚里嗚拉一通話，然后帶著手下的騎士轉身往西馳去。王振遠：“他們已經稟報布爾哈圖臺吉，確認我們是喀喇沁的朋友，讓我們跟著他走。”

    陳仁錫帶著詢問的目光看向曹文詔，曹文詔則點了點頭。于是陳仁錫帶領一行人，跟著那隊喀喇沁游騎的后面，往草原深處奔去。半個多時辰以后，約莫行了二三十里路，終于在翻過一個山包之后看見了連綿成片的蒙古包，這里就是喀喇沁臺吉布爾哈圖的大帳駐地了。

    陳仁錫一行人跟著青格爾泰奔下了山丘，來到了那片蒙古包所處洼地的邊緣，遠遠地看見那里有一群人簇擁著一個頭戴皮帽、衣著華麗的漢子在等候。

    陳仁錫知是喀喇沁的臺吉布爾哈圖，于是喝住眾人，遠遠地就下了馬，步行過來，隔著十幾步的距離站定，拱手道：“大明遼東鎮監軍御史陳仁錫，前來拜會布爾哈圖臺吉。”

    隨行在側的王振遠趕緊翻譯過去。只見那位如同眾星捧月一般，被隨從簇擁在中間的錦衣華服漢子，撥開身邊的隨從，向前走了幾步，用字正腔圓的漢語道：“我就是喀喇沁的臺吉布爾哈圖，陳大人遠來辛苦，若是信得過我喀喇沁對大明的忠誠，就請隨我到大帳內見面話。”

    陳仁錫一聽對方會講官話，心中也是一喜，沖曹文詔點了點頭，然后帶著王振遠、陳國威，還有從赴任遼東起就一直隨行在側的錦衣衛百戶官胡一魁，跟著布爾哈圖，往營地中心的大帳走去。

    營地里到處都是冰雪融化后形成的泥濘和污水，還有隨處可見的人畜糞便，破舊的蒙古包，蓬頭垢面的牧奴，以及圍欄里瘦骨嶙峋的牛羊，無不顯示出喀喇沁如今的窮困。

    但是喀喇沁牧民的窮困，似乎沒有影響到布爾哈圖臺吉的奢華生活，進了布爾哈圖議事的大帳，里面的陳設卻是十分的奢華，中間是個大的火塘，大帳入口的對面是一個虎皮裝飾的座榻，而火塘的東西兩面，也是各擺著一排鋪墊著鹿皮的明式座椅，地面上也是鋪著鹿皮，鹿皮下面則是一層厚實的木板，大帳的四周掛著弓箭和彎刀。

    雖然到處散發著一股難聞的臭味，但是陳仁錫還是按照規矩，在大帳里面左手第一的位置上坐下，王振遠、陳國威、胡一魁則站立在他的身后。

    雙方坐定以后，布爾哈圖道：“聽陳大人是大明的探花郎，今日來到我的大帳，喀喇沁部也算是沾了文曲星的光，稱得上是蓬蓽生輝了。”

    陳仁錫道：“臺吉客氣了，我雖是探花，但大明如我這樣的人實在是數不勝數，一個探花算不了什么。今日奉命前來喀喇沁拜會臺吉，實是因為之前貴部炒花、貴英等部落叩邊求賞，請開互市，貴部報稱去冬草原雪災嚴重，諸部困頓異常，朝廷特派我等前來探視慰問，若災情屬實，朝廷絕不會坐視不管，自當賜予錢糧，予以賑濟。”

    布爾哈圖聽完這話，看了看侍立身后的另一位老者，道：“這是喀喇沁最有智慧的必勒格那顏，喀喇沁的災情他最清楚，就讓他向貴使分。”

    站在布爾哈圖身后的氈袍老者躬著身子，也用官話道：“大明的探花郎，您是有智慧的人，如今來到我喀喇沁，一路行來，該見的也都見到了。去年春夏以來，草原上連續數月無雨，牧草部枯死，入冬后又有數十年來未曾見過的白災，各部牧奴牲畜都是凍死無數，察哈爾部西遷，喀喇沁諸部求告無門，不得不向大明求助。

    “我喀喇沁歸順大明皇帝陛下已有百年，百余年來，但凡白災，皇帝陛下皆有恩賞錢糧。如今遣人叩邊求賞，乃是遵守慣例，愿探花郎如實奏告大明皇帝陛下，盡快賜下錢糧，助喀喇沁度過春荒。若如此，喀喇沁諸部對大明皇帝陛下必然忠心耿耿，絕無二心。”

    這個必勒格話里透漏的信息很豐富，如果大明給錢給糧，喀喇沁就依附大明如故，若是不給錢不給糧，那么喀喇沁就要考慮是不是繼續依附大明了。

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