將無(wú)冬城定下的作戰(zhàn)方案交代下去后，愛(ài)葛莎、鐵斧和伊蒂絲搭乘火車來(lái)到了最前線。
為了滿足火力打擊和物資輸送的雙重需要，雙線鐵軌在這里變成了四條岔道一同推進(jìn)，其配置和站點(diǎn)區(qū)域完全相同。雖然工程量的增加導(dǎo)致進(jìn)度慢了許多，但指揮部的人都明白，作為火炬計(jì)劃終點(diǎn)站的塔十號(hào)站點(diǎn)，很可能并不會(huì)出現(xiàn)在決戰(zhàn)之中。
若真等到要塞般的車站建好，魔鬼無(wú)論做什么都無(wú)法改變敗局，這一點(diǎn)對(duì)方的指揮官應(yīng)該十分清楚——由鋼鐵鑄成的黑河極難被摧毀，即使中斷運(yùn)輸兩三天，人類也能通過(guò)站點(diǎn)補(bǔ)給撐到線路修復(fù)，這使得以往常用的斷后戰(zhàn)術(shù)都失去了作用。而頂著火線沖擊防御完備的站點(diǎn)，無(wú)疑也是送死。魔鬼唯一的機(jī)會(huì)，便是在十號(hào)站放下之前，阻止第一軍的前進(jìn)。
換句話說(shuō)，決戰(zhàn)不會(huì)有一個(gè)明確的時(shí)間節(jié)點(diǎn)——它隨時(shí)都有可能爆發(fā)。
因此鐵路兩旁的掩體、塹壕、暗堡應(yīng)有盡有，完全是按照交戰(zhàn)現(xiàn)場(chǎng)來(lái)布置的。
另外愛(ài)葛莎注意到，原本正對(duì)著圣城的軌道偏轉(zhuǎn)了一個(gè)微小的角度，使得列車一側(cè)趨向于和塔其拉平行，用陛下的話來(lái)說(shuō)，這正是最適合車載火炮發(fā)揮威力的「戰(zhàn)列線」排布。
而矗立在軌道盡頭的，赫然是兩列黑河號(hào)裝甲列車。
它們充當(dāng)了移動(dòng)堡壘的職責(zé)，四組可旋轉(zhuǎn)的機(jī)槍塔隨時(shí)都能向試圖逼近陣地的魔鬼開(kāi)火，其掛載的152毫米要塞炮移動(dòng)版則直指天空，始終瞄準(zhǔn)著塔其拉城的方向。
一步步登上營(yíng)區(qū)中央的望樓，被郁郁蔥蔥的各類植物所覆蓋的廢墟遺跡，也逐漸出現(xiàn)在冰女巫的視野中。
盡管她早就知道了這個(gè)結(jié)局，但真看到只剩下一片殘?jiān)珨啾诘募覉@時(shí)，仍感受到了一股難以言喻的沖擊與悲慟。
即使過(guò)去了四百多年，她仍能從那殘破不堪的輪廓中，找到昔日圣城的影子。
“你就出生自那個(gè)地方嗎？”伊蒂絲問(wèn)道。
愛(ài)葛莎點(diǎn)了點(diǎn)頭，曾經(jīng)的記憶再次洶涌地涌入腦海。
「恭喜，從今天開(kāi)始，你就是聯(lián)合會(huì)的一員了。」
「不愧是有史以來(lái)最年輕的高階覺(jué)醒者，探秘會(huì)歡迎你的加入。」
「姐姐，你真是太厲害了！」
……
「你們知道自己在做什么嗎！她們都是為了聯(lián)合會(huì)獻(xiàn)出一切的戰(zhàn)士，現(xiàn)在只是昏迷不醒而已，你們卻要把她們變成試驗(yàn)材料？」
「頭部遭受重創(chuàng)恢復(fù)過(guò)來(lái)的幾率有多低你又不是不知道，比起像這樣渾渾噩噩的死去，她們也一定希望能在實(shí)驗(yàn)中做出更大的貢獻(xiàn)。」
「我不能接受。」
「這是阿卡麗斯大人親自簽署的命令，如果接受不了，那你就退出吧。」
……
「主人，城墻已經(jīng)被攻破，聯(lián)軍恐怕堅(jiān)持不了多久了！快走吧！」
「可是我的妹妹還沒(méi)有回來(lái)。」
「她是戍衛(wèi)軍戰(zhàn)士，不可能擅自脫離防線，您要是死在這里，不就辜負(fù)了她的心意嗎！」
……
「趁這機(jī)會(huì)，你們快逃！」
「可是……大人，離開(kāi)了塔其拉，我們又能去哪里？」
「不要放棄，我們還有希望！翻過(guò)大山，跨過(guò)河流，去那片蠻荒之地……去重鑄秩序！」
……
「為什么你要堅(jiān)持到最后？現(xiàn)在逃走的話，說(shuō)不定還能活下去。」
「我雖然沒(méi)有魔力，但也明白許多道理——守護(hù)您便是我的職責(zé)。」
……
「陛下，她醒了。」
畫(huà)面一張張閃過(guò)，宛若一個(gè)輪回。
在大多數(shù)聯(lián)合會(huì)女巫眼中，她都是一個(gè)異類，盡管掛著天才之名，卻因?yàn)閷?duì)待凡人的態(tài)度而頗受爭(zhēng)議，之后更是因?yàn)樯窳P軍計(jì)劃而遭到探秘會(huì)排擠，不得已只能在迷藏森林中的私人試驗(yàn)塔中繼續(xù)自己的研究。
可即使如此，愛(ài)葛莎對(duì)塔其拉仍存留著不可磨滅的感情。
這座城市曾被視作人類最后的堡壘，誕生過(guò)無(wú)數(shù)的英勇事跡，數(shù)千名女巫和幾十萬(wàn)普通人前仆后繼，倒在抗擊魔鬼的戰(zhàn)場(chǎng)上。她的妹妹也是其中之一，至今仍不知長(zhǎng)眠在哪段倒塌的城墻下。
逃出生天并沒(méi)有帶來(lái)解脫的感覺(jué)，反而成為了心頭沉重的責(zé)任。
只要一閉上眼睛，就會(huì)有無(wú)數(shù)戰(zhàn)死同胞的求救聲浮現(xiàn)在耳邊。
她不是臨陣脫逃者——每逢做噩夢(mèng)時(shí)，愛(ài)葛莎便反復(fù)告訴自己，活著是為了能夠復(fù)仇，能夠有一天重新奪回這片屬于人類的土地。
她相信那些神罰女巫也是懷著這份信念，才一直堅(jiān)持到今天的。
她們的性命，已不僅僅屬于自己。
地平線上的廢墟中，兩座高高聳立的巨型骨架隱隱可見(jiàn)，那是魔鬼新型的戰(zhàn)爭(zhēng)兵器，也代表著噩夢(mèng)的源頭。
她望向鐵斧，“我有一個(gè)請(qǐng)求。”
“請(qǐng)說(shuō)。”莫金人點(diǎn)點(diǎn)頭。
“若第一軍能順利將戰(zhàn)線推進(jìn)到十公里內(nèi)，第一輪射向塔其拉城的炮彈，我希望能由我和神罰女巫們來(lái)發(fā)出。”
唯有雷霆和火焰，方能終結(jié)這場(chǎng)噩夢(mèng)——火炮的轟鳴必然會(huì)將圣城廢墟夷為平地，所剩無(wú)幾的城市遺跡也會(huì)伴隨著戰(zhàn)死同胞的骸骨一同化作飛灰，成為沃土平原的一部分。
但塔其拉卻會(huì)在毀滅中迎來(lái)新生。
……
三天后的傍晚，當(dāng)工程隊(duì)加班加點(diǎn)將鐵軌鋪設(shè)至距離塔其拉十二公里左右的位置時(shí)，希爾維率先注意到了魔鬼方面的異動(dòng)。
大量狂魔從巨型骨架腳下那片被紅霧腐蝕的土地中爬出，紛紛涌入壕溝之中。接著兩團(tuán)碩大的“黑影”出現(xiàn)在殘破的城墻前，并緩慢地向著陣地方向前進(jìn)。
她立刻意識(shí)到，那是兩塊體積驚人的神罰之石——就像曾在北坡山戰(zhàn)役中發(fā)現(xiàn)的神罰石柱一樣，其尺寸恐怕堪比礦洞里的一些小型原生礦體。黑影的覆蓋面積接近一百五十米，更重要的是，它完全遮擋住了魔眼的視線，令后方的景象全部隱沒(méi)于黑暗之中。
完美的偵查圈里出現(xiàn)了兩片盲區(qū)。
不管對(duì)方想要利用神石做什么，但一次出動(dòng)上千只狂魔，對(duì)如今聲勢(shì)漸微的塔其拉魔鬼來(lái)說(shuō)，已經(jīng)算是殊死一搏了。
這毫無(wú)疑問(wèn)是大戰(zhàn)將起的征兆。
希爾維立刻拿起了通往地下指揮所的電話。
數(shù)息之后，刺耳的警報(bào)聲響徹整個(gè)營(yíng)地！
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