就在鹿善繼帶著皇帝的重托出發之后沒幾天，崇禎元年恩科的最后一個步驟也要完成了。

    貢院前街貼出新科貢士的黃榜十天以后，崇禎元年恩科迎來了最后一個步驟，這就是殿試。

    殿試這個詞里所的“殿”，在明朝遷都北京以后的歷史上，主要指的是建極殿，這次恩科之前的歷次科舉，殿試都在這里舉行。

    然而這一次卻出了個意外。因為這次參加殿試的人數，是歷史上從來未曾有過的，足足五百人。

    建極殿雖然要比中極殿大上那么一圈，但要同時放進去五百張條幾和錦凳，再塞進去五百名新科貢士，以及都察院、翰林院的監考人員、錦衣衛拱衛司的保衛人員，卻實在是顯得有些擁擠了。

    若是皇帝不來，內閣大臣也不來，擁擠一點也就罷了，但皇帝和內閣大臣都要來，平時從來沒有進來過這么多人的建極殿，一下子就顯得有點不太合適了。

    幸好皇帝對于過去的陳規舊例也并不是很在意，既然建極殿了點，那就安排在皇極殿吧。

    四月二十六日，卯時，天光已亮，穿著朝廷新賜的大紅禮服，牛金星有點拘謹地走在五百名新科貢士行列之中，不時地打量著高聳的巍峨宮墻，心中充滿了震撼。

    卯時正，大明門隆隆開啟，五百名新科貢士，在守衛皇城的上直衛和守衛宮城的拱衛司軍卒的注視之下，再次逐個經歷了一次搜檢，然后在禮部官員和司禮監太監的引領下，穿過大明門、承天門，然后來到午門前，高大的午門城樓令這些初次進入紫禁城的官場菜鳥們驚嘆不已，這是他們一生難忘的時刻。

    初升的朝陽，將金黃色的陽光照射在午門城樓金色的琉璃瓦上，配著朱紅色的高大城墻，散發出一種神圣的光彩，這種光彩令牛金星深深迷醉，曾經無比渴望但卻從來不敢想象的事情，竟然真的發生了。

    自從貢士黃榜貼出，得知自己千真萬確高中之后，連著好多天，牛金星都覺得自己是在做夢一樣。

    雖然舉人在大明百姓眼中已經算是尊貴無比了，普通百姓見了也是要下跪稱呼一聲舉人老爺的，可是牛金星卻不這么想，而且他也很清楚，舉人和進士的差別到底有多大。舉人雖然已經很尊貴了，但與進士相比卻差著十萬八千里。

    進士，不論當官不當官，那都是妥妥的統治階級的一員。而歷朝歷代只要會試之后榜上有名，就應算是中了進士了。殿試只是涉及到進士的排名，卻從來沒有發生過除名的事情。

    所以如今排著長隊，緩緩走過午門、金水橋以及皇極門的這些新科貢士們，并沒有像當初走進貢院大門時的那種緊張。

    過了皇極門，遠遠看見雄偉的皇極殿，不少新科貢士都驚訝地叫出了聲，隨即引來禮部官員責令所有人保持肅靜的呵斥之聲。

    紫禁城皇極殿即使擱在現在也是了不起的建筑，放到建筑普遍比較低矮的明朝，高大雄偉的皇極殿給人們帶來的視覺效果，絕對是一種震撼。

    從大明門進入，五百名即將成為新科進士的讀書人，先是經過了承天門，然后是午門，然后是皇極門，一路走來，不到半個時辰，卻完成了一次完美的心理馴化過程，即使之前有些桀驁不馴的李信，此時也完拜倒在了大明至高無上的皇權威懾之下。

    緩緩來到皇極殿前三重高階之下的新科貢士們，停下腳步，在禮部官員的導引下，調整了隊形，然后整理裝束，靜候著皇極殿大門的開啟。

    站在皇極殿門前的殿前司指揮李若璉，滿臉羨慕之色地看著在臺階下整隊的新科貢士們，一邊想著如今在家正埋頭苦讀的弟弟何時也能進入紫禁城參加皇帝親自主持的殿試。

    如今錦衣衛拱衛司承擔了隨身護衛皇帝的重任，站在三大殿前面充當人樁子的大漢將軍、紅盔將軍們，就統一歸給了新設的殿前司管理。

    殿前司當然也是歸如今還在東江鎮等風來的高時明提調，而殿前司的指揮，則是皇帝親自從鞏永固推薦的名單中挑中的錦衣衛世襲千戶李若璉。

    鞏永固和李若璉自己都不知道皇帝為什么為挑中他，但崇禎皇帝自己心里卻很清楚。因為這個李若璉在北京城破之日，以錦衣衛千戶的身份，組織家丁上城防守，擊斃大批攻城農民軍，城破之后得知皇帝自盡，李若璉當即歸家，帶領妻子兒女，一起**而死。

    當然，這個李若璉的弟弟李若珪，在后來歷史上的名氣，卻要比他大的多了，在明亡以后出仕清朝，還一路做到了禮部尚書的高位。不過這一世，當然不會再有這樣的情況了。

    正當錦衣衛殿前司指揮李若璉沉浸在自己的思緒之中的時候，突然聽到殿前階下的司禮監太監靜鞭聲響起。

    隨之趕緊命令殿門兩側的大漢將軍，上前緩緩打開殿門。

    階下的禮部官員也隨之引領侯立已久的新科貢士們魚貫而入。

    宋應星、宋應昇兄弟隨著人流，進入殿中，然后找到寫著自己姓名的條幾，取出下放的錦凳，安靜地坐下。

    再然后就是禮部官員的點名，發卷。然后靜等皇帝和內閣大臣們的到來。

    突然，一個聲音從遠處傳來：“皇上駕到！”

    然后就聽見皇極殿的后門打開，在錦衣衛指揮使、內廷太監和內閣大臣們簇擁下的皇帝，快步走了進來，徑直在皇極殿正中靠后的御座上坐定。

    雖然之前受過禮部官員和司禮監太監的反復教導，但是到了這一刻，宋應星還是有點慌張，當聽到“皇上駕到，新科貢士參拜”的聲音之后，慌里慌張地跟著人群，呼啦啦地跪在地上，完沒有顯示出之前自己想過要保持好的進士風度。

    三拜過后，皇帝命令平身，貢士們在禮部官員的指揮下紛紛起身，然后在自己的位置上坐定。

    此時天光已經大亮，殿外的陽光照進殿內，有的貢士們偷偷打量著眼前不遠處的皇帝。

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