鮑德溫·德·布洛涅伯爵注視著國王手中海螺狀的銀馬頭角杯，琥珀色的酒沫從杯口泛出來，他想起了自己的兄弟戈弗雷，那家伙一定會喜歡英格蘭宮廷的豪飲習慣吧。
“古代的米底人建造了埃克巴特那，據(jù)說這座王城一共有七重城墻。”埃德加喝了一口酒，“羅馬人建立的君士坦丁堡有九十六座高塔和兩重高墻，而我們想要的簡單很多，一座雙塔和雙重城墻的林肯城堡，牢牢控制北方的埃爾寧加大道。”
鮑德溫明白，這是國王的考驗，修筑這樣一座要塞對財力物力的要求都不低，而將倫敦通向約克的這一水陸樞紐交到他手上也意味著巨大的信任，一旦這座城堡落成，他將成為王國東境最強大的領(lǐng)主。畢竟，自羅馬時代至維京時代，林肯都是不列顛東方的重鎮(zhèn)，如今這座城市的人口也有七千多人，與約克的規(guī)模幾乎相當。
相比起兩位長兄，鮑德溫覺得自己應該是最幸運的，尤斯塔斯是布洛涅的繼承人，卻完全在父親的控制下，為了鞏固與英格蘭王室的關(guān)系，他被安排和埃德加的外甥女，蘇格蘭的瑪麗公主訂婚；戈弗雷雖然終于被許諾了下洛林公國的繼承權(quán)，卻不得不同意加入亨利皇帝在意大利的遠征，去向圣彼得的宗座揮劍！而他作為家中幼子，直到五年前還注定要當一個教士，如今卻擁有了爵位、土地和城池，列席王國議會，成為英格蘭的重臣之一。
如果說鮑德溫本人對自己的能力尚不自信的話，埃德加則從沒有懷疑過這位未來的耶路撒冷國王，鮑德溫受過完整的經(jīng)院教育，同時也是一名優(yōu)秀的騎士，這兩者很少能在同一人身上出現(xiàn)，在埃德加眼中，鮑德溫與羅德里戈伯爵很相似，具有一種埃爾南·科爾蒂斯或羅伯特·克萊武的特質(zhì)——天生的帝國開拓者。
對埃德加來說，這種封臣或許算不上最忠實可靠的那種，不過如果任用得當，完全可以擔當方面重任。他不是卡斯蒂利亞的阿方索，時刻猜忌著過于有能力的封臣——天主在上，他是威塞克斯的埃德加，不列顛與整個北海的霸主，他雄踞英倫，卡昂到羅斯基爾德的統(tǒng)治者們便時刻不敢松懈；他拔劍出鞘，條頓皇帝與羅馬教皇都能感受鋒芒。
不過，十幾年來，列國畏懼的更多是英王本人，并非這個島國，如今一切在悄然改變，英格蘭暗中自廢墟的灰燼里萌發(fā)，正在伸展枝葉，直至長成參天大樹……
這一年的冬天極為嚴酷，自北海至羅馬，王侯們?nèi)缤叩囊矮F，藏起爪牙，潛伏在城堡中，透過壁爐的一點熱量躲避寒霜，埃德加也與整個王室搬回了倫敦塔中，在這里，近衛(wèi)騎兵和皇家丹麥侍衛(wèi)戍衛(wèi)著高聳的塔樓，那些持雙手斧的侍衛(wèi)中有一支特別單位，被稱作伊桑格蘭（意為“灰面者”），在異教時代，這個名字意味著身披狼皮大衣，傲立在盾墻前方舞蹈咆哮的狂戰(zhàn)士。
“今年冬季會凍死多少人呢？”王后聽著燈油燃燒的“咝咝”聲，放下了手中的針線。
“不會比十多年前多的，那時候諾曼人在冬天里也不歇兵，繼續(xù)向北方進攻，從埃爾寧加大道到約克城墻，英格蘭鄉(xiāng)野里到處都是凍僵的尸體。”埃德加答道，他見過最可怕的場面，無論是前世的殖民地還是十幾年前的英格蘭，再惡劣的氣候也不如一場戰(zhàn)爭破壞巨大。
寒風在石壁外呼嘯，厚厚的帷幕擋住了冷氣，壁爐的火光映照得室內(nèi)一片亮堂，很快，兩個人身上都不著片縷，滾燙的軀體因劇烈的活動而疼痛，埃瑪至今都習慣不了這種狂放粗魯，但她依然能感受到快樂，完事后，她用毛皮蓋住下身，看著埃德加翻身到一旁，祈禱著天主能讓自己再度開花結(jié)果。
他們喝過一些希臘人稱作“大地之血”的葡萄酒，里面放了百里香、杜松子、曼德拉草和顛茄等各種藥物，此時都有些眩暈——這種飲料自從被羅德里戈伯爵介紹到英格蘭宮廷后便流行起來，埃德加發(fā)現(xiàn)了其功用，雖然并沒有什么催欲的效果，至少能讓自己忘掉舊傷的疼痛，尤其是在這樣寒冷的季節(jié)。
城堡的生活實際上很無聊，宴會的菜譜也比夏季時簡單得多，不過埃瑪?shù)故怯X得英格蘭宮廷的貴人們更加天質(zhì)自然，沒有法蘭克人的矯揉造作。巴黎的晚宴上，人們經(jīng)常故作風雅地討論靈魂的不朽這類話題，可笑地模仿著蘇格拉底和阿伽松的對話，然而一旦酒精的作用發(fā)揮起來，賓客的交談便迅速墮落到最低俗和荒誕的層面，好似《薩蒂利孔》里面特里馬爾喬的晚宴交談一般，充滿了狼人和女巫這樣的內(nèi)容。而英格蘭人在桌案旁只做幾樣事情：痛飲、猜謎和大笑，國王有時候根據(jù)不同的氣氛讓人唱幾首荷馬或薩福的詩歌，無非是些餓狼在懸崖生食血肉，或是銀葉酣眠在甘棠茵與冷泉旁的句子，無論唱的是什么，埃德加都會在宴會之后爆發(fā)出噬人的熱情，如火焰般燃燒遍她全身，令她眼前漆黑，耳畔雷鳴，大腦轟轟——或許這才是她更加喜歡此間宴會的原因吧。
王后不無自私地企盼著冬季永遠不要過去，這樣她的丈夫才是屬于她一個人的。只是二月到來后，青草開始萌芽了，這意味著四月時就會有足量的草地供軍馬食用。埃瑪知道戰(zhàn)爭總會爆發(fā)在某處，而任何戰(zhàn)爭都可能讓埃德加再度離開自己，她知道他心中對戰(zhàn)爭的熱情永不會熄滅，哪怕他嘴上從不承認這一點。
實際上，這一年的平靜持續(xù)了相當久，去年的戰(zhàn)事并沒有影響到各郡的農(nóng)牧和貿(mào)易，王國的東方，彼得伯勒的僧侶們甚至開始帶領(lǐng)刻爾們排干濕地，開墾新田。
這天，切斯特的城堡中，莫卡伯爵找到了自己的表弟。
“我收到了一個消息，對你來說，或許是一次機會。”
“什么事情？”羅伯特·馬利特懶洋洋地問道，這個諾曼人被“囚禁”在此處已經(jīng)半年了，巨大的無聊正在銹蝕他的心智。
“意大利的消息，戈弗雷·德·布永被諾曼人俘虜了，皇帝還在皮亞琴察。”
“這關(guān)我們什么事？”
“林肯伯爵已經(jīng)獲得了陛下的答允，即將離開王國，和他的兄弟尤斯塔斯會合后趕赴意大利營救。你明白嗎？這是你再次領(lǐng)軍的機會！”
羅伯特·馬利特瞬間躍起身來，敏捷得像是準備撕碎牡鹿的獵犬：“你是說，陛下會出兵？”
“當然不會。”莫卡搖了搖頭，“諾曼人已經(jīng)出手，我們再出兵，又能得到什么？羅馬記得的會是親自拯救教宗的羅伯特·吉斯卡，還是出兵薩克森的我們？”
諾曼人又泄了氣：“既然如此，你說的機會在哪里？”
“意大利！”莫卡斬釘截鐵道，“我已經(jīng)給陛下寫信，請求讓你伴隨鮑德溫南下。只要救出戈弗雷，你就有機會獲得赦免，甚至進入宮廷！”
“那一定要快，這次不能再讓那個西班牙人搶先。”諾曼騎士答道，他至今對彭布羅克伯爵獲得南下的機會依舊耿耿于懷，羅德里戈帶著開辟疆土的榮耀和劫掠所得的金銀滿載而歸，于是英格蘭的每座宴廳都歌唱他在海外的偉績，風光幾乎蓋過了國王對威爾士的征服。
“放心吧，和奧特維爾家族打交道的事情，自然是你更合適。”莫卡安慰道，他非常了解自己表弟的野心，如今連鮑德溫那個佛蘭德人都已經(jīng)擁有了二百座莊園，羅伯特不可能長期蟄伏，畢竟，諾曼人的桀驁不馴舉世聞名，為了更好地控制這個表弟，莫卡知道自己需要提供他最渴求的東西——希望。
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