海水接天一色，幾乎使人分不清哪里是天，哪里是海。
只有日光映照在軍艦獅子號(hào)帶起的白浪上，閃耀著鉆石般的光芒。
這是艘在英國(guó)海軍服役的三等炮艦，四十八米的艦體上裝備著六十門前膛炮。這樣的火力配置，使得它在整個(gè)南海都稱得上是龐然大物。不但越南西山朝的所謂水師不敢觸其鋒，就連那些領(lǐng)了西山朝官照的南洋海賊頭目，他們所率領(lǐng)的船隊(duì)也不敢貿(mào)然招惹上來。
此刻的印度洋面上，除了英國(guó)軍艦與商船，也很難見到別的國(guó)家的武裝船隊(duì)。海上馬車夫已經(jīng)沒落，巴達(dá)維亞的港口到處都是年久失修的船只，只有從這些擱淺了的老貨船上，或許稍稍能窺見許多年前荷蘭船隊(duì)橫行七海的盛況。
獅子號(hào)上地位最高的人，便是立在甲板上眺望海景的喬治·馬戛爾尼伯爵。這位愛爾蘭出身的資深外交官，出訪過沙俄，與精明老練、作風(fēng)強(qiáng)硬的女沙皇葉卡捷琳娜二世周旋過，也在加勒比島擔(dān)任過殖民地官員，之后又在印度馬德拉斯擔(dān)任了六年總督。
論資歷，論地位，論他在東方生活過的經(jīng)歷，與東印度公司高層的交情，這位伯爵都算得上是唐寧街與東印度公司所能接受的最佳人選。
而作為這個(gè)時(shí)期英國(guó)最著名的外交家，馬戛爾尼可是寧愿放棄了成為印度總督的機(jī)會(huì)，而爭(zhēng)取到了“第一個(gè)叩開中國(guó)大門的英國(guó)大使”的殊榮。在這位已經(jīng)五十多歲的外交官眼里，大概只有這件事，才能為他職業(yè)生涯的終點(diǎn)，畫上一個(gè)濃墨重彩的句號(hào)。
此刻，獅子號(hào)航行在南洋的海面上，一處處滿身蔥翠的島礁如同名匠雕琢的綠寶石，被潔白如銀的沙灘簇?fù)碇宫F(xiàn)在這位外交官的面前。
但是這樣的熱帶風(fēng)光，對(duì)于幾番橫渡大西洋、往來于殖民地與英國(guó)本土的馬戛爾尼來說，甚至讓他有些厭倦。他的目光，絲毫也沒有從那些島嶼間留駐片刻，而是時(shí)不時(shí)地朝著獅子號(hào)后方望去。
在獅子號(hào)之后，是東印度公司特地派遣的千噸級(jí)貨船印度斯坦號(hào)，那其中裝載著大宗贈(zèng)送給中國(guó)新皇帝的禮物，也乘載著使團(tuán)的大部分隨員，包括畫師、藝人、工匠、樂隊(duì)，還有兩個(gè)在耶穌會(huì)的幫助下偷渡到意大利多年的中國(guó)籍天主教神甫，他們是這個(gè)使團(tuán)唯二的翻譯官。
在印度斯坦號(hào)兩旁，是作為補(bǔ)給船的兩艘小帆船豺狼號(hào)與克拉倫斯號(hào)，本來這就該是本次外交使團(tuán)全部的船只了。
但是在克拉倫斯號(hào)后面，還綴著兩只船，桅桿上都打著荷蘭東印度公司“voc”縮寫的紅白藍(lán)三色旗。這兩只同行的荷蘭武裝商船，不由得讓馬戛爾尼感到一絲不快。
這些荷蘭商船和獅子號(hào)身負(fù)的使命一樣，作為荷屬巴達(dá)維亞總督派遣的使團(tuán)，他們也將要在廣州登陸，去面見中國(guó)皇帝。
但是比起英國(guó)使團(tuán)，這支荷蘭使團(tuán)的使命就不怎么輕松愉快了。
荷屬孟加拉欽拉蘇的總督伊薩克·蒂欣格，還有他的副使范百覽，都是標(biāo)準(zhǔn)的亞洲通。伊薩克是荷屬東印度公司與倭國(guó)交往的唯一負(fù)責(zé)人，多次覲見過德川幕府的第十代將軍德川家治，在倭國(guó)，他有著大名的身份，很了解東亞政治家所應(yīng)該遵守的那些潛規(guī)則。
而范百覽則是與中國(guó)人打過多年交道的荷屬東印度公司大班，稱得上是徹頭徹尾的中國(guó)通。
這樣的一個(gè)陣容，不論從哪個(gè)方面看，都比英國(guó)使團(tuán)要有優(yōu)勢(shì)得多。
但是他們所肩負(fù)的任務(wù)，卻是無比的艱巨：
荷蘭人在五十年前的巴達(dá)維亞，屠殺了數(shù)萬名的華僑，造成了紅溪慘案。
對(duì)于歐洲國(guó)家而言，這樣瘋狂地屠殺另一個(gè)國(guó)家的僑民，就差不多等于是在宣戰(zhàn)。可是當(dāng)時(shí)的巴達(dá)維亞總督試圖向清國(guó)斡旋這件事情時(shí)，卻被清國(guó)的末代皇帝輕描淡寫地打發(fā)回來：“國(guó)朝棄民，不惜背棄祖宗廬墓，出洋謀利，遭此報(bào)純屬咎由自取，朝廷概不聞問。”
盡管荷屬東印度公司在巴達(dá)維亞的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，因?yàn)檫@次大屠殺而全面癱瘓，造成的巨額損失使得憤怒的東印度公司董事會(huì)將巴達(dá)維亞總督判了死刑。但是新的中國(guó)朝廷，似乎并沒有忘記這段歷史，也沒有為了“中荷友誼”而放棄追究的意思。
與英國(guó)使團(tuán)不同，伊薩克先生所率領(lǐng)的使團(tuán)完全就是被中國(guó)朝廷傳喚，去解釋紅溪慘案的后續(xù)處理、兇手懲辦、幸存者賠償這些問題。
很明顯，中國(guó)朝廷真正要解決的是南洋地區(qū)的華僑地位與歸屬問題。這也等于是在荷蘭人那些風(fēng)雨飄搖的東南亞殖民地政權(quán)的破屋子上又狠狠地踹了一腳！
一臉晦氣的蒂欣格總督，還有更加沒有好臉色的范百覽先生，對(duì)馬戛爾尼而言，就像是一對(duì)不祥的報(bào)喪鳥。而通過荷蘭人的遭遇，這位老練的外交官分明可以看見，他即將造訪的那個(gè)國(guó)家，似乎即將自數(shù)百年的沉眠中緩緩蘇醒。
當(dāng)一個(gè)領(lǐng)土廣袤、人口眾多的國(guó)家，被喚醒之后，將會(huì)爆發(fā)出多么強(qiáng)大的生命力，馬戛爾尼曾經(jīng)在葉卡捷琳娜二世統(tǒng)治下的沙皇俄國(guó)中見識(shí)過。但是不論人口還是疆域，沙俄都要比中國(guó)相形見拙得多！
一絲憂色不自覺地浮上了馬戛爾尼的面孔，但是這點(diǎn)憂郁，很快就被一個(gè)輕快的聲音打斷了：“馬戛爾尼伯爵，原來你在這里。我們明天就將離開這片島嶼群，按照計(jì)劃，艦隊(duì)將到交趾支那的土倫灣停泊我們的水手中患病的人太多了！”
馬戛爾尼轉(zhuǎn)過身來，毫不意外地看到了他的使團(tuán)副使兼好友、英國(guó)皇家學(xué)會(huì)的植物學(xué)家喬治·斯當(dāng)東，用著夸張的語調(diào)說起接下來的行程安排。
這對(duì)于使團(tuán)而言是個(gè)好消息，在交趾支那，可以就地補(bǔ)充淡水，也可以在東印度公司的幫助下收治患病的水手。
對(duì)于這個(gè)時(shí)代的遠(yuǎn)洋航行而言，使團(tuán)的死亡率低得驚人，在各種事故的侵襲下，也只有少數(shù)幾名隨員與水手亡故。但是為了確保安全，還是最好將病號(hào)轉(zhuǎn)移出船隊(duì)為妙。
比起這些庶務(wù)，馬戛爾尼更關(guān)心自己的外交官職責(zé)，尤其是緊跟著獅子號(hào)而來的荷蘭船隊(duì)，更像是一塊擦拭不去的污物，讓他時(shí)刻在意。
“荷蘭人怎么說？他們也要在土倫灣停泊修整么？”
“他們并沒有和我們一起行動(dòng)的意思。”斯當(dāng)東搖了搖，絲毫不掩蓋對(duì)于荷蘭人的輕視，“蒂欣格總督大概以為他與我們那位寬厚的印度總督先生有著極好的私交，所以向我們的船長(zhǎng)高爾爵士提出了一個(gè)無稽的建議。一時(shí)間，我還以為這位尊貴的總督先生是看多了《格列佛游記》或者《閔西豪森男爵歷險(xiǎn)》這類的床頭讀物。”
斯當(dāng)東攤開手，用滿是嘲諷的語氣繼續(xù)說道：
“他說，在南中國(guó)海到太平洋的航路上，出現(xiàn)了大群的奇特土著海盜，他們有著矮小如猴子般的身軀，可以長(zhǎng)時(shí)間在海水中潛泳，并且襲擊每一艘他們所能看見的商船，殺死所有的船員并吞食他們的尸體。而在交趾支那的沿海地區(qū)，這些土著海盜最近幾個(gè)月來已經(jīng)泛濫成災(zāi)，使得交趾支那變成了船隊(duì)的禁區(qū)。所以他提議我們，應(yīng)當(dāng)盡快地向著中國(guó)的瓊州島方向行駛，在瓊州島的中國(guó)海巡船隊(duì)的保護(hù)下，才能保證艦隊(duì)的安全。”
斯當(dāng)東對(duì)于荷蘭總督的諷刺，馬戛爾尼絲毫沒有在意，只是追問道：“那么我的朋友，你怎么看待這件事？”
“荷蘭人的詭計(jì)而已。”在多個(gè)海外殖民地搜集過植物標(biāo)本的斯當(dāng)東擺了擺手，“我曾經(jīng)也是個(gè)老練的探險(xiǎn)家，深入過赤道上的島嶼和內(nèi)陸，見過那些蒙昧未開化的土著人。但是從來沒有一個(gè)土著部落，有著如此驚人的體能，可以長(zhǎng)時(shí)間在海中深潛，并且可以對(duì)武裝商船造成這樣大的威脅。我早就說過，荷蘭人還有葡萄牙人，他們對(duì)于我們?cè)L問中國(guó)的外交行動(dòng)充滿了嫉妒和仇恨，為了壟斷對(duì)華貿(mào)易的巨大利潤(rùn)，他們會(huì)采取各種卑鄙的手段，只是我可沒有想到，他們會(huì)散布這樣幼稚的謠……”
他的話還沒有說完，就被桅桿上的瞭望員打斷了，那個(gè)年輕的水手發(fā)出了半是驚訝、半是恐懼的尖叫聲：“上帝啊，那是什么東西？！”
像是為水手的叫聲作注解一般，在馬戛爾尼與斯當(dāng)東的視野中，一條白浪浮現(xiàn)在了海天交界處，這道白浪正向著獅子號(hào)的方向飛速涌來！
而在白浪之中，似乎有大群的生物藏身其中，隨著白浪向前游動(dòng)。
獅子號(hào)的船長(zhǎng)高爾，拿著單筒望遠(yuǎn)鏡也跑到了甲板上，他只拿起望遠(yuǎn)鏡朝著那條奔涌而來的白浪看了一眼，就慘叫出聲：“救主啊，這世界上居然生活著這種怪物！”
他的話沒喊完，單筒望遠(yuǎn)鏡就被馬戛爾尼一把奪過，但不需要這位外交官確認(rèn)，那條白浪已經(jīng)距離獅子號(hào)不過一英里的距離。在這個(gè)距離上，隱隱已經(jīng)能看到浪花中那些似乎是人類，又閃動(dòng)著魚鱗般青藍(lán)色光澤的動(dòng)物的輪廓，但更加清楚的，是這些古怪的生物手中握著的石矛。
“這是敵襲，準(zhǔn)備作戰(zhàn)吧，高爾船長(zhǎng)！”
隨著馬戛爾尼的話音，獅子號(hào)上響起了連串的軍號(hào)聲，水手們忙碌地奔跑起來。海軍出身的炮兵，紛紛在獅子號(hào)裝備的六十多門前膛炮四周預(yù)備就位。
這些水手和炮兵的素質(zhì)，在整個(gè)歐洲也算得上出色，但是他們進(jìn)行海戰(zhàn)準(zhǔn)備的同時(shí)，那些藏身在海浪中的異形生物，已經(jīng)可以一窺其全貌。
它們的頭顱長(zhǎng)而圓，嘴大而闊，雙眼凸起，有些像是巨大化的彈涂魚，但是它們覆蓋著青藍(lán)鱗片的身軀卻接近于黑猩猩。而它們那覆滿鱗片、如猿猴般的四肢，更讓斯當(dāng)東這位博學(xué)的探險(xiǎn)家，不知道應(yīng)該將這種生物歸納到哪個(gè)動(dòng)物綱中去。
但比起這點(diǎn)學(xué)術(shù)上的煩惱，讓獅子號(hào)的乘員們更加恐懼的，還是這些怪異生物接下來的動(dòng)作。
它們逼近了獅子號(hào)同時(shí)，不約而同地抬起了它們握著石矛的前爪，隨即猛地對(duì)準(zhǔn)獅子號(hào)，將一根根石矛狠狠地投擲了出去！
粗糙的打制石矛，還不足以對(duì)水手們?cè)斐芍旅膫Γ潜贿@種沉重的石矛砸中了要害，就算不死，也要重傷。
更何況在這些石矛之中，還夾雜著一兩根鐵制的長(zhǎng)矛！
盡管獅子號(hào)的船員都是從英國(guó)海軍中挑選的精銳，負(fù)責(zé)保護(hù)使團(tuán)的衛(wèi)隊(duì)更是從皇家陸軍與炮兵中精挑細(xì)選而出，對(duì)這些海生怪物的攻勢(shì)馬上組織起了反擊。
槍聲密密麻麻地響起，海面上轉(zhuǎn)眼就染出了大片血水。但是在連串的槍響聲中，還是有一個(gè)士兵運(yùn)氣不好，被一根長(zhǎng)矛貫穿了大腿。
可是就在這大片的血水中，有更多的怪物涌上來，不斷地朝著獅子號(hào)投擲石矛。緊隨其后的印度斯坦號(hào)、豺狼號(hào)、克拉倫斯號(hào)，甚至見著情況不妙，頓時(shí)就想調(diào)轉(zhuǎn)船頭的兩艘荷蘭商船，也都成了這群怪物圍攻的對(duì)象！
比起獅子號(hào)這艘武裝到了牙齒的炮艦，印度斯坦號(hào)這種貨船也好，豺狼號(hào)、克拉倫斯號(hào)這種補(bǔ)給船也好，雖然也都有衛(wèi)隊(duì)和水手拿起了槍支開始還擊，但是轉(zhuǎn)眼間就有好幾人被石矛砸成了重傷。
在十八世紀(jì)，這樣的重傷也就等于提前宣布了死期！
而更讓人驚恐的是，很快照管獅子號(hào)船艙的水手就帶來了一個(gè)更壞的消息：“這些怪物正在鑿擊我們的船艙底部！”
這個(gè)時(shí)候，包括馬戛爾尼和斯當(dāng)東在內(nèi)的使團(tuán)高層們才終于明白，為什么之前伊薩克總督會(huì)這樣謹(jǐn)慎地告誡他們。
遇上了一群可以長(zhǎng)時(shí)間潛水的海生怪物，別的不管，就一個(gè)勁地鑿穿你的船艙，換了哪支船隊(duì)又能受得了這個(gè)！
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