鄭挺正式地接待了范斯遠(yuǎn)，照理來(lái)說(shuō)范斯遠(yuǎn)不過(guò)是都察院九品的校檢不值得他一個(gè)從二品的大員親自接見(jiàn)，但后者卻偏偏客客氣氣地見(jiàn)了。
范斯遠(yuǎn)見(jiàn)鄭挺五十多歲，外表黑黢黢的，滿是皺紋，不像個(gè)大將軍，倒像是個(gè)飽經(jīng)風(fēng)霜的農(nóng)民，他對(duì)人說(shuō)話客氣，待人誠(chéng)懇，很容易令人頓生好感。彼此見(jiàn)禮后，范斯遠(yuǎn)便沒(méi)有城府地說(shuō)道：“朝廷對(duì)程大人的案子還有些異議，組成了一個(gè)特別的調(diào)查組，我是先來(lái)打前站的。”他這話里真假參半，更有些虛張聲勢(shì)，就是為了來(lái)試探鄭挺。
可令他失望的是，鄭挺臉上并沒(méi)有什么異色，反而說(shuō)：正該如此之類的話。言語(yǔ)間都透露出對(duì)程炫君此人軍事能力上的敬佩和竟然鋌而走險(xiǎn)的惋惜。然后他讓自己的貼身長(zhǎng)隨把總兵府一名姓沈的參將叫來(lái)，讓他配合范斯遠(yuǎn)的工作。
于是沈參將便陪著他在收拾整齊的總兵府書房和已經(jīng)被封上封條的程宅里兩邊翻閱著公文和來(lái)往的信件。
晚上沈參將在當(dāng)?shù)刈詈玫奶拙频暝O(shè)宴招待范斯遠(yuǎn)，又叫了兩個(gè)僉事和兩個(gè)經(jīng)歷作陪，聽說(shuō)范斯遠(yuǎn)是都察院來(lái)調(diào)查程炫君謀反案的，幾個(gè)人倒是都露出了詫異之色，覺(jué)得這件事不是板上釘釘嗎怎么還查？范斯遠(yuǎn)也不作解釋，大家于是都聰明地對(duì)此事緘默不語(yǔ)，開始談起天氣之類無(wú)關(guān)痛癢的問(wèn)題。他們幾個(gè)人雖然比范斯遠(yuǎn)的官階高，但同樣的官階武官要比文官要低三級(jí)，范斯遠(yuǎn)又是京城都察院的，所以盡管他們的年紀(jì)都比范斯遠(yuǎn)快大一輩了，卻十分敬畏著范斯遠(yuǎn)，心里又有著顧忌，酒桌上的氣氛就有些嚴(yán)肅沉悶。
說(shuō)是太白酒店，是因?yàn)檫@里釀制的酒醇香濃烈，很對(duì)當(dāng)?shù)貙㈩I(lǐng)們的胃口。據(jù)說(shuō)這酒是掌柜的祖上得了西域那里的什么秘方，是方圓百里的獨(dú)一份，過(guò)路的商賈和京城來(lái)的官員喝過(guò)后沒(méi)有不說(shuō)好的。果然，透明的酒液從酒壇倒進(jìn)碗的時(shí)候酒氣四溢，沈參將幾人都呈現(xiàn)出興奮陶醉的模樣，而范斯遠(yuǎn)已經(jīng)頭暈了，他天生酒量差，一聞到那個(gè)味道就覺(jué)得自己已經(jīng)要醉了，幸虧來(lái)之前就吃了幾粒疏肝健脾的藥丸作為解酒藥，不然他立刻就要暈倒了，心里不禁苦笑，他今天晚上必是要被人抬著回去了。
范斯遠(yuǎn)索性放下顧慮，彬彬有禮地做好主賓，來(lái)著不拒地接受著各位的敬酒，很快他的酒色就上頭了，臉紅得比新嫁娘身上的新衣還要鮮艷濃烈，眼神也變得朦朧起來(lái)，動(dòng)作也變得遲鈍起來(lái)。幾個(gè)人于是就相信了他先前說(shuō)過(guò)的自己酒量淺的話，紛紛夸贊范大人別看是個(gè)讀書人卻是個(gè)豪爽真性情的，不再勉強(qiáng)他喝酒而是勸他多吃菜，范斯遠(yuǎn)于是就老實(shí)地坐在那里，別人夾給他什么菜他就吃什么菜，還時(shí)不時(shí)憨憨地對(duì)眾人致謝，發(fā)出傻傻的微笑。
過(guò)了兩刻鐘，在灌下兩碗煮成牛奶一般的羊肉湯后范斯遠(yuǎn)漸漸緩過(guò)神來(lái)，和眾人們一邊喝酒吃菜一邊嘮著家常，還時(shí)不時(shí)給那幾位淺下來(lái)的酒碗再斟滿了，態(tài)度十分謙遜，給這些見(jiàn)慣了京城官員倨傲模樣的西北將領(lǐng)眾人留下了良好的印象，他們也放松下來(lái)，幾杯酒下肚，便打開了話匣子，談起西北和京城兩地的風(fēng)情，談起最近的人事大變動(dòng)，還有人問(wèn)起范斯遠(yuǎn)可曾定親？十足是長(zhǎng)輩關(guān)心晚輩的模樣，范斯遠(yuǎn)十分靦腆地說(shuō)自己明年春天就會(huì)結(jié)婚，新娘的祖輩也是軍人出生，讓大家都笑著說(shuō)原來(lái)他是軍人的女婿，那就是自己人了。在范斯遠(yuǎn)趁機(jī)問(wèn)起鄭挺的經(jīng)歷時(shí)便不再有顧慮，一五一十都說(shuō)了出來(lái)。
鄭挺是位老將，他的職位是靠著他自身的艱苦努力和戰(zhàn)功一步步獲得的，他年輕時(shí)打仗總是身先士卒，從不做克扣部下軍餉的事情，很是得士兵們的愛(ài)戴，到現(xiàn)在他貴為副總兵了還是很體恤部下，總兵府上下官兵對(duì)他都十分敬佩。他現(xiàn)在暫時(shí)代替行使總兵職務(wù)，部屬都認(rèn)定這次總兵一職非他莫屬，請(qǐng)他搬進(jìn)總兵衙門的正房，卻被他言辭拒絕了。在禮節(jié)上他從來(lái)謙遜規(guī)矩，沒(méi)有越雷池一步。
有人卻不以為然，覺(jué)得鄭挺此舉是慎重，前總兵病逝時(shí)，他們不是也覺(jué)得他應(yīng)該是陜西總兵的不二人選了。結(jié)果朝廷不是任命了程炫君來(lái)？
說(shuō)到程炫君，大家就一陣沉默，范斯遠(yuǎn)大著舌頭驀然道：“我聽說(shuō)他治下嚴(yán)厲，還不講情面，不知是否屬實(shí)？”
有的人就訕訕地說(shuō)道：“是，自從他到任后部隊(duì)整肅一新，軍紀(jì)嚴(yán)明了許多。”另外有人立刻就憤憤然說(shuō)道：“那也不能隨便就打殺了軍官，皇帝還不差餓兵，吃不飽肚子人就跑不動(dòng)，就不能及時(shí)到位，他卻二話不說(shuō)把人就殺了。”
眾人一陣沉默，范斯遠(yuǎn)暗忖道：原來(lái)他以為的軍隊(duì)就應(yīng)該紀(jì)律嚴(yán)明的鐵律在這里就成了可以商榷的事情，而軍令如山的程炫君就成了不得人心的人，難道軍心已經(jīng)到了這么計(jì)較的地步了嗎？那國(guó)家不是很危急了嗎？
第二天酒醒后的沈參軍可能是因?yàn)榕滤`會(huì)，特地找了個(gè)機(jī)會(huì)向他解釋，說(shuō)：程總兵雖然嚴(yán)格治軍卻并不是為一己之利，還是有許多可取之處的，只是他殺伐果斷，讓有的原來(lái)松散慣的人很不適應(yīng)，就有了些抱怨；還有的人是因?yàn)樗C軍需斷了些財(cái)路，更有些恨他入骨，所以巴不得他倒臺(tái)。范斯遠(yuǎn)見(jiàn)他看事情公允，為人也比較正直，就向他請(qǐng)教了許多舊事，沈參將也酌情答了，可就是這樣范斯遠(yuǎn)也沒(méi)有從他的話中找到鄭挺的破綻，也沒(méi)有從堆積如山的公文中查找蜘絲馬跡。
與此同時(shí)，在暗中調(diào)查的杜玉清進(jìn)展的也很不順利。她先是拜訪了幾個(gè)義父老部下，他們雖然客氣卻并沒(méi)有給她提供什么有用的信息。程炫君位高權(quán)重，平時(shí)又很威嚴(yán)，很少人能夠親近他，所以他們真對(duì)他的心態(tài)和意圖說(shuō)出個(gè)所以然來(lái)。而鄭挺，即使有人恥笑說(shuō)他是好好先生，也沒(méi)有人對(duì)他的為人說(shuō)出半點(diǎn)不是。她又走訪了三個(gè)程炫君給她的人名，也收獲甚微。當(dāng)初她把程炫君給她的名單交給高西城時(shí)留了一個(gè)心眼，扣下一半人的名字。過(guò)了幾天，她就聽說(shuō)另外三人被調(diào)到邊遠(yuǎn)的衛(wèi)所任職了，這更堅(jiān)定了高西城是鄭挺的人，而鄭挺心中有鬼的判斷，但怎樣才能找到切實(shí)的證據(jù)呢？
杜玉清兩天后去見(jiàn)了大哥杜文斌，杜文斌見(jiàn)到她自然是又驚又喜，有人說(shuō)人生有三大幸：洞房花燭夜、金榜題名時(shí)和他鄉(xiāng)遇故知。可見(jiàn)這些都是非常難得的事情，更何況是這樣千里之外的親人相會(huì)呢。杜文斌忙不迭地請(qǐng)她進(jìn)屋，吩咐仆從去外邊的鋪?zhàn)淤I來(lái)最好的點(diǎn)心，把原來(lái)見(jiàn)面時(shí)有些激動(dòng)傷感的杜玉清逗得忍俊不禁。大哥在處事上成熟了許久，但在和人關(guān)系上卻顯露出更多的真性情來(lái)，這讓她覺(jué)得挺好。
杜文斌是新來(lái)的，自然不能為她提供什么有用的信息，于是親自陪著他去拜訪了仇鉞，后者仔細(xì)回憶了當(dāng)時(shí)安化王造反時(shí)的前后經(jīng)過(guò)，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)程炫君同謀的跡象，更沒(méi)有找到鄭挺的任何破綻，這讓杜玉清十分沮喪。難道他們這次真的就是白跑了一趟嗎？
回到固原的杜玉清悄悄地去了范斯遠(yuǎn)住宿的客棧和范斯遠(yuǎn)交流了彼此得到的信息，商議著以后行事的步驟。晚上便換上了夜行衣，她準(zhǔn)備晚上去鄭挺府上探探，希望能在那里找到什么有用的材料。
西北十一冬天的夜晚冷得會(huì)把人凍成冰塊，杜玉清悄悄爬上鄭宅的圍墻。這里的院墻都是土坯圍成，高大厚重，比京城都察院的圍墻可好爬多了，因?yàn)橥砩侠洌惨暤淖o(hù)院不知躲到哪里去了，杜玉清帶著耿家輝等人七拐八拐，躲過(guò)偶然冒出來(lái)的仆人，就直奔鄭挺的書房而去。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就看見(jiàn)在一片黑暗中有一扇窗戶上晃動(dòng)著朦朧的燈光。
書房有人！
杜玉清和耿家輝相互換了一個(gè)眼色，躡手躡腳地走近門房，林升和陸福安機(jī)靈地留在院門口警戒。杜玉清用食指在舌頭上沾濕了在窗戶上捅了一個(gè)窟窿，瞇縫著眼睛朝里看，耿家輝則走向門口，把耳朵貼在門板上，聽著里面的動(dòng)機(jī)。兩人都聽見(jiàn)了一個(gè)熟悉的聲音，不由得俱是一怔，彼此又交換了一下眼神，仔細(xì)聽著屋里兩個(gè)人的說(shuō)話聲。
只聽一個(gè)老成的聲音道：“城兒，你究竟要錯(cuò)到什么時(shí)候？要不是我發(fā)現(xiàn)的早，你竟然要去殺了那個(gè)都察院派來(lái)的校檢。你須知如果你殺了他，反而會(huì)引起朝廷的注意，都察院就會(huì)派更多的人來(lái)調(diào)查，你這樣一錯(cuò)再錯(cuò)以后我也救不了你。”
一個(gè)年輕的聲音說(shuō)：“量小非君子無(wú)毒不丈夫，那校檢到處問(wèn)東問(wèn)西，早晚會(huì)問(wèn)出事情來(lái)，還不如簡(jiǎn)直把他給做了。”
這個(gè)人是高西城！只聽他又冷冷地說(shuō)道：“你救我？你可以不救啊，就像從前一樣把我和我娘丟在鄉(xiāng)里任我們死活！”
杜玉清大驚，高西城和鄭挺到底是什么關(guān)系，事情的原由總是出于愛(ài)恨情仇嗎？
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