1869年新春，直隸省府保定。

    去年的直隸省無旱無澇，是個難得的好年景，禍亂多年的捻軍戰亂終于被平定，百姓們也是難得的過了一個好年；保定城里的各處街道上不時傳出鞭炮爆竹的“噼啪呯嘭”聲，夾雜著孩子們的嬉笑吵鬧聲，一派熱鬧祥和的景象。

    城中央的直隸總督署衙門占地廣闊，前廳中堂后院各處建筑顯得高大厚重，此時卻是一片寂靜，與周邊街道的喧鬧非凡相比略微顯出一許暮氣。向來講究養生之道，推崇早睡早起的直隸總督，今晚卻端坐在書房內，他已經吩咐心腹下人去請學生梁思瀚前來一敘。

    被老師安排在客房休息的梁大少爺也沒有睡下，已經養成習慣早晚練功的他和師弟黃飛鴻剛練完，就接到老師傳見的通知，趕緊洗漱一番，跟隨來人前往督署后院書房。

    梁大少爺進了書房，發現只有老師曾國藩一人在內，平日里與他形影不離的趙烈文都不見人影，心里略微一沉；老師深夜單獨召見，難道是有什么私密話要交待？可直覺告訴他恐非如此。先不管這些了，梁大少爺給老師行了禮，態度恭敬的端立在一旁；曾國藩瞇著眼，微笑著似是贊賞的點點頭：“鎮西啊，為師深夜喚你過來實乃有些事不甚明了，以至于夜不能寐，所以想和你好好聊聊，希望咱們師生今晚能交交心”。

    梁大少爺頓時渾身一凜，能讓總督大人睡不著覺的事會是小事嗎？難道自己的所作所為已經被他知曉？他會不會已經安排了人手要抓捕我？不知不覺中，他的臉色變得緊張凝重。

    見他如此神態，曾國藩的心中愈加了然了幾分，他輕笑了一聲，循循善誘道：“你不必緊張，今晚這里只有你我師生二人，出得你口，入得我耳，所以無須顧忌什么，凡事均可暢所欲言，為師斷不會拿自己學生的人頭去邀功領賞，再說以我現在的身份，已經是升無可升了”。

    聽了這句話，梁大少爺的神色緩和了幾分。可話雖如此，他也不敢放肆，只能試探一番了：“不知恩師想聽思瀚說些什么？”

    “思瀚，思漢？鎮西啊，單憑你這名，就不能踏入仕途；大清立國雖然已經兩百余年，可這滿漢之分依然如故；為師觀你也不想進入官場，可你的天賦如此驚艷，家境又是如此優越，注定不會平凡渡過一生的，卻不知你終究有何打算？”

    好吧，這師生兩個都是在互相試探。

    梁大少爺硬著頭皮答道：“恕學生斗膽，敢問恩師，我們這個國家如此發展下去，還有沒有前途？”

    “嗯？這個？”曾國藩沉吟了一下，這個問題還真不太好回答，大清到了這般地步，有沒有前途？作為大清高層的總督大人自然清楚，可剛才還勸學生暢所欲言的他自己卻不敢直抒己見。思慮良久，曾國藩才開口說道：“大清確實是沉疴已久，可又經不起虎狼猛藥，要想富強起來只能慢慢發展，可如今西洋列強卻是虎視眈眈，怕是不會給大清平穩發展的機會，唉，難吶！”

    說老實話，曾國藩也是一代人杰，他這番話確實切中要害，當今這個時代，就是弱肉強食的時代，只要你拳頭夠硬，就可以滿世界去開辟殖民地，這年頭還沒有人談什么人權啊，自由啦，平等神馬的更是無從談起，在白種人的眼里，其它有色人種是不可能和他們平起平坐的。

    此時的大清帝國，已經是一只被戳穿了的紙老虎，大家都想來咬一口。可偏偏朝堂上還有許多人沒有認清這點，書生意氣也好，頭腦發熱也好，總覺得自己還是天朝大國。只有少數象曾國藩這樣的明白人，才知道大清已經沒有實力抵抗西洋列強。

    “恩師所言極是，西洋各國是以工商立國，工商業發達了，可以制造生產無數的槍炮和戰艦，武裝起大批的軍隊；可我大清還是一個農業國家，朝廷至今沒有任何政策鼓勵官方或民間發展工商業，我們的科舉制度又限制了教育的發展，國家財政還要背負滿人鐵桿莊稼的負擔；缺少人才，沒有資金，國家怎么發展？照此下去，大清難免會和印度一樣，淪為西洋列強的殖民地”。

    梁大少爺一番話說得曾國藩的臉色越發的凝重，皺著眉頭，一言不發。看來對大清這個病人，師生兩人的診斷基本一致。

    沉默了許久，曾國藩才繼續問道：“為師年紀大了，已是冢中枯骨，你還如此年輕，將來總有一番作為，只是為師現在都看不明白你了”。

    梁大少爺聽了心里突地一跳，看來曾國藩今天要跟自己攤牌了，不吐點真話出來他是不會罷休的；他當即定了定神，壯了壯膽，表明自己的態度：“學生以為，廟堂之位，能者居之；何為能者？在學生看來，能保護自己的國家不受外來勢力的侵害，給百姓一個安居樂業的環境，能讓他們的生活越來越好。不知恩師是否同意？”

    這話說的，曾國藩能不同意嗎？總督大人只能點頭表示贊同，可他隨即又說：“本朝歷經兩百余年，這天下正統早已定局，貿然改變，一來得朝不正，二來恐致社會動蕩生靈涂炭啊”。

    不得不說，曾國藩這番話已經說得夠露骨了，梁大少爺聽了不禁哂然一笑：“當初恩師麾下的湘軍實力雄厚時，也有人建議恩師學那宋太祖黃袍加身，想必當初恩師也是這般想法”。

    曾國藩不禁老臉一紅，怎么說著說著，居然還被他翻出了那段黑歷史？曾國藩追求的是立德立功立言這個三不朽標準，是以孔圣人為目標的，改朝換代取而代之的想法確實不敢有，只是如今朝廷對他的打壓也是太明顯了，著實令人心寒。

    梁大少爺又在這邊廂繼續說了：“恩師所言天下正統，請恕學生不敢茍同；這天下何來正統？天下又何來什么血統高貴？明太祖是放牛娃出身，清太祖出身更低，比那山溝里的野人好不了多少，他們能夠改朝換代，實乃時勢所然。如今時代變了，我們這個泱泱大國在當今世界的地位卻越來越低，可滿清權貴們卻依然過著醉生夢死的生活，他們的奢靡生活是怎么來的？還不是從千千萬萬的漢人百姓身上掠奪而來，可他們又何德何能據此高位？”

    曾國藩搖了搖頭，低頭嘆息，看來這個學生是鐵了心要造反的，可他又沒法反駁這番話；曾國藩確實很矛盾，他也看出大清已經走向末路了，平日里和趙烈文也經常談及這些事，可深受儒家教育的他又做不出改朝換代的舉動，可要是自己的學生干了推翻大清的事，自己追求的名聲又能好到哪里去？如今師生兩人當面攤牌，他下意識里卻又對學生的這番大義凜然有點欣賞。真是折磨人啊！

    曾國藩那雙虎目突地一睜，目光如實質般射在學生臉上：“鎮西，已天下為己任者，其壓力重如泰山，你可有這份擔當？”

    梁大少爺挺了挺他的小胸脯答道：“學生與恩師一樣，此身既已許國，自當當仁不讓！”

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