在秋暮的尾巴上，無冬城迎來了一個(gè)許久不見的客人。?
女商人瑪格麗。
對(duì)于這位最先找上門來，并給舉步維艱的邊陲鎮(zhèn)帶來豐厚回報(bào)的朋友，羅蘭給予了極高規(guī)格的禮遇，不僅第一軍鳴炮歡迎，他還親自前往淺灘，將她接進(jìn)了城堡。
“您真是太客氣了，陛下，”瑪格麗笑道，“我只是一介普通的商人而已。”
“沒有你的幫助，西境很難展成今天這樣子，”羅蘭輕松回道，“無冬城從來不會(huì)辜負(fù)友誼。”
無論是最初大量收購(gòu)糧食，還是之后租借眾多船只轉(zhuǎn)運(yùn)難民，都是在瑪格麗商會(huì)的大力協(xié)助下完成的。就連塔薩能在舊王都站穩(wěn)腳跟，也離不開瑪格麗的人脈和支持。雖然這些都不是無償提供，但羅蘭十分清楚，很多事情不是光憑錢就能辦到的。
“能被您稱作朋友是我的榮幸，”瑪格麗微微躬身道，“這一次除了履行先前簽訂的香水契約，我還為您帶來了新的商機(jī)，”她指了指身后，“他們都是峽灣最為顯赫的商人，對(duì)您的蒸汽帆船計(jì)劃充滿了興趣。”
“是么？”羅蘭笑了笑，“待會(huì)麻煩你為我好好介紹一番吧。”
按照他的慣例，和商人打交道都是邊吃邊談。走進(jìn)會(huì)客廳后，長(zhǎng)桌上已經(jīng)擺滿了各種美味的食物，而這些海外來客似乎也對(duì)不用吃魚感到分外滿意，加上峽灣并不流行貴族禮儀，他們一開始還竭力控制著自己，盡可能表現(xiàn)得優(yōu)雅一點(diǎn)。幾杯酒下肚后，氣氛愈高漲起來，那些模仿來的禮儀也部拋到了腦后。
羅蘭倒一點(diǎn)也不介意這些，比起宮廷中繁瑣的餐桌規(guī)矩，他更喜歡熱鬧的用餐環(huán)境。
閑聊間，他對(duì)此次來訪的商團(tuán)亦有了一個(gè)大致的了解。除開加摩爾和瑪爾蘭這兩位最先拜訪邊陲鎮(zhèn)的弦月灣商人，還有來自落日島與淺水城的商會(huì)。兩座島嶼一南一北緊挨著弦月灣，構(gòu)成了一個(gè)緊密聯(lián)系的商貿(mào)圈。
作為峽灣人最初的居住地，三島面積雖然不大，人口和實(shí)力卻是峽灣中頂尖的，彼此間的競(jìng)爭(zhēng)也頗為激烈，這一點(diǎn)可以從另外兩支船隊(duì)的規(guī)模上看出來。每家停靠在淺灘港口的船只是三桅大海船，每艘都能搭載近三百人，以及等重的貨物——這樣一艘帆船的價(jià)格已接近五千金龍，還不包括水手在內(nèi)。顯然在爭(zhēng)奪臉面和展現(xiàn)實(shí)力上，這兩家商會(huì)一點(diǎn)也不希望自己落后于弦月灣。
等甜點(diǎn)端上來后，就意味著會(huì)談?wù)介_始了。
“聽瑪格麗，你們都想要購(gòu)買蒸汽機(jī)？”
“是的，尊敬的陛下，”淺水城商會(huì)負(fù)責(zé)人尼伯龍率先開口道，“不過不止是蒸汽機(jī)，您賣給弦月灣的那種蒸汽船，我們也非常希望擁有。”
“聽您之前開出的改造費(fèi)用是一千八百枚金龍？落日島愿意再添兩百，以兩千枚金龍的價(jià)格改造五艘，”落日島商人埃提耶也不甘落后，“商會(huì)可以先支付一半的定金。”
顯然他們指的是弦月灣一年前購(gòu)買的蒸汽明輪船，對(duì)于羅蘭來，這已經(jīng)是快要淘汰的技術(shù)，能用這批訂單來培養(yǎng)工人，順帶賺取一筆不菲的收入，倒是個(gè)十分劃算的交易。
“改造一艘明輪船需要兩到三個(gè)月，五艘需要一年左右的時(shí)間，如果你們能接受的話，市政廳總管巴羅夫會(huì)和你們簽下這份契約。”
“完沒有問題，不過落日島還有一個(gè)的要求。”埃提耶清了清喉嚨，“我們希望能您能用峽灣的工匠來完成船只改造。”
“什么意思？”羅蘭眉頭一挑。
“就像是弦月灣的蒸汽機(jī)工廠那樣，我們?yōu)槟峁┮慌橙耍麄兏脑斓拇粌?yōu)先歸落日島使用，等到十年期滿，再讓他們自由選擇去留。”
“淺水城也希望按照這個(gè)方式簽訂契約，”尼伯龍附和道，“五艘帆船只是第一批訂單，如果您能答應(yīng)我們的請(qǐng)求，每年至少都會(huì)有五艘船只接受改造。”
原來如此，羅蘭心想，所以這是一筆長(zhǎng)達(dá)十年，每年成交價(jià)格高達(dá)一萬枚金龍的大單子，而他們則會(huì)在十年后得到詳細(xì)的改造方法，不至于一直受制于人。
但事實(shí)是，他根不在意將這套方法傳播出去，比起正在研制的蒸汽輪機(jī)和已經(jīng)投入生產(chǎn)的三漲式蒸汽機(jī)，明輪船顯然已經(jīng)落后于時(shí)代了。
他最初與弦月灣簽訂十年之約的目的在于，用這十年時(shí)間讓匠人適應(yīng)西境的生活，使他們不愿返回峽灣，最終成為無冬城的一員，而不是為了防止技術(shù)泄漏。
脫離了工業(yè)基礎(chǔ)的技術(shù)，也不過是一座看似美麗的空中樓閣罷了。
想到這里，羅蘭敲了敲桌子，“原則上沒有什么問題，但細(xì)節(jié)上我們或許可以做出一些修改，比如把十年時(shí)間換成五年……”
到這兒，兩位大商人臉上都浮現(xiàn)出了明顯的喜色，對(duì)他們來，能早一點(diǎn)掌握蒸汽船改造技術(shù)，自然是更好的選擇。
“只要淺水城和落日島愿意把工匠留在西境，價(jià)格上我還可以給你們減免兩成，怎么樣？”
“這……”
兩人頓時(shí)有些遲疑起來，畢竟工匠也不是那么好培養(yǎng)的，幾百人縮短五年時(shí)間，外加每年節(jié)省兩千金龍，這筆交易是否合算他們一時(shí)也不準(zhǔn)。
“陛下，我能否和商會(huì)其他人商量一番后再給您答復(fù)？”尼伯龍道。
“當(dāng)然可以，”羅蘭做了個(gè)請(qǐng)便的手勢(shì)。
“也容我暫時(shí)告退，”埃提耶跟著離開了會(huì)客廳。
“那么……”他將目光望向加摩爾和瑪爾蘭，“你們此行的目的似乎不是蒸汽船？”
就在兩個(gè)商會(huì)爭(zhēng)先談?wù)撋鈺r(shí)，弦月灣代表的神情一直都很平靜，偶爾言也是談及以前和邊陲鎮(zhèn)交易的往事，感覺他們不是來談生意，而是來拉家常的……這種賣情懷的做派自然引起了羅蘭的好奇。
“不，尊敬的陛下，我們也是為蒸汽船而來，”加摩爾品了口白酒，“但不是木頭制造的明輪船。弦月灣想要能夠劈開風(fēng)浪、堅(jiān)不可摧的鋼鐵大船——就是您為雷霆大人打造的那一款。”
此話一出，瑪格麗頓時(shí)變了臉色。8
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