從沒有任何時(shí)代里，英格蘭人曾獲得這般超卓的巧匠聲名，從鍛造金屬到修建高塔無(wú)一不精，至于那些帆槳華麗的艦船，輕快得像是天鵝牽引一樣，更令一切海客瞻之忘神。如今，這一切工藝皆展露無(wú)余，自肯特的原野森林到康沃爾的風(fēng)丘石柱間，成千上萬(wàn)英格蘭人和不列顛人駕著輕快的劃槳船向燈火閃爍的多佛港灣集結(jié)，在海軍軍械官檢驗(yàn)過(guò)他們的武備后，這些漁民與商人便可以獲得國(guó)王的銀幣。
軍械庫(kù)中堆積如山的巨斧、銳箭和利刃在打磨一新后被發(fā)放到國(guó)王的塞恩與侍衛(wèi)手中，近些年來(lái)，英格蘭的武士們也和海峽對(duì)岸的諾曼人越來(lái)越相似，開始從自己的封君處獲得武備。各郡精華被動(dòng)員到懷特島大營(yíng)時(shí)，諾曼人的艦船早經(jīng)象鼻拱門南下，躲藏進(jìn)日益擁擠的哈弗勒港。
耶維瑟公爵埃德蒙第一次見到這么多的兵馬和戰(zhàn)船，宮廷婦女們?cè)诳楀\上描繪的古代大軍也不及多佛城外斧鉞軒冕之盛，從雕刻著飛禽走獸的城堡宮殿黑墻俯瞰，鋼鐵如林如星、橡木遮天蔽海，每天道路上如勁風(fēng)馳騁往來(lái)的精騎不斷送來(lái)更多軍隊(duì)抵達(dá)的消息，光是林肯伯爵的兵馬就比鑲嵌在威斯敏斯特地板的馬賽克石子還多。
王子身邊只有表弟西格伯特全副武裝地隨侍，埃德蒙知道這個(gè)表弟的本事，下面那些“男孩”里沒有誰(shuí)是他的對(duì)手，當(dāng)然，如果不是因?yàn)榭死锼沟倌裙霉谜谔K格蘭宮廷做客，表弟這次是絕對(duì)沒法來(lái)多佛的。
“姑姑這次是怎么走的？”
“從海上，坐的是阿爾巴王后陛下的‘加勒多尼亞’號(hào)。”西格伯特也不過(guò)是個(gè)頭發(fā)鬈曲的男孩，只是繼承了父親的魁梧身材，看上去比一個(gè)普通成年人還要高壯些。
“那是艘漂亮的小船。”蘇格蘭王室的帆船雖然在不列顛島舊北方已經(jīng)算得上一頭怪獸，可在眼下的多佛白岸，確實(shí)只能用‘小船’來(lái)形容。
“至少比丹麥船速度更快——父親曾勸她等海上安全些再走。”
“放心吧，等這里打完，我相信整個(gè)北方都不會(huì)有一艘丹麥船敢隨便靠近海岸的。”王子自幼與姑父的感情就更好些，對(duì)表弟的態(tài)度也遠(yuǎn)比待其他任何人親近。
兩人高高站在多佛要塞粗礪的石塔邊沿上，頭頂著廣闊無(wú)垠的藍(lán)天白云，腳下正對(duì)著垂直插入海面的白色峽岸，他們感受著蘊(yùn)含魔力的秋風(fēng)拍打在臉頰，帶來(lái)陣陣刀割的涼意，不需抬頭便能看見那只低飛的矛隼，沿著螺旋路徑、不慌不忙、毫無(wú)敵意地貼近飛行，有時(shí)候甚至能看清它的灰色眼珠。
“天主保佑它。”埃德蒙情不自禁地說(shuō)道。
“真是個(gè)驕傲的家伙。”西格伯特也感嘆道，孤單的雪白猛禽比國(guó)王那頭獵鷹勻稱得多，更銳利得多，在這里看見這個(gè)蒼穹的帝王或許是個(gè)好兆頭。
這時(shí)候，要塞高塔下面的軍械室里還在喧嘩不休。
“給我一把！”休厄德·巴恩之子埃努爾夫高聲朝麥西亞的奧斯瓦爾德喊道，他的身材極為肥碩，輕輕握住長(zhǎng)柄斧槍，就像撥弄玩具一般，這件武器的尖頭中灌了鉛，顯得極不平衡，銳利的鴉喙刺與花瓣?duì)畹膽?zhàn)錘分列兩側(cè)，又向前吐出寒芒懾人的釘尖。
“你打算拿它干什么？”尤特雷德嘲諷道，“難道你打算改行當(dāng)個(gè)步兵？”
“我不在乎，你也知道我不適合騎馬，連那匹佛蘭德馬馱著我都喘氣，但有了這家伙，我就可以像切黃油一樣劈開法蘭克人的板甲。”
“或者把他們敲暈？”
“沒錯(cuò)，真是個(gè)美人，不是嗎？”“胖子”埃努爾夫愛憐地?fù)崦珮寗θ邢路降慕饘偬妆缤鞘桥说拇笸纫粯印?br />
“隨便你，我寧愿去找個(gè)真正的法蘭克美人。喂！麥西亞小子，你是想要這個(gè)鐵家伙還是一雙真正的法蘭克長(zhǎng)腿？”
“我……我哪兒也去不了，我得拿著殿下的旗槍。”奧斯瓦爾德結(jié)巴著答道，這些天來(lái)，他一直避免去艦隊(duì)那邊，他從小就害怕的私生子哥哥貝倫加就在那里，只是哪怕在這座城堡中，他仿佛還是受到了貝倫加的影響，就像對(duì)方會(huì)隨時(shí)鑿穿石壁，將他提溜出去一樣。
“沒意思。”尤特雷德將碟形鐵手套扔在一邊，“到底什么時(shí)候會(huì)打仗？”
“聽說(shuō)陛下已經(jīng)到了懷特島，大軍會(huì)在那里成型，我們這里只有東部的軍隊(duì)。”埃努爾夫?qū)⒆约簭牧_德里戈之子西格伯特那里聽來(lái)的消息賣弄了出來(lái)，“真想去懷特島看看啊。”
王子的侍衛(wèi)們此時(shí)尚未得知東方的事態(tài)發(fā)展，亨利四世確認(rèn)了英格蘭人對(duì)意大利戰(zhàn)事的干預(yù)后，終于將目標(biāo)轉(zhuǎn)向了北方，他親自北上薩克森，向新任丹麥國(guó)王發(fā)出了邀請(qǐng)，提醒他克努特大王昔日的功業(yè)，并許諾一萬(wàn)七千馬克的支持，誘使急于建立戰(zhàn)功的丹麥王加入了帝國(guó)的聯(lián)盟。這個(gè)外交勝利來(lái)得幾乎過(guò)于輕易，雄心勃勃的亨利四世又向佛蘭德伯爵派出使節(jié)，后者欣然同意為聯(lián)軍提供一支新艦隊(duì)。在穩(wěn)固了北海的盟友后，亨利四世終于將主力集結(jié)到哈爾茨地區(qū)，開啟了新一輪薩克森戰(zhàn)爭(zhēng)。
亨利皇帝的決心堅(jiān)如鐵石，他已經(jīng)忍受了帝國(guó)內(nèi)部的大小敵人太久太久，而這一切的開端就是薩克森，無(wú)論如何，皇室一定要奪取這個(gè)公國(guó)，巴伐利亞、圖林根、薩克森、下洛林都要一一回到薩利安王朝手中：這些都是他的合法領(lǐng)地，只是由于母親當(dāng)初的短視才落入皇位敵人的手中。
圣巴托羅繆日三天后，萊茵河西面的消息傳到帝國(guó)的戈斯拉爾行宮，亨利四世已在這片高地牧場(chǎng)駐扎了整整三萬(wàn)大軍，從東部波西米亞山區(qū)趕來(lái)的斯拉夫封臣們以驚羨的目光仰望著哈爾茨山脈北面的主堡壘，他們的騎兵在平原上奔馳著，在旗幟翻飛中直抵堡壘的巨大陰影之下。
裝備著鐵環(huán)鎖甲的帝國(guó)騎士們游弋于高山北麓，高地的大湖沿岸全是飲水的大型戰(zhàn)馬和毛色各異的馱馬，附近的一些銀礦廢坑下還埋著古代的隧道，被那些青黃色草芽封鎖起來(lái)。
再度穿越北方屏障的薩利安人憑借地利嚴(yán)密監(jiān)視著西北的希爾德斯海默低地，那是薩克森最富庶的沃地所在，綿延二十里格的低地原野、青草茂盛的優(yōu)良牧場(chǎng)，還有埋藏金屬的連綿高山令這片土地成為自古以來(lái)的王霸之業(yè)。只需皇帝一聲令下，三萬(wàn)大軍就會(huì)披戴甲胄，躍馬出征，他們心中充滿狂熱，因?yàn)閿橙说慕蛉勘┞对谘矍埃瑹o(wú)數(shù)財(cái)物女子就這樣毫無(wú)防備，任人劫掠。
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