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長孫潤道，“護牧隊好壞我不便說，要讓我去也得魯隊長發話、再報與總牧監才行。馬隊長讓我去我便去了，萬一再被總牧監踢回來檢草，反不如不去省事！”
馬步平道，“嘿！你怎知劉司馬定了的事就不算數？”
長孫潤道，“哦，我知道了，原來馬隊長是劉司馬提攜上來的，失敬，失敬！但我就不必劉大人和馬隊長提攜了，因為魯隊長已經有話要我去。”
檢草房中的人大都知道了馬步平與長孫潤比射一事，結果也知道，此時見馬步平跑來顯擺，各人心里都有些不以為然。
有人就覺著長孫潤的應對不大頂勁，有個牧子幫腔說，“我們也覺著事情有些蹊蹺，以往誰入護牧隊，可都是隊長和總牧監定奪。”
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m.35zww＊sp;管事也嘀咕道，“司馬大人不管門戶賊盜，插手到牧場中來，照這么下去，天山牧再要護牧，早晚就須我們檢草房去人了！”
眾人的話分明都表明了自己的態度，分明對馬步平進入護牧隊的方式不大服氣，這讓馬步平十分不爽。
這些話不止是就事論事、還在暗指馬步平技不如人、攀劉敦行的大腿。更在話里話外說劉敦行趁高總牧監不在、手伸得太長了。
他臉色極不好看，回敬道，“劉大人做過一座畿縣之父母，眼界寬泛、量材用人，絕非西州任何一座中下縣的縣令可比！列位兄弟拿我玩笑可以，不要影射了劉大人才好！”
有位牧子扭頭問長孫潤，“長孫哥，這個影射是個什么樣的射箭技巧？我們是小縣出身，頭一次聽馬隊長說出，你可會么？”
長孫潤不說話，但連管事和幾位牧子都笑出聲來，“恐怕連魯隊長都不知是個什么名目！馬隊長果然是畿縣來的！”
馬步平臉色紫如鵝肝，噎得半句話也吐不出。
又有位小牧子忽然在草捆里抽出一支苜蓿軟葉梢兒，在風中舉著問馬步平道，“無影的東西總不大好射，馬隊長只要指教一下：這樣的風力，要在百步外開射，箭要往迎風處提前幾步？”
馬步平哪里會知道這個，舉了草葉的小牧子也不知道。
但護牧隊雖然沒有什么品級，卻是牧場中極重要的組成，而且總是出現在風口浪尖兒上。他們隨高大人出征，曾經有三百人全都因功升成了九品。
馬步平無功升職、再來顯擺，才遭到小牧子成心逗弄。見馬步平不語，虎著臉撥馬要走，小牧子道，“若是長孫哥射時，他總知道移幾步，但馬大人的影射，就連長孫哥也不知！”
管事道，“你別亂說，什么幾步，別人得須幾步，但馬大人有劉大人看好，那只須一步就成！”
話未落，眾人將笑未笑時，馬步平已經飛快拽了馬返回來，在馬上揮鞭打在管事的肩頭，恨道，“我在文水縣時，也算是個正九品下階縣尉，統領一縣快役。今天到你這里做個無品無級的分隊長，看把你們氣得！誰他娘的再借機詆毀西州司馬劉大人，就是這樣下場！”
管事抬臂護臉，第二鞭又下來了。
但長孫潤已如豹子似的跳過來，一伸手抓到了鞭梢兒，只一拽、便將毫無防備的馬步平從馬上扯下來。
他一下子跌入苜蓿草捆里，鞭子落入長孫潤手中，叭叭叭三下抽在馬隊長身上。長孫潤邊抽邊道，“我親耳聽總牧監新立的規矩，欺負牧子兄弟者都是三鞭子。”
他手下留情，沒有抽臉，但馬步平身上也痛得咧嘴，關鍵是這也和抽臉差不多了！他再有涵養也忍不住，跳起來罵道，“有種你再抽我半下！”
長孫潤道，“我有種也不抽了，總牧監有話，只是三鞭，你休要誘我犯錯！”
馬步平悻悻爬起，知道再鬧下去也沒便宜，于是上馬，抱拳對這些人道，“弟兄們，老子領教了！”說罷打馬離開。
沒有人笑，管事對長孫潤道，“兄弟你身手不錯，人也仗義……唉！往常，總牧監的哪位夫人從牧場中走過，我們開些玩笑、她們也未這樣急過眼！誰知他五大三粗是個臉皮嫩的，不知要怎么與司馬大人告狀。”
長孫潤不說話，但心情暢順，暗道，“我抽你不多不少，高牧監來了也怪不到我。”
兩天后，正是月末，柳中牧場里分發工錢，牧子們都到議事廳去領。長孫潤熱心，領了自己的又替兩位兄弟代領回來。他們數過之后又道，“長孫小哥，怎么你就少了一百個大錢？”
普通的牧子月錢六百枚，而長孫潤只領到了五百，少了一百錢。兩人拉著長孫潤就返回了議事廳，與派錢的錄事麻大發理論。
麻大發眼皮都不抬，一邊分發著別人的一邊道，“給我往邊兒上閃閃，你們擾我，發錯了怪誰？”同來的牧子說，“你已經發錯了，還不讓找！”
麻大發道，“錢、名兩清，人人六百錢，長孫潤是有親筆簽名的，”
三人湊上去看底帳，果然，在長孫潤名下寫的是六百錢，也有他簽下的名字。
但剛剛領錢時，麻大發把長孫潤的大錢甩過來時，不住催促他快簽。而長孫潤記起來，他簽名時，發放數目上還未及寫上數字。
麻錄事欺他是新人，少給多記。長孫潤吃一百錢的啞巴虧，扭頭從議事廳中出來。同來的兩位牧子在議事廳的外頭，聽著麻錄事在里面嗓門兒越發地大了起來。
一人不忿，悄悄對長孫潤道，“晚上我與你幫手……姓麻的肯定比往常出來得晚些，我們把他塞到料槽里出氣！”
另一人道，“一定讓他嘗嘗馬糞的味道！”
長孫潤道，“謝謝兄弟們的好意，但我豈會在乎一百大錢！氣雖有些難受，但高總牧監最恨欺負兄弟的作派，為了高小姐，我才不去犯這規矩！”
兩人不知他所說的高小姐是哪個，但見他片刻間便像沒事兒一樣，也就不再提此事。
而馬步平和麻大發卻像是大獲全勝，兩人在高峪的酒館兒里找個僻靜桌子，要了幾樣小菜，把長孫潤那一百大錢都花了。
麻大發低聲對馬步平道，“我們隨劉敦行大人來西州，正該相互提攜，不要被他們欺了生。”
馬步平道，“這只是一方面，但劉大人為我們爭取來的差事一定不要荒廢了……你不在沙丫城收麥秸，怎么又跑回來？”
麻大發道，“馬兄你放心，這是我請示過劉大人的，發餉之事同樣是大事……若不然我們這頓酒誰來請？”
兩人相視而笑。
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