羑里鎮學堂的四名學子率先交了答題，他們需要做的比較簡單，各自抄了師父的舊作一首便可交差了，唯一需要注意的是彼此不能重復。
鹿山鎮學堂的四名學子卻冥思苦想，在時限近半時，他們才一起交了各自的詩作。
八份詩卷分散給了諸位審評官，一時間大堂上竊竊低語，八名學子心情忐忑，這時，第一份被否決的詩作出來了，李九真同情地看了王貴一眼，王貴頓時蔫了，仿佛一片被霜打過了菜葉。
很快，李九真同情的目光又看了一眼湯懷，湯懷立刻變成了第二片蔫葉，一對難兄難弟無精打采。
羑里鎮學堂四名學子的詩詞都不錯，但有兩人明顯不押題，寫成了大名府的風光，也隨即被淘汰。
“縣君，看這一首如何？”
主審官將一首詩遞給了劉禎，劉禎看了看落款，是岳飛寫的《農夫歌》。
赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。
農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。
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劉禎嚇了一跳，連忙將詩捂住，低聲對主審官道：“若讓李官人看到此詩，我們必會被嚴厲訓斥，此詩作廢！”
完，他刷地一把便將詩稿撕掉了，又狠狠瞪了岳飛一眼，年紀就敢寫這種針砭時弊的詩，長大還了得。
他心中暗忖，‘孩童懂什么，這必然是姚鼎所教，看來此人絕不能再用。’
劉禎原打算將姚鼎重新調回縣學教書，可看到了岳飛這首詩，他又改變了主意，不能讓姚鼎留在縣城禍害學子，留在偏鄉僻村最好，遂打消了重用姚鼎的念頭。
這時，縣丞馬符將一首詞遞給李夔，笑道：“我們幾個都覺得這首詞不錯，可得第一，請李官人過目。”
李夔看了看縣尉和主簿，兩人都點頭贊同縣丞的意見。
李夔便展開細看，詞牌是《鷓鴣天》
《鷓鴣天羑里春》
羑里冬深未破梅，孤枝清瘦耐霜輝。老桃殘李無人管，雪里蕭疏知水微。微雨過，早春回，陽和消息自天歸。才根多謝東君力，瓊蕊苞紅一夜肥。
這首詞是羑里鎮學堂師父陸云的得意之作，被他的學生拿來爭魁了。
李夔點點頭，“老桃殘李無人管，雪里蕭疏知水微，這兩句寫得不錯，有點意思，但詩略顯輕浮，立意較差，敘景有余而言理不足，可評為第二。”
馬符幾人面面相覷，都愣住了，馬符問道：“不知李官人覺得誰可為第一？”
李夔把手中詩遞給他們，“你們看看李延慶的這首吧！”
游李文村
莫笑農家臘酒渾，豐年留客足雞豚。
兒童相見知晝暖，衣冠簡樸古風存。
蕭鼓追隨春社近，日斜醉翁扶回村。
青枝滿地花狼藉，知是頑孫斗草來。
馬符看得目瞪口呆，眾人傳閱，一時滿堂皆驚，李夔捋須點頭贊道：“能讀到這樣富有生趣的詩，也不枉我湯陰縣一行。”
劉知縣當即宣布，辯試比賽鹿山鎮學堂最后勝出，鹿山鎮學堂的四個伙伴頓時激動地擁抱在一起，他們終于贏得了擂臺賽的最終勝利。
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擂臺賽魁首花落鹿山鎮學堂的消息不脛而走，滿城轟動，最激動的還是生活在縣中的同鄉父老，他們早已準備好，當鹿山鎮學堂奪魁的消息傳來時，湯記客棧四周立刻響起了噼噼啪啪的鞭炮聲，伴雜著人們的歡呼聲。
有十幾個廝提著大筐子，鄉人紛紛向筐中投錢，富裕商賈投錢數貫，貧寒夫役也會投上十幾文錢，以示心意，最后積下百余貫錢捐給學堂，作為給學堂的辦學資助。
“來了！來了！”
數百鄉民簇擁著牛車向客棧駛來，當四個孩子從牛車里出來，鄉民一擁而上，將他們四人高高抬去，一次一次拋向空中，歡呼聲、鼓掌聲、笑聲和鞭炮聲響徹了客棧。
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歡慶還在繼續，四人卻沒有福氣再享受，吃過一頓豐盛的晚飯，他們又被師父關進房間，開始準備明天的考試。
“其實不用太擔心了!”
湯懷打個飽嗝，索性將腳翹在桌上，志得意滿：“一般而言，擂臺賽贏了，基上就大局已定，除非象去年湯北鄉的苦娃子們集體腹瀉，否則最終魁首逃不過我們掌心。”
“為什么？”李延慶不解地問道。
“因為考試的內容很簡單，就是默經，從《孝經》、《論語》和《孟子》三書抽出片段默經，我們都已背得滾瓜爛熟，還怕什么？”
“可是有人還背不出啊！”岳飛瞥了一眼王貴道。
“關我什么事！”
王貴低聲嘟囔道：“你們比我多學了五天，當然我比我強，現在就算打死我，我也背不下這么多。”
“沒事！沒事！”
湯懷大大咧咧一揮手，“反正最后只計三人的成績，老貴就算交了白卷也沒有影響。”
“真的嗎？”三人異口同聲問道。
“當然是真的，去年就沒有計我的成績，我還不知道么？”
王貴一聲歡呼，“看書去嘍！”
他筆一扔就跑去房間看書去了，他今天準備看第二遍，他要一個字一個字地細細讀。
湯懷也要跟去，卻被岳飛一把抓住，“你不能去，留下好好背書，萬一你考砸了，我們的魁首可就真沒了。”
這時，李延慶看見伙計在門口探頭探腦，便走上前問道：“阿哥有什么事？”
“外面有人找官人，就在大堂等候。”
李延慶回頭對兩人道：“你們先開始吧！我去去就來。”
李延慶來到前院，只見大堂上坐著一個穿皂色短衣的男子，李延慶一眼便認出了他，正是最初給自己上藥的隨從。
李延慶連忙上前施禮，“大叔怎么來了！”
這名男子是知州李夔的隨從，他見李延慶頗為知禮，便回禮笑道：“李少郎傷情不要緊了吧！”
“多虧了大叔的藥，已經無大礙了。”
男子點點頭，“我家大官人請少郎去敘一敘，不知少郎可有空閑？”
“沒問題啊！現在就去嗎？”
“馬車已在外等候了。”
李延慶回頭讓伙計給師父和伙伴們傳個口信，這才上了馬車，馬車緩緩離開了客棧，向湯陰城南駛去。
李夔這兩天便借住在一名退仕的官宦人家中，老主人姓周，曾任禮部郎中，現已告老還鄉，他家的宅子在湯陰縣也是數一數二。
李夔今天下午閑得無事，便在書房和主人下棋消遣。
這時，隨從在門口稟報，“啟稟大官人，李少郎來了。”
李夔放下棋子笑道：“這次在童子會上見到一個神童，我對他頗有興趣，衙內一起見見吧！”
主人知道這是客氣話，便借口還有事，起身告辭了。
片刻，李延慶被領進書房，他上前躬身施禮，“延慶參見大官人！”
李夔擺擺手笑道：“隨意一點，我們坐下話。”
這時，仆婦端了兩碗茶和幾色點心上來，李延慶向四周看了一圈，卻沒見娘九真。
李夔會意，捋須微微笑道：“女不知從哪里搞來一志怪白話，這兩天看得如癡如醉，這已經是看第二遍了，叫她吃飯也不理，這會兒估計還躲在房間看書呢！”
李延慶歉然道：“應該是我的朋友送她的，那天大官人也見了，真的很抱歉。”
“這倒無妨，喜歡看書是好事，再外面都是積雪殘冰，我還怕她出去玩受涼了，留在房中正合我意。”
李延慶笑了笑，雖然這位李官人位高權重，但他語氣溫和，態度友善，竟讓李延慶感覺不到官威壓力，只覺得在和一個寬厚的長者在聊天。
李夔沉吟一下，便問道：“少郎才六歲，便已知書達理、博古通今，可謂少年老成，我想這應該是少郎家學深厚的緣故，不知令尊是何人？”
這才是李夔對李延慶感興趣的地方，到底是什么樣的父親才能教出這樣一個少年天才，當然，天賦是必須的，可家學也同樣重要，他自己的女兒就是最好的例子，才四歲就會作詩了。
李延慶猶豫一下，便道：“家父名諱大器。”
‘李大器！’
李夔感覺這個名字似乎在哪里聽到過，他來相州上任才兩年，并不清楚當年的磁州科舉案，只是偶然翻閱過一些檔案。
李延慶知道有些事情無法回避，只要李夔和當地官員稍微接觸，他就會知道父親從前的事情，與其讓他從別人口中得知，還不如自己出來更有利一點。
李延慶便鼓足勇氣問道：“大官人聽過五年前的磁州科舉案嗎？”
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