846年唐武宗去世，宦官們發生權力斗爭，其叔李忱在宦官馬元贄的扶持之下即位，即唐宣宗。

    由于李黨失勢，李德裕被貶黜到崖州（，至此長達40年的牛李黨爭結束。

    唐宣宗表面上是容易被宦官利用的君主，但即位以后勵精圖治，加強皇權、抑制宦官權力，是時唐朝又出現短暫的復興景象，史稱大中暫治。

    然而唐宣宗為人多疑苛察，使得上下莫不粉飾太平；他崇奉道教，一直希望能夠通過服用丹藥來長生不老。

    859年唐宣宗因服用丹藥過度而去世。實際上，大中暫治并不穩定。

    唐宣宗晚年，國內已有亂象，他死后不久就爆發寇亂。唐宣宗去世后，相繼為帝的唐懿宗與唐僖宗是著名的無道昏君，使唐朝的國勢一直走下坡。

    政治敗壞、社會貧富差距過大，不少叛亂相繼發生，唐朝經濟命脈的江南地區也被破壞殆盡，徹底動搖了這個政權，也產生李國昌、朱全忠等新藩鎮。

    859年唐懿宗繼位，他為人驕奢淫逸，寵信宦官；并且篤信佛教。為了崇佛，不惜削減軍費。

    860年后相繼發生裘甫之亂、龐勛之變與王郢之變。其中龐勛之變破壞關東地區的經濟，有賴沙陀軍首領朱邪赤心率軍助戰而定，朱邪赤心因功賜名李國昌。

    873年唐僖宗繼位，為人專好斗雞打毬，寡顧朝政，更大的叛亂在北方誕生。

    由于關東連年水災，加上政治敗壞，鹽價銳升，使得盜賊不斷。874年王仙芝聚眾于長桓起事，隔年攻陷山東西部、流竄于河南淮南一帶，聲勢益盛。

    878年王仙芝戰死于黃梅，余部潰散投奔黃巢。黃巢由毫州南下掠奪江南與領南地區，沿路屠殺不斷，并且攻陷商業大城廣州，華南經濟幾乎全毀。

    879年因為軍隊遭遇瘟疫，黃巢率軍經桂州、沿湘江北上流竄回江南。

    隔年，黃巢正式西進，攻陷洛陽與潼關。掌權宦官田令孜帶唐僖宗逃往四川，黃巢入長安后建國齊。

    各地勤王之師也因為號令不整，收復的長安又被黃巢奪回。唐室只好赦免叛逃漠北的李國昌、李克用父子，李克用率沙陀軍協助唐軍克復長安。

    另一方面，黃巢部將朱溫投降，賜名朱全忠，受封宣武節度使（治汴州）。

    黃巢東走并且包圍朱全忠于陳州。884年李克用率軍解陳州之圍，并且追擊黃巢軍。

    黃巢于隔年被其甥林言斬殺投降，黃巢之亂平定。而后，黃巢降將秦宗權叛變，率軍在中原地區四處攻掠，一度攻陷東都，造成了

    “極目千里、無復煙火”的局面，直到唐昭宗時才由朱全忠平定。平定民變后的唐室因為國力衰退而被關中藩鎮反噬。

    而宦官與外廷為了政治斗爭又拉攏藩鎮加入戰局，最后演變成各藩鎮爭奪朝廷。

    這些藩鎮以河東李國昌、宣武朱全忠與鳳翔李茂貞最強。885年唐僖宗返京后，仍然信任宦官田令孜。

    田令孜與河中節度使王重榮交惡，雙方都拉攏藩鎮并抗衡。

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