顧清菡道：“唐姑娘性子好，人也善良，你都讓人家找上府來(lái)，唐姑娘又怎好拒絕？昨天一上午，田家姑娘一直都在唐姑娘的屋子里沒(méi)出來(lái)，中午我還讓人給她們母女安排了飯食，到下午才拿了兩副藥離開(kāi)，我聽(tīng)田家姑娘的眼疾不好治，要花上一些時(shí)日，隔幾天便要過(guò)來(lái)瞧瞧的。??”
齊寧喜道：“那就是，還真的有希望？”
顧清菡道：“回頭你去問(wèn)唐姑娘就是，我也不大清楚。不過(guò)既然讓她們常過(guò)來(lái)，應(yīng)該是有些希望。”輕嘆道：“想想也是可惜，聽(tīng)那姑娘已經(jīng)患了眼疾好多年，也看了不少大夫，就是沒(méi)有好轉(zhuǎn)，這次唐姑娘真要是治好了她，也算是積了大德。”
“前番京城疫毒，就是唐姑娘出手。”齊寧笑道：“若積德，她積下的德行足夠幾輩子用了。”
顧清菡關(guān)上盒子，道：“好了，你先去吃飯吧，我這邊也要收拾一下。”
齊寧忙道：“三娘，先別急，我還有一件事情問(wèn)你。”
“什么事？”
“三娘，你可知道北宮連城？”齊寧問(wèn)道：“天下五大宗師之一，被人稱(chēng)為劍神。”
顧清菡蹙眉道：“你是齊家的二老太爺？怎么忽然想起他來(lái)？”
“三娘，你對(duì)北宮了解多少？”齊寧問(wèn)道：“他是齊家的人，為何復(fù)姓北宮？”
顧清菡想了一下，才道：“我嫁到起家的時(shí)候，二老太爺便早已經(jīng)不在府里，其實(shí)他也不曾來(lái)過(guò)侯府，府中也很少人提及過(guò)他。我只知道，他年輕的時(shí)候，便四處游歷，和齊家上下的關(guān)系十分的疏遠(yuǎn)，我也從不曾見(jiàn)過(guò)。”
“那你可知道他為何復(fù)姓北宮？”
顧清菡搖頭道：“我也沒(méi)有問(wèn)過(guò)，其實(shí)我便算問(wèn)了，也沒(méi)人告訴我。”
齊寧聽(tīng)顧清菡這樣，便知道她對(duì)北宮連城所知也是極其有限，頗有些失望，忽聽(tīng)門(mén)外傳來(lái)聲音道：“三夫人，侯爺，宮里有人過(guò)來(lái)，留了書(shū)函給侯爺。”
齊寧出門(mén)來(lái)，見(jiàn)韓總管離著屋門(mén)遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著，過(guò)去問(wèn)道：“宮里來(lái)人？”
韓總管呈上一份書(shū)信，道：“是范公公親自送來(lái)，是皇上給侯爺?shù)拿苄牛粝聲?shū)信后，也沒(méi)有停留，匆匆回宮去了。”
齊寧接過(guò)書(shū)信，拆開(kāi)掃了幾眼，眸中微顯詫異之色，卻還是收起書(shū)信，低聲道：“韓總管，你去一個(gè)地方！”湊近耳邊，低語(yǔ)了幾句，韓總管立刻稱(chēng)是，匆匆退下。
次日一大早，齊寧剛剛起身，又有客前來(lái)，收拾一番，到了前廳，只見(jiàn)一名年過(guò)四旬的官員正坐在廳中飲茶等候，瞧見(jiàn)齊寧進(jìn)來(lái)，急忙起身迎上來(lái)行禮道：“下官禮部左侍郎胡伯溫，拜見(jiàn)侯爺！”
齊寧見(jiàn)這胡伯溫四十出頭年紀(jì)，國(guó)字臉，相貌堂堂，頗顯儒雅之氣，笑道：“原來(lái)是胡大人，來(lái)來(lái)，別客氣，快請(qǐng)坐。”分賓主坐下后，胡伯溫才笑道：“侯爺，下官今日前來(lái)，是奉了袁老尚書(shū)之命，特來(lái)請(qǐng)示。”
“請(qǐng)示？”
“侯爺是此番出使東齊的使臣，經(jīng)過(guò)商量，下官有幸追隨大人一同前往。”胡伯溫含笑道：“下官跟在侯爺身邊，打打雜務(wù)，也還是能夠幫襯一番的。”
齊寧笑道：“如此甚好。”心想皇帝下旨往東齊求親之后，朝廷辦事的效率倒也算是不滿(mǎn)，已經(jīng)安排了副使，胡伯溫是禮部左侍郎，僅在袁老尚書(shū)之下，此人對(duì)于外交禮儀自然是一清二楚，有這樣的人物在身邊幫襯，那還真是再好不過(guò)。
胡伯溫起身來(lái)，取了一份清單呈過(guò)來(lái)：“侯爺，這是禮部賞擬好的禮品清單，請(qǐng)侯爺先過(guò)目。此番去往東齊求親，非同可，那東齊雖然是國(guó)，但咱們也不能失了禮數(shù)，這份清單羅列出來(lái)的禮品，合乎外交禮制，也能彰顯我們大楚的氣派，侯爺看看是否還有什么地方需要?jiǎng)h減增加。”
齊寧接過(guò)清單，掃了一番，現(xiàn)這上面羅列的禮品還真是豐厚的很，忍不住問(wèn)道：“胡大人，戶(hù)部那位竇尚書(shū)天天喊窮，這清單上的禮品，價(jià)值可是不菲，他們戶(hù)部能夠置辦出來(lái)？”
胡伯溫笑道：“侯爺，出使東齊，是咱們的事兒，可是這準(zhǔn)備禮品，便是戶(hù)部的事兒。羅列清單，是我們禮部分內(nèi)的差事，咱們不用考慮戶(hù)部能不能準(zhǔn)備好，要考慮的是不是合乎禮制。侯爺知道，若是此番備下的禮品太過(guò)寒酸，被東齊人詬病，失了朝廷的顏面，到時(shí)候難免會(huì)有人咱們禮部處事不周，責(zé)任便會(huì)落在咱們身上。”
齊寧笑道：“所以該備的禮品，咱們盡管報(bào)過(guò)去，能不能備下來(lái)，就是戶(hù)部的事兒了。”
“是這個(gè)道理。”胡伯溫道：“不過(guò)一切還要請(qǐng)侯爺過(guò)目，侯爺若是覺(jué)得不合適，下官拿回去，再行商榷。”
齊寧合上清單，遞還回來(lái)，道：“既然都已經(jīng)商定好，我這邊沒(méi)什么意見(jiàn)，將這份清單送到戶(hù)部就好。”
胡伯溫收起清單，道：“下官遵命。”
“胡大人，你看咱們還需要準(zhǔn)備多長(zhǎng)時(shí)間？”齊寧問(wèn)道。
胡伯溫道：“禮部也選了幾個(gè)日子，這幾個(gè)日子都是利于出行，最早的是在三天之后，最慢的是在十七天之后，不過(guò)最好的日子，是在八天之后，八天之后是大吉日，最宜出行，袁老尚書(shū)的意思，我們最好是在八天后的五月十八出行，所以下官今日去往戶(hù)部送去這份清單之時(shí)，也會(huì)和戶(hù)部商議，讓他們盡量在八天之內(nèi)準(zhǔn)備好這些禮物，不要耽擱了出行的日子。”
齊寧點(diǎn)頭道：“一切就由你去安排，需要我配合的地方，盡管來(lái)找我。”
胡伯溫拱手道：“下官不多擾了，侯爺若是想到什么需要安排，也隨時(shí)可以派人去找下官過(guò)來(lái)。”
齊寧就不愿意和戶(hù)部的人過(guò)多的打交道，如今有胡伯溫來(lái)處理這些事情，倒是讓齊寧頗感舒暢，反正這些零碎之事，也需要胡伯溫這樣的人去打理。
到了黃昏時(shí)分，齊寧令人備下了馬車(chē)，馬車(chē)剛剛備好，便有人過(guò)來(lái)通報(bào)，府外有人求見(jiàn)，齊寧知道是誰(shuí)過(guò)來(lái)，讓人迎進(jìn)來(lái)，很快便見(jiàn)到一身錦衣的頭戴冠帽的九溪毒王秋千易來(lái)到廳內(nèi)，齊寧見(jiàn)到九溪毒王打扮，笑道：“毒王這身衣裳換上，還真是像極了頤養(yǎng)天年的老鄉(xiāng)紳。”
秋千易一屁股坐下，瞥了齊寧一眼，問(wèn)道：“你要搞什么鬼？為何要讓老夫換上這身衣裳？”
齊寧昨夜派出韓總管，便是讓他去找秋千易，甚至帶了這套衣裳過(guò)去令其換上，齊寧來(lái)還擔(dān)心秋千易性格乖僻，未必會(huì)按照自己所的換套衣衫，此時(shí)見(jiàn)到，才略微放心，笑道：“毒王來(lái)京城也有幾天，一直都不曾好好招待，今天剛好有空，帶毒王出門(mén)放松放松。”
秋千易一怔，隨即冷笑道：“老夫要往哪里去，還需要你來(lái)帶著？臭子，你到底搞什么鬼？”
“毒王不必多問(wèn)。”齊寧起身道：“馬車(chē)已經(jīng)備下，毒王隨我一起去就是。”
秋千易不知道齊寧葫蘆里賣(mài)的什么藥，猶豫一下，卻還是跟著齊寧出了門(mén)，兩人并不騎馬，共乘馬車(chē)，車(chē)行轔轔，秋千易忽地想到什么，問(wèn)道：“你是要帶我去皇宮見(jiàn)你們的皇帝？”
齊寧笑道：“毒王，我和你句實(shí)在話(huà)，你名聲在外，想要進(jìn)宮，只怕宮里也不能讓你去。”
秋千易冷哼一聲，道：“老夫聽(tīng)皇宮之內(nèi)高手如云，皇帝身邊拱衛(wèi)著無(wú)數(shù)高手，怎么，他也害怕老夫？”
“毒王用毒之術(shù)神乎其技，天下又有幾人不怕？”齊寧笑道：“句老實(shí)話(huà)，就算是我，對(duì)毒王下毒的功夫，那也是欽佩之至，這普天之下，用毒之術(shù)只怕也沒(méi)有人能勝過(guò)毒王。若是真的領(lǐng)著毒王進(jìn)宮，毒王到時(shí)候心血來(lái)潮，隨手放出毒藥來(lái)，我豈不是跟著倒霉？”
秋千易嘿嘿干笑兩聲，齊寧夸他下毒功夫無(wú)人能及，他心中倒是大為受用。
“毒王，我問(wèn)你句實(shí)在話(huà)，你老覺(jué)著，這天下可還有人在用毒上能與你相提并論？”齊寧含笑問(wèn)道：“天下用毒之術(shù)，無(wú)出西川，而西川毒王是您老，應(yīng)該是天下第一了吧。”
秋千易心中受用，倒是謙虛起來(lái)，道：“天下奇人異士眾多，老夫用毒之術(shù)得過(guò)去，放眼天下，也不會(huì)輸給任何人，不過(guò)要是天下第一，那也不盡然。”
“哦？”齊寧奇道：“難道還有厲害的高手？”
秋千易道：“山外有山，人外有人。”微一沉吟，才道：“你可聽(tīng)過(guò)南疆的萬(wàn)毒窟？”
“萬(wàn)毒窟？”齊寧皺眉道：“這名字倒是威風(fēng)。”
秋千易道：“南疆萬(wàn)毒窟古老相傳，是南疆一等一的門(mén)派，萬(wàn)毒窟的主人歷代皆被稱(chēng)為蠱王，也都是厲害的角色。一直以來(lái)，南疆萬(wàn)毒窟和西川五毒門(mén)并稱(chēng)為當(dāng)世兩大用毒門(mén)派，論及用毒之術(shù)，無(wú)出這兩大門(mén)派者，不過(guò)近百年來(lái)，五毒門(mén)逐漸沒(méi)落，早已經(jīng)及不上萬(wàn)毒窟，不過(guò)萬(wàn)毒窟也從來(lái)只在南疆活動(dòng)，所以中原這邊對(duì)他們知之甚少。”
“毒王見(jiàn)過(guò)萬(wàn)毒窟的人？”齊寧問(wèn)道。
秋千易道：“打過(guò)交道，不過(guò)并無(wú)深交，萬(wàn)毒窟的人都是鬼鬼祟祟，善惡不明，性情怪癖，反正老夫可不愿意和他們接觸。”
齊寧問(wèn)道：“毒王，提起南疆，我忽然想到以前有人和我起過(guò)，似乎當(dāng)年雄霸武林的元斗宮有一支就是流落到了南疆，不知毒王對(duì)他們是否了解？”
“元斗宮？”秋千易盯著齊寧，道：“你這娃娃，也知道元斗宮？嘿嘿，看來(lái)老夫看了你，你知道的倒是不少。”想了一下，搖頭道：“元斗宮早已經(jīng)不復(fù)存在，老夫也聽(tīng)當(dāng)年元斗宮內(nèi)亂，有一支確實(shí)是流落到南疆，也曾在南疆稱(chēng)雄一時(shí)，據(jù)為了爭(zhēng)霸南疆，這一支元斗余脈還與萬(wàn)毒窟起過(guò)爭(zhēng)執(zhí)。”8
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