就在海上的戰斗進入尾聲的時候，李庭芝的大軍已經過了高郵軍，進入了楚州的轄境，這個速度對于步卒而言已經是極限了，差不多可算是晝夜兼程。然而一過境，軍的速度就緩了下來，敵軍就在前方，算得上以逸待勞，是心急，就是不能著急，這一仗的戰機，是無數水軍戰士用性命拼回來的，容不得任何閃失。

    “許四。”李庭芝將那份厚厚的消息袖入籠中，叫著自家心腹的排行。

    “末將在。”許文德在馬上一抱拳。

    “帶著你的騎軍，連夜出發，務必要在天亮前，拿下喻口鎮，控制住碼頭和海港，守住那里至少到午時，午時一過，若是沒有援軍，你可自行決斷是走還是留，不過，元人堆在那里的物資，帶不走的都要燒掉，可聽清了？”李庭芝的語氣又急又促，但是吐字卻十分清晰。

    “末將領命，到明日午時，若是援軍不至，便燒了所有的物資。”許文德鄭重地恭身重復了一遍。

    “去吧。”李庭芝頭，等到他撥馬調去，朝著身后一揮手：“軍今天駐于寶應縣城，相的行轅設于城內，各軍主將應速速扎下營寨，一應防御不可或缺，嚴防敵軍偷襲。”

    元人顯然也沒有想要阻敵的打算，當他的大軍推進到這里時，寶應縣城早就空無一人，敵人想做什么，李庭芝并不關心，他之所以這么急沖沖地趕過來，很重要的一就是，在這里，不需要轉接，就能直接同前面的探子通話，也包括了楚州城。

    雖然一直都有消息傳來，但是不親耳聽上一聽，終歸還是不放心，當話筒里傳來劉興祖那個有些沙啞的聲音時，李庭芝內心的高興勁兒并不亞于他，不過還是抑制了一番內心的激動。

    “元人這段時間攻城日漸頻繁，力度也著實有些大，屬下這里的傷亡不，不過根據相公之前的布置，傷者都已盡力救治，弟兄們的士氣還成，再守上兩、三個月都是尋常，大帥這么快來援，可是事情有變？”

    “你這腦子。”李庭芝沒有否認，原的計劃是至少要過三個月才會發動反攻，以收疲敵之效，劉興祖能猜得出，并不算什么。

    “元人在荊湖的攻勢已經展開，江州丟了，咱們這里也拖不得，否則淮西和建康的壓力就太大了，依你所見，這兩個月下來，元人可曾有什么異樣？”對方是戰爭的當事者，應該要比探子的眼睛更有體會，李庭芝對于他的看法，很是重視，對方顯然也明白這一，并沒有馬上答話，而是思索了一下。

    “不好，元人的攻勢在開頭的時候還挺盛的，過了一個月就緩了下來，遣來攻城的多以新卒為主，日日不休，似乎存著消耗我軍矢石的意思，直到昨日，突然停下來，屬下還心存疑惑呢，原來是相公的大軍到了。”

    劉興祖只是將他看到的復述了一遍，并沒有一個確定的答案，李庭芝知道他這是出于謹慎，不想讓自己的判斷干擾了最后的決斷，其實與不都沒什么分別了，因為自從決定出擊伊始，就代表整個計劃的提前，敵軍是否有所削弱，削弱到什么程度，都不會再是問題。

    大致了解了一番，李庭芝的心里有了些底，敵軍看來已經知曉了已方的行動，他們沒有加以阻擋，必然是存著決戰的意思，這個戰場的選擇，并沒有太多，能夠將雙方加起來超過二十萬人都擺開，楚州城以西是不成的，那里過去一就是洪澤湖。唯有以東也就是朝著大海的方向，自楚州城一直到喻口鎮的廣大區域，地形平坦，江河不多，很適合大軍的行動。

    當然，這并不是他提前命許文德奔襲喻口鎮的主要目地，那里堆著什么，都不值得一個五千人的騎軍去交換，這么做的主要目地，還是為了策應海上的攻勢，不論宋軍是勝利還是失敗，元人都會通過港口來修理船只、補充戰損、運送傷員，拿下他就能最大限度地打擊元人的有生力量，將他們的海上力量徹底絞殺。

    而在李庭芝的心中，還隱隱懷著一個希望，這個希望同樣就在喻口鎮，為此，他才賭上了自己最大的一股機動力量，可是不惜代價了。

    不過，騎兵只能起到奇襲的作用，一旦驚動了元人，后續的戰斗還需要步卒的加入，鞏固防守，或許還能調動敵人的布署，變被動為主動。

    寶應縣城，這座位于運河一側的水陸要處，已經完沒了往日的繁華模樣，城內到處都是斷壁殘垣。帶著親兵走入城中的李庭芝心里很清楚，這不是元人干的，而是自己所頒下的清鄉令造成的后果。

    這樣的情景，他一早就通過軍報知道了，可是親眼所見，依然震撼不已，因為這里頭有多少是自愿走的，有多少是強迫的，肯定不會出現在軍報上。在這些強迫的過程中，絕不是什么溫情脈脈，兵過如匪，能打的往往也能搶，這些帳，只怕最后都會算到他的頭上，因此，這一仗，不光為朝廷打的，也是為這些受了災的百姓們打的，那些侵略者，才是造成這一切的原兇。

    帶著這樣的信念，李庭芝沒有在城中住下，而是和大軍一起扎在了城外，當晚，吃過飯后，所有的軍中主將都齊集在他的大帳中，以決定下一步的行動。

    “諸位，元人就在前面，離此不過百余里，背靠淮水，嚴陣以待，他們或許明日就會打過來，又或許在等著我們過去，相不管他們有何打算，明日都會進軍楚州城，為了這一戰，數十萬百姓流離失所，為了這一戰，無數將士血灑疆場，為了這一戰，我們等了兩個多月，而明日，就是決勝之時。相今天不與你們什么軍令，也不什么建功立業，只那些被我們驅離家園的百姓，他們所受的一切，明日都要靠你們還與元人，否則我等就是害民之賊，與元人無異，倘是兵敗，相是無臉再回揚州的，你們逃跑之前，請一并摘下這顆頭顱吧。”

    寬敞的大帳里鴉雀無聲，下面所有的人，包括幾個知州、都統、十余個軍、廂都指揮使，七八個帥府僚屬都愣愣地看著上頭，沒有人想到這位身兼數職，權重四路的一方重臣，會出這樣的話，語氣里沒有絲毫的激動，仿佛一個將死之人在交待后事，甚至里面還有些蕭索和無奈。

    “敢問相公，可是前方有變？”過了一會兒，站在前排的一個男子大著膽子問了一句，往常這種事都是他的親信許文德的活，現在人不在，旁的也達不到那種高度。

    李庭芝的視線從這些人的臉上一一掃過，他們大部分都是自已提拔的，時間長的跟了十多年，短的不到半年，那是幾個來自建康城的主將，目光停在前排的幾個人身上，這幾個人的品級最高，都是一州主官，比如泰州守孫良臣、差戰死的高郵守禇一正，以及發話的這位，知通州楊思復。

    “你們都是這么想的？”眾人參差不齊地頭，李庭芝從袖籠拿出幾張紙，嘆了口氣。

    “這是出發之前到的，沿海制置司水軍于楚州海外，大敗元人水軍，共計擊沉擊毀敵船兩千五百余艘，陣斬元人水軍統領洪茶丘以下萬戶五人、千戶三十余人、士卒八萬余人，逃出者不過數千、百十條船，此戰之后，元人水軍已不復存在，而我朝再無后顧之憂。”

    眾人再一次愕然，幾乎以為自己的耳朵聽錯了，這是什么？前所未有的大勝啊，就是同建康之戰相比也不遑多讓，要知道，海上不比陸地，是很難取得大規模的繳獲的，只是李庭芝的語氣平淡無比，根沒有什么欣喜，照他的話，在進軍前就已經收到了消息，當時出來對于士氣無疑會是一個極大的鼓舞，那么問題來了，為什么？

    “我軍傷亡如何？”不得已，楊思復又做了這個出頭椽子。

    李庭芝將最上頭的一張紙放到一旁，拿起了后面的幾張，將上面的數字和人名一一念出來，長長的名單聽得帳中的人心驚肉跳，他們能猜到傷亡不，但是無論如何也沒想到，會是這個結果。

    戰前為數高達一千二百多只的制司水軍，現在只余了不到二百只，且幾乎都帶著傷，左、右兩個統制、十多個都指揮使、數百個指揮使、兩萬多官兵殉國，就連一軍都統都受了傷，那艘曾經威風無比的巨艦受創過重，已經沉沒在大海中，然而這還不算。

    制司主官，七十多歲高臨的葉夢鼎親臨戰場，自縛軍前，被抬下來的時候，已經氣息微弱，命在旦夕了。

    換而言之，這場勝利，是水軍拿命同敵人拼回來的，他們兌現了自己的諾言，斬斷了敵人的一只觸角，代價則是自己也拼光了。

    “我等我等，亦有死戰之志。”話到這個份上，大帳里的所有人都知道該什么了。

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