國(guó)王可以妥協(xié)，只要世界并不知曉。
確認(rèn)了貝尼迪克特院長(zhǎng)被盜賊綁架后，埃德加放棄了交付巨額贖金的想法，那些雜碎或許已經(jīng)從院長(zhǎng)那里知道了國(guó)王駕臨之事，這種情況下，這幫無(wú)法無(wú)天的匪徒如何反應(yīng)根本難以預(yù)料。
柏頓的生活并沒(méi)有因?yàn)檫@場(chǎng)悲劇而停止，農(nóng)民們開始為葡萄園翻土，或是修理壓壞的籬笆。白金漢的教士們很快要為這片土地舉行一場(chǎng)儀式，埃德加出于個(gè)人興趣，迫使長(zhǎng)老答應(yīng)自己到場(chǎng)觀看，他能夠看出對(duì)方的不安，這種土地恢復(fù)的舊儀來(lái)自一個(gè)更加狂暴的時(shí)代，植根于盎格魯撒克遜人的異教記憶中，表面看，這是一種教會(huì)認(rèn)可的“咒術(shù)”，然而神圣信仰本身與符咒的概念便格格不入，更何況從實(shí)際過(guò)程看，這種被英格蘭人稱作“埃瑟伯特”的“咒術(shù)”基本是一場(chǎng)完整的異教儀式！
西特里克郡長(zhǎng)不清楚國(guó)王為何要參加這樣累人的鄉(xiāng)野之事，但他可不敢忤逆君主的意志，跟隨在國(guó)王身邊的西撒克遜武士與麥西亞騎士會(huì)毫不猶豫地執(zhí)行埃德加的任何命令，王者幾乎可以為所欲為，這是事實(shí)。
儀式從日出時(shí)分便開始了，從需要被恢復(fù)肥力的土地四方收集的草皮，混著眾樹之木、眾畜之乳和七種藥草，在教堂的圣壇接受祝圣，這個(gè)過(guò)程枯燥乏味，在彌撒曲響起第二輪的時(shí)候，埃德加便失去了興趣。他沒(méi)有在教堂外看見(jiàn)瑟奧武夫，大概是由于對(duì)方的身份吧——牧羊人是這個(gè)世界上最古老的職業(yè)之一，然而他們是天生的異教徒和商人，在許多村莊里，牧民不被當(dāng)做是自己人，他們轉(zhuǎn)場(chǎng)放牧，按草木的周期和天體的運(yùn)轉(zhuǎn)混居在山野間的窩棚里，只有伎女和羊毛商人會(huì)和他們接觸。
在如今的英格蘭，大量羊群歸屬于教會(huì)和領(lǐng)主，瑟奧武夫曾經(jīng)是柏頓的牧人，替領(lǐng)主們牧羊，每年要向郡里還有村里的長(zhǎng)老敬獻(xiàn)羊毛。后來(lái)，他通過(guò)與當(dāng)?shù)鼐用竦耐ɑ楂@得了在公用地放牧的權(quán)利，但堂區(qū)附近的農(nóng)民依然將他看成一個(gè)野蠻人，一個(gè)膽小的野蠻人。“無(wú)骨者”這個(gè)綽號(hào)來(lái)自很久以前，那個(gè)秋天，瑟奧武夫趕著羊群越過(guò)西方的大河，進(jìn)入了布拉克利的修道院長(zhǎng)圈起來(lái)的草地，這個(gè)入侵激怒了主教本人，他派出十名打手來(lái)沒(méi)收瑟奧武夫的羊，那時(shí)候許多人都對(duì)這個(gè)外貌粗礦的年輕牧人有些畏懼，可是這些打手趕到后，卻發(fā)現(xiàn)等待自己的是一張巨大的烙餅，瑟奧武夫請(qǐng)他們吃了一頓豐盛的晚餐，用來(lái)消災(zāi)免禍，那些被他請(qǐng)來(lái)作陪的人將此事傳揚(yáng)出去后，“無(wú)骨者”就成了遠(yuǎn)近皆知的綽號(hào)。
來(lái)到野外后，披著斗篷，偽裝成郡長(zhǎng)侍從的埃德加便聽到了更多的當(dāng)?shù)貍髀劊S多是關(guān)于奧爾登長(zhǎng)老的，更準(zhǔn)確說(shuō)，是這個(gè)老家伙的年輕妻子希爾德加德夫人的韻事。這個(gè)年代的鄉(xiāng)村是信仰的邊疆，奧古斯丁的信條即便在大陸也未能深入郊野，更不必說(shuō)這片深受丹法區(qū)習(xí)俗影響的土地了，這里的人們以自己的方式對(duì)面包祝圣，和伎女睡覺(jué)也不被當(dāng)成不道德的事情。
于是國(guó)王毫不奇怪地聽見(jiàn)村民對(duì)那些上過(guò)年輕的日耳曼夫人床笫的名字津津樂(lè)道，出人意料的是，瑟奧武夫居然是這些緋聞的中心！不止一個(gè)婦女將牧羊人的那東西和畢力格神父的神圣之物相比，前者身上的大蒜和奶酪氣味顯然減分不少，神父是值得尊敬的人物，許多人孩童時(shí)就聽聞這位圣人的大名，丈夫們對(duì)妻子與這樣的圣人睡覺(jué)也毫不在意，只是告誡她們要警惕其他男人。
即便如此，希爾德加德夫人的事情也不算尋常，這里并非西方山區(qū)，貴婦雖然平日甚至?xí)娃r(nóng)婦說(shuō)笑閑談，但在婚姻大事和床伴的選擇上，出身高貴的人往往挑剔得多，一些較有理智的村民認(rèn)為，那個(gè)夫人和充滿激情的畢力格神父或許有些私下往來(lái)，但其他那些男人的傳聞大部分是胡扯。
令國(guó)王驚訝的是，整整一個(gè)上午，那些參加儀式的村民就沒(méi)有提起麥西亞的那群匪徒，似乎之前的一切緊張和防范都不曾出現(xiàn)。
“村里的牧羊人呢？”昏昏沉沉的教士以一種奇怪的聲調(diào)吟誦著原屬于異教撒克遜人的大地之母的名字時(shí)，國(guó)王裝作若無(wú)其事的樣子問(wèn)起了郡長(zhǎng)。
“我的大人，這我可不知道。”西特里克郡長(zhǎng)仿佛被驚醒的人一樣，急忙答道。
“看來(lái)我們需要和那位奧爾登村長(zhǎng)談?wù)劇！卑５录犹崞鹉莻�(gè)許多傳聞里戴綠帽的長(zhǎng)老的名字。
“以父之名生長(zhǎng)吧，愿主降福！”教士的聲音仍在繼續(xù)，他們需要這樣一直念到日落以后。
晚上，黑楊樹葉在月光色的微風(fēng)中震顫，奧爾登村長(zhǎng)心事重重地踏上郡長(zhǎng)的大廳臺(tái)階，他沒(méi)有料到會(huì)在這樣的時(shí)刻受到接見(jiàn)，但那些披甲戴胄的武士顯然不容違背。
“我們已經(jīng)知道你的事情了，奧爾登大人！”國(guó)王的喝聲差點(diǎn)嚇得奧爾登長(zhǎng)老登時(shí)靈魂出竅，但這個(gè)老家伙還是強(qiáng)忍住驚懼，沒(méi)有徹底失態(tài)。
“陛下是什么意思？”長(zhǎng)老的牙齒在發(fā)抖，舌頭也像打了結(jié)。
“當(dāng)然是你和那些麥西亞人的‘交易’，怎么，你以為我們會(huì)連你交來(lái)的‘獵物’也不知道審訊嗎？”聽到國(guó)王的話，郡長(zhǎng)羞愧地垂下了頭。
長(zhǎng)老的勇氣反倒似乎回來(lái)了：“為了活命，人們會(huì)說(shuō)出各種話的，大人，而盜賊的話本就不值得信任。”
“那你的妻子，她的話是不是可信呢？”埃德加一揮手，麥西亞伯爵的長(zhǎng)子便將一個(gè)身披藍(lán)綠色綴銀披肩的年輕女人迎上前來(lái)。
現(xiàn)場(chǎng)的貴人武士們開始旁觀起這場(chǎng)夫妻間的悲喜劇，嫉妒的丈夫和追求愛(ài)情的妻子，兩名主角的表演果然不負(fù)眾望，國(guó)王甚至沒(méi)有多問(wèn)一句話，這對(duì)互相仇恨的夫婦便開始主動(dòng)揭發(fā)對(duì)方，西特里克君主目瞪口呆地了解了自己眼皮底下發(fā)生的一切可怕秘密：柏頓村的長(zhǎng)老和村民勾結(jié)了什羅普郡的盜賊，一方提供消息，一方劫掠行人販賣為奴，而事情的轉(zhuǎn)折發(fā)生自一起謀殺，一個(gè)鐵匠的親戚，為他們提供武器的商人帶著銷贓的貨物失蹤在柏頓村附近，強(qiáng)盜們自然知曉這家伙死前來(lái)見(jiàn)情人的事，那個(gè)首領(lǐng)前來(lái)索要贓物，卻被貪婪的長(zhǎng)老鎖拿起來(lái)，交給了郡長(zhǎng)。
“你說(shuō)，你的丈夫?qū)⑸獖W武夫關(guān)在哪里？”埃德加打斷了正在哭訴的日耳曼女人。
“他不肯告訴我，他說(shuō)我要是再去見(jiàn)那人，他就會(huì)提前將他殺了……”
埃德加明白了柏頓長(zhǎng)老心中的擔(dān)憂，他害怕的是自己，當(dāng)發(fā)現(xiàn)妻子的情人是國(guó)王的朋友時(shí)，他就在害怕事情被那個(gè)牧羊人揭發(fā)出來(lái)，而在此以前，這個(gè)老家伙對(duì)妻子與一個(gè)下賤的牧人間的愛(ài)情只不過(guò)報(bào)以“正常的”憤怒而已，他覺(jué)得這個(gè)關(guān)系是對(duì)自己的羞辱，為此他或許會(huì)找茬驅(qū)逐那個(gè)牧人，但現(xiàn)在他顯然在等自己離開后便殺掉這個(gè)情敵。
“陛下，現(xiàn)在該怎么辦？”西特里克郡長(zhǎng)有氣無(wú)力地問(wèn)道，他現(xiàn)在對(duì)自己的前途已不抱任何希望。
“等下去。”埃德加簡(jiǎn)短地答道，白天，趁著眾人都在參加儀式，他讓埃德溫秘密審問(wèn)了郡長(zhǎng)的囚犯，然后又在傍晚時(shí)見(jiàn)到了無(wú)數(shù)緋聞的女主角，現(xiàn)在一切都已經(jīng)分曉，他自然不必?fù)?dān)心任何事了，白金漢郡長(zhǎng)并不了解一個(gè)國(guó)王有多大的權(quán)勢(shì)，但他會(huì)很快認(rèn)識(shí)到這一點(diǎn)的——國(guó)王不需要親自動(dòng)一根手指，便可以影響無(wú)數(shù)人的生死，甚至包括那些法外之徒。
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