許靈兒前往棲霞寺拜見(jiàn)月空長(zhǎng)老，而長(zhǎng)老卻到雞鳴寺講經(jīng)去了，得等晚上才能回來(lái)，于是，她便請(qǐng)了香，來(lái)參拜彌勒殿。
進(jìn)入了大殿，只見(jiàn)韋馱天王昂首挺立，正**奉著袒胸露懷、笑容可掬的彌勒佛，許靈兒燃了三炷香，拜了又拜，虔誠(chéng)地跪在地上默默祈禱……
出彌勒殿拾級(jí)而上，來(lái)到了大雄寶殿，只見(jiàn)三丈余高的釋迦佛慈顏微笑，慈悲為懷、普度眾生的法相顯得安詳，廣視著眾生。右手無(wú)畏印，祛除人間疾苦；左手興愿印，灑滿(mǎn)世間歡樂(lè)。此刻，一種難以表達(dá)的敬畏之情，令人油然而生。
許靈兒焚香膜拜，匍匐在釋迦佛祖前抬頭仰望，忽然感覺(jué)自己是如此的渺小。
進(jìn)得毗盧寶殿，此處供奉著毗盧遮那佛金身，梵王、帝釋侍立左右，二十位金剛分列兩側(cè)。許靈兒拜過(guò)了毗盧遮那佛，在佛像后的觀音像前祈禱了一會(huì)兒，出了毗盧殿，沿著法堂、念佛堂和藏經(jīng)樓一路走來(lái)，到了舍利塔。
舍利塔七級(jí)八面，塔基由白石砌成，四面有石雕欄桿，基座之上有須彌座，八面刻有八相成道圖，八相圖之上為一級(jí)塔身。許靈兒抬頭仰望，只見(jiàn)塔身為八角形，每角有倚柱，塔身刻有文殊、普賢菩薩及四大天王等浮雕；再往上看，五層檐由下至上逐層收分，各面均灘兩石競(jìng)，龕坐一佛，檐下斜面刻有飛天、樂(lè)天、供養(yǎng)等天人像，塔頂剎柱為蓮花形，足有五仗多高。
圍著八相成道圖轉(zhuǎn)了一圈，只見(jiàn)這八面畫(huà)像分別是：白象投胎、樹(shù)下誕生、九龍?jiān)√樱鲇挝鏖T(mén)、窬城苦修，沐浴坐解、成道、降魔和涅槃，邊看邊在心中為父親祈禱……
這時(shí)，許靈兒猛一抬頭，忽然發(fā)現(xiàn)尼姑打扮的吳蓮，正在舍利塔前打掃雜物。
與此同時(shí)，吳蓮也看見(jiàn)了許靈兒，急忙將手中的掃把扔下，邁著三寸金蓮，上前拜道：“給靈兒姐姐問(wèn)安，請(qǐng)問(wèn)你何時(shí)到了南京？”
“吳蓮，我是昨日才到的，聽(tīng)說(shuō)你和月兒、張敏兒和韓小玉等人，都住在棲霞寺，想來(lái)看看你們，可巧碰到了。”
吳蓮指著遠(yuǎn)方的無(wú)量殿后山崖，答道：“姐姐請(qǐng)看，在大佛閣后、舍利塔東，千佛巖石窟附近有座尼姑庵，我們都住在那兒，姐姐，請(qǐng)跟我來(lái)吧。”
“她們仨都在嗎？”許靈兒?jiǎn)柕馈?br />
“如今，我們都算是出家之人，每日吃齋念佛，三位姐妹平時(shí)都不愛(ài)出門(mén)，我卻是有些閑不住，沒(méi)事的時(shí)候就出來(lái)幫幫忙，韓小玉管著我們幾個(gè)人，平時(shí)教我們練習(xí)功夫。姐姐，你知道嗎？小玉對(duì)你佩服得五體投地，她也想象你一樣縱橫四海、建功立業(yè)。”
對(duì)韓小玉的情況，許靈兒有所耳聞，夸贊道：“小玉相貌出眾、文武雙全，又擅長(zhǎng)醫(yī)術(shù)，如今師從月空長(zhǎng)老，必能成為一代巾幗俠女。”
吳蓮慚愧地低下了頭，沒(méi)再說(shuō)什么，帶領(lǐng)著許靈兒朝叢林深處走去，在前面不遠(yuǎn)處，便能看見(jiàn)一座座穹窿形的石窟。
快到尼姑庵時(shí)，許靈兒?jiǎn)柕溃骸皡巧彛瑥埫魞含F(xiàn)在怎么樣？她還在想當(dāng)皇后娘娘嗎？”
“姐姐，能看得出來(lái)，其實(shí)她現(xiàn)在這個(gè)樣子，實(shí)屬迫不得已。”
“那么，她愿意一輩子出家嗎？”
“她、她……”吳蓮滿(mǎn)臉通紅，結(jié)結(jié)巴巴地答道：“她天天盼著能見(jiàn)朱公子一面……”
“這又是為何？我聽(tīng)說(shuō)，她是被你哥哥吳襄娶回家的？”許靈兒故意這么問(wèn)道。
提起了吳襄，吳蓮的眼圈一紅，落下了眼淚，躊躇了一會(huì)兒，低頭答道：“聽(tīng)月兒姐姐說(shuō)，我哥哥在寧波得了大病，他現(xiàn)在已經(jīng)傻了。姐姐，奴婢求求你，能不能幫我把他接過(guò)來(lái)，我、我來(lái)照顧他一輩子……”
無(wú)論吳襄如何對(duì)待他的妹妹，但吳蓮依然掛念著她的哥哥，這份兄妹之情，使許靈兒頗受感動(dòng)，因目前并不清楚陳元化、吳襄和黃炳文之間的關(guān)系，沒(méi)敢貿(mào)然答應(yīng)吳蓮，沉默了片刻才答道：“這件事還是聽(tīng)從月空長(zhǎng)老的安排吧。”
“姐姐，我哥哥貪財(cái)好色，已經(jīng)有了報(bào)應(yīng)，看在佛祖的份上，求求你，救救我哥哥吧……”吳蓮哭著哀求道。
這時(shí)，在她們的身后，有個(gè)女性的聲音傳來(lái)：“蓮兒，這位姑娘是誰(shuí)？”
許靈兒轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，發(fā)現(xiàn)有個(gè)少女身著海青的緇衣，帶著平頂尼姑帽，亭亭玉立，不加掩飾的清純稚氣，清澈的眼眸中，流露出一絲機(jī)敏，透著剛毅豁達(dá)的神情。
吳蓮抹去臉上的淚水，答道：“小玉姑娘，這位便是許靈兒姐姐。”
韓小玉雙手合十、微閉雙目，念了一聲阿彌陀佛，微笑著上前道了個(gè)萬(wàn)福，講道：“奴婢拜見(jiàn)姐姐。”
許靈兒對(duì)韓小玉客氣了幾句，三人一起回到了尼姑庵，這時(shí)，太陽(yáng)也快要落山了。此刻，月兒正在廚房做飯，張敏兒獨(dú)自盤(pán)腿打坐，時(shí)而誦一段剛學(xué)會(huì)的佛經(jīng)，態(tài)度顯得極為虔誠(chéng)……
韓小玉剛進(jìn)院門(mén)，便大聲喊道：“月兒姐姐，敏兒妹妹，有貴客來(lái)了。”
于是，月兒走出了廚房，她看了許靈兒一眼，趕忙低下了頭，卻沒(méi)有任何表示。許靈兒注意到了她的表情，似乎還沒(méi)好利落，正準(zhǔn)備主動(dòng)與她搭訕，忽然發(fā)現(xiàn)有個(gè)尼姑打扮的姑娘，從庵中走了出來(lái)……
瞧見(jiàn)眼前的這個(gè)尼姑，簡(jiǎn)直與羅阿敏別無(wú)二致，只是顯得更加年輕、清純，十分招人伶愛(ài)，把許靈兒驚得是目瞪口呆，不用說(shuō)，她便是張敏兒。
許靈兒心中暗想：看來(lái)黃炳文、陳元化和吳襄等人，在尋找羅阿敏這件事上，還真是沒(méi)少下功夫！于是，她微笑著問(wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)這位姑娘，你就是那九天玄女下凡、有娘娘之命的張敏兒吧？”
張敏兒頓時(shí)滿(mǎn)臉緋紅、羞愧難當(dāng)，趕緊雙手合十，上前道了個(gè)萬(wàn)福，念道：“阿彌陀佛，敏兒之命如草芥一般，姐姐千萬(wàn)不要再取笑于我……”
就在她們說(shuō)話(huà)之際，月兒回廚房做飯去了。韓小玉將許靈兒請(qǐng)進(jìn)庵中，講道：“姐姐，跟我們一起用齋飯吧。”說(shuō)著，便開(kāi)始擺放餐具。
吳蓮和張敏兒見(jiàn)狀，一起進(jìn)廚房幫忙去了，不一會(huì)的功夫，三人把熱氣騰騰的齋飯，端到了餐桌上。
月兒在餐桌旁坐下，傻怔怔地看著許靈兒，雙手合十，低聲念道：“阿彌陀佛……”
韓小玉介紹：“靈兒姐姐，現(xiàn)在，我與月兒是干姊妹，她曾在湯府生了重病，是我和朱公子把她送回了家，認(rèn)了她的母親當(dāng)干娘，順道去了趟鳳陽(yáng)棲巖寺，請(qǐng)來(lái)了月空長(zhǎng)老。”
“小玉，今后這兒就全靠你啦。”許靈兒不禁暗自驚嘆，韓小玉果然精明強(qiáng)干。
大家坐在一起用齋，許靈兒也不客套，這時(shí)，她心中卻有個(gè)疑問(wèn)：剛才聽(tīng)韓小玉所言，月兒的母親應(yīng)該是個(gè)值得尊重的老人，那么，又是何人把月兒賣(mài)進(jìn)了翠花樓？
于是，許靈兒?jiǎn)柕溃骸靶∮瘢^(guò)年的時(shí)候，你有沒(méi)有去給干娘拜年？”
韓小玉冰雪聰明，謹(jǐn)慎地答道：“靈兒姐姐，年前我回了趟江北，給干娘送去了新年賀禮。你知道嗎？月兒是被他哥哥鐵牛帶回南京的，如今，鐵牛在翠花樓當(dāng)了大茶壺，為此我們都十分擔(dān)心，他很有可能會(huì)找到這兒來(lái)的。”
在這段日子里，月兒的狀態(tài)時(shí)好時(shí)壞，還在盼著湯景將來(lái)能娶她，而湯景也曾暗中叮囑韓小玉，讓她對(duì)月兒多多照顧。
正在埋頭吃飯的月兒，忽聽(tīng)韓小玉提起了她哥哥鐵牛，頓時(shí)漲紅了臉，淚水忍不住直往下淌，全都掉進(jìn)了飯碗里……
大家又是一陣沉默，快吃完飯時(shí)，吳蓮和張敏兒幾乎同時(shí)開(kāi)口：“朱公子……”
“公子什么時(shí)候能來(lái)看我們？”一聽(tīng)吳蓮也在問(wèn)，張敏兒便住了口。
許靈兒知道，朱輝和她們倆都有過(guò)一夜之情，微笑著答道：“如今朱輝不比以前了，他已經(jīng)當(dāng)了錦衣衛(wèi)總旗官，有要?jiǎng)?wù)在身，恐怕身不由己。”
“我聽(tīng)說(shuō)，他每天晚上都要騎馬來(lái)到棲霞寺，跟月空長(zhǎng)老學(xué)一個(gè)多時(shí)辰的功夫，小玉姐姐就是不告訴我們，他到底在哪兒練武？也從來(lái)不讓公子來(lái)看我們一眼。”張敏兒低聲講道。
許靈兒驚奇地問(wèn)道：“是嗎？”
這時(shí)，張敏兒白了韓小玉一眼，撅著小嘴講道：“月空長(zhǎng)老讓小玉姐姐管著我們，整天這也不許做，那也不許做，真是無(wú)聊得要命。”
“小玉，朱輝每天何時(shí)來(lái)?xiàng)妓聦W(xué)武？”許靈兒?jiǎn)柕馈?br />
“姐姐，你想一想，年前他去了京城，這才剛回來(lái)幾天？所以說(shuō)，他不是每天都來(lái)的，再說(shuō)了，他什么時(shí)候來(lái)，其實(shí)我也不知道。”韓小玉答道。
“我知道，酉時(shí)來(lái)，戌時(shí)走，幾乎每天都來(lái)，這是公子送我來(lái)?xiàng)妓碌臅r(shí)候，親口告訴我的。”吳蓮講道。
發(fā)現(xiàn)外面的天已經(jīng)黑透了，許靈兒講道：“現(xiàn)在正是酉時(shí)，這臭小子，我讓他帶我一起來(lái)拜佛，他還找千般理由，不肯陪我一起過(guò)來(lái)。”
大家都吃完了飯，月兒回廚房去洗碗，在張敏兒和吳蓮的央求下，得到了許靈兒的同意，于是，她們一起去尋找朱輝。
晴空萬(wàn)里無(wú)云，漫天星斗如寶石般鑲在蒼穹；新月如鉤，朦朧的月光灑在月牙池，仿佛披上了層透明的輕紗，凄涼的山風(fēng)吹來(lái)，泛起了一道道漣漪……
在棲霞寺山門(mén)前轉(zhuǎn)悠了半天，四個(gè)姑娘凍得瑟瑟發(fā)抖，也沒(méi)找到朱輝練武的地方，張敏兒心中著急，攔住了一個(gè)小沙彌來(lái)打聽(tīng)。
小沙彌指著遠(yuǎn)處的一片松樹(shù)林，講道：“好像是有個(gè)施主跟月空長(zhǎng)老學(xué)武藝，就在前面的林子里。”
張敏兒謝過(guò)了小沙彌，招呼著大家來(lái)到了這片松林，里面果然有塊空地，只見(jiàn)地面栽著梅花樁，到處都是坑坑洼洼，卻沒(méi)看見(jiàn)一個(gè)人影。
于是，韓小玉講道：“跟你們說(shuō)，你們還不信，我不說(shuō)么，他不會(huì)每天都來(lái)的。”
發(fā)現(xiàn)吳蓮和張敏兒都在翹首企盼，似乎有些魂不守舍，許靈兒?jiǎn)柕溃骸靶∮瘢憬o我說(shuō)實(shí)話(huà)，如果正常的話(huà)，他是不是應(yīng)該在這兒？”
“姐姐，若是平常，確實(shí)應(yīng)該在，一般情況下，他會(huì)先練習(xí)昨日學(xué)的招數(shù)，到戌時(shí)，月空長(zhǎng)老再來(lái)教他新的。”
這時(shí)，許靈兒突然想起了海瑞的一番話(huà)：……唯有殺伐果斷，方能保天下太平！
記得朱輝是這么回答的：海大人，我明白了，必然不會(huì)辜負(fù)你的厚望！
想到這兒，許靈兒急忙轉(zhuǎn)身跑出了這片松林，韓小玉緊隨其后，喊道：“靈兒姐姐，再等一會(huì)兒吧，也許月空長(zhǎng)老會(huì)過(guò)來(lái)的。”
許靈兒對(duì)她擺了擺手，答道：“小玉，你們趕快回去吧，我突然想起有件重要的事情，現(xiàn)在得趕緊進(jìn)城去辦。”
說(shuō)罷，許靈兒也不再管她們，一路小跑，來(lái)到棲霞寺山門(mén)外的馬廝，牽出了自己的馬，在昏暗的月光下，沿著山間小道，快馬加鞭趕往南京城。
就在許靈兒走后不久，月空長(zhǎng)老來(lái)到了這片松林，發(fā)現(xiàn)韓小玉、吳蓮和張敏兒還在此處徘徊。
“你們到這兒干什么來(lái)了？小玉，朱輝為何沒(méi)來(lái)練武？”
韓小玉拜見(jiàn)了師父，把許靈兒來(lái)?xiàng)妓碌慕?jīng)過(guò)講了一遍。
“她走了多久？”月空長(zhǎng)老問(wèn)道。
“約莫有半個(gè)時(shí)辰。”小玉答道。
月空長(zhǎng)老沉思了片刻，命令道：“小玉，立刻把她倆送回去，你跟我進(jìn)趟城。”
許靈兒回到了湯府，將馬兒交給婉兮，講道：“請(qǐng)幫個(gè)忙，趕快喂點(diǎn)草料，過(guò)一會(huì)兒我可能還要出門(mén)。”說(shuō)罷，急匆匆來(lái)到了二進(jìn)院。
在西耳房找到了清揚(yáng)，許靈兒?jiǎn)柕溃骸爸燧x在府里嗎？”
“姐姐，朱輝和宋河一起到棲霞寺去練功，你沒(méi)碰見(jiàn)他們嗎？”清揚(yáng)疑惑地答道。
這時(shí)，許靈兒更加堅(jiān)信了自己的判斷，低聲講道：“清揚(yáng)，請(qǐng)不要聲張，陪我去一趟西安門(mén)外三條巷。”
清揚(yáng)立刻反應(yīng)了過(guò)來(lái)，驚恐地問(wèn)道：“莫非這兩個(gè)傻小子去刺殺黃炳文？”
“沒(méi)錯(cuò)，我擔(dān)心他們不是黃炳文的對(duì)手。”
清揚(yáng)頓時(shí)變得十分緊張，拿起佩刀就要出門(mén)，講道：“姐姐，你留在這兒幫我看家，我去去就回。”
“還是我們一起去吧。”
“也好，自你和羅阿敏聊過(guò)之后，羅氏姐妹現(xiàn)在非常配合，家里應(yīng)該不會(huì)有事，咱們一起去吧。”
二人牽馬出了湯府，清揚(yáng)在頭前帶路，來(lái)到了舊皇城西安門(mén)外三條巷，這時(shí)，就聽(tīng)巷子里殺聲一片。
在昏暗的月光下，她們二人駐足觀瞧，只見(jiàn)朱輝和宋河黑巾蒙面、身穿緊身的黑衣、正和一群潑皮無(wú)賴(lài)殺得正酣……
朱輝舞動(dòng)手中的彎刀，將迎面的幾個(gè)人砍翻在地，接著，又追過(guò)來(lái)一大群，令他應(yīng)接不暇……
宋河時(shí)而騰空躍起、時(shí)而伏地盤(pán)旋，揮舞雙掌，宛如秋風(fēng)掃落葉一般，將圍在身邊的這伙人打翻在地，緊接著，又殺出一群潑皮無(wú)賴(lài)，把他給團(tuán)團(tuán)包圍……
黃炳文和一個(gè)壯漢站在不遠(yuǎn)處，對(duì)交戰(zhàn)的雙方冷眼旁觀，當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)，兩個(gè)刺客漸漸有些不支，這才舞動(dòng)手中的長(zhǎng)刀，準(zhǔn)備沖上前來(lái)砍死朱輝和宋河。
這時(shí)，朱輝和宋河聯(lián)起手來(lái)，背靠背進(jìn)行防御，二人仿佛只有招架之功、沒(méi)有還手之力……
在這萬(wàn)分緊急時(shí)刻，清揚(yáng)按捺不住了，準(zhǔn)備殺將過(guò)去幫忙，卻被許靈兒急忙攔了下來(lái)。
此刻，許靈兒已經(jīng)看出了朱輝的意圖，低聲講道：“清揚(yáng)，看來(lái)他們殺不掉黃炳文，現(xiàn)在正準(zhǔn)備逃跑……”
“姐姐，刀槍無(wú)眼、瞬息萬(wàn)變，他們?nèi)绾文芴拥贸鋈ィ俊?br />
“清揚(yáng)，你再看……”
話(huà)音未落，就在黃炳文和那黑大漢揮舞著長(zhǎng)刀、逼近他們二人的剎那間，突然騰空閃出一團(tuán)火球，只見(jiàn)巷子里頓時(shí)硝煙彌漫，清揚(yáng)驚訝地瞪大了眼睛，哪里還有朱輝和宋河的蹤影……
“我們快走吧。”說(shuō)罷，許靈兒和清揚(yáng)一起策馬揚(yáng)鞭，迅速離開(kāi)了現(xiàn)場(chǎng)。
這時(shí)，就聽(tīng)黃炳文扯著大嗓門(mén)，高聲講道：“行刺本官的是倭寇，快去告知上元縣和應(yīng)天府衙門(mén)，今夜全城捉拿倭寇……”
在三條巷口的另一端，月空長(zhǎng)老講道：“小玉，我們走吧。”
此時(shí)的韓小玉雙腿發(fā)軟，早已把心提到了嗓子眼兒，低聲問(wèn)道：“師父，他們不會(huì)有事吧？”
“他們已經(jīng)跑了，我們也回去吧。”
“師父，跟著當(dāng)官的那個(gè)黑大漢，就是月兒的哥哥鐵牛……”
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