全副武裝的士兵在比王朝古老得多的大道上行軍，輜重車輛的車輪發出吱吱的呻吟聲，兩翼的騎兵面色凝重，緩緩馭馬，如同一支葬禮的儀仗，望著血紅的天際而去。
“你到底在想些什么，私生子？”梅芙皺著眉，抬手捂住口鼻，忍不住問道。
“惡魔一定在世間行走�！卑哺袼勾鸬溃笆裁礃拥娜藭龀鲞@些？”
嗆人的味道，遍地尸骸燃盡，就像炭爐翻倒，無數滾落地面的紅熱焦煤，這么多生命曾經存在的證據，給羅馬人留下的是血書就的真理：親者痛則仇者快。
“將要殺死我們的人！”出乎安格斯的預料，梅芙用遙遠故鄉的語言激烈回道，“你還不明白嗎？這是一場必輸的戰爭，看看我們周圍吧，一共有多少人？一百？一百五十？你在走上死路！明白嗎！而且你的死對任何人都沒有價值，任何人！”
隔著細密的鎖子護頸，她幾乎要從喉嚨底哭出聲來。
你為什么要這樣，總是這樣……耳聾眼瞎。
“我知道等在前面的是什么，這里所有人都知道。”安格斯用磁性的聲音敲打著她的心房，“可是他們還是在繼續走下去，有些是為了守護，有些是出于信任，有些甚至只是因為盲目的貪婪，而我和他們全都不同，我選擇向前，只是因為我沒法后退�！�
我必須相信我的命運在更遠方，因為我身后什么都沒有，我所追求的東西只會讓我遇上更強的敵人，比前面的敵人強得多。我必須開始面對，把他們當成磨刀石——我不能永遠當一塊朽鐵。
多瑙河南線此時已經成了一座巨型墳墓，前任西方禁衛長官格里高利·帕克連諾斯——曾在迪拉奇烏姆戰役中指揮帝國軍隊左翼的高加索勇士——去年剛在維利亞托瓦隘口陣亡，如果不是羅伯特·吉斯卡的兄弟亨波托之子君士坦丁麾下的佛蘭德傭兵，叛軍當時就會直入色雷斯腹地。
這片土地經歷了太多慘痛，許多嬰兒剛出生就邁向死亡，有些地方，幾乎每個人的妻子都遭遇羞辱，曾經的高貴者和低賤者在草原部落鐵蹄下淪為相同的俘隸——在這種時候，男人和女人都會被按照自身價值審判，富有的親戚、打鐵的技藝、床上的功夫，都是贏得生存權利的保障。只有這時，在部落之民的馬蹄前，帝國子民的個人“才能”方可變得幾乎和出身一樣重要，身為牲口、被剝離族群的人有時更接近“真實”。
對于不想成為牲口的首都市民，毀滅的陰影時刻懸于北方上空，上一次是諾曼人羅伯特·吉斯卡的侄子拯救了首都，可是現在君士坦丁·亨波托普洛斯身在海峽對岸的基齊洛斯要塞，對抗著尼西亞的阿布·卡西姆，安德里亞諾·科穆寧的微型軍隊就是擋在叛軍與首都之間的唯一障礙。
安格斯作為皇弟派出的前哨指揮，并沒有受到太多重視，但這個任命至少替他贏得了與聞軍機的特權，因而得以透過漆黑的迷霧，辨清前線的現狀。
如果剛剛陣歿的邁森布里亞軍區長官瓦拉澤特斯——這個被叛軍稱為瓦拉扎的佩切涅格王子所言不虛，此次加入佩切涅格可汗塔圖什的不只是摩尼派（保羅派）領袖特勞洛斯，還有匈牙利廢王所羅門的馬扎爾人、頓河波洛夫部落的庫曼人，以及多瑙河濱軍區那些志在為前總督尼基弗魯斯·博塔尼阿特斯皇帝復仇的北方叛軍。
這些敵人的速度不會很快，安格斯見過大軍行進的場面，佩切涅格人號稱有八萬人，或許不會有這么多，或許這確實是一次民族大遷徙，無論如何，他們都會首先劫掠多瑙河與老山山脈之間的土地，他們的隊伍會充斥牛叫馬嘶，會有無數雙腳踩踏地面，無數新奴隸的枷鎖之腳，隨著剽掠不斷深入，這些游牧民的大車會越來越重，甚至會滿載金銀，同時，越靠近首都，這支大軍就會越來越饑渴。
然而君士坦丁堡的城墻難攻不破、舉世無雙！
那些狡詐的草原之狼不會心存幻想，圍攻這樣一座巨型要塞需要大量物資，甚至是整個北方軍區的物資，這些物資不是在附近野外村莊劫掠能夠獲得的，唯有伊薩克西亞港能夠給敵人他們想要的東西：帝國北方軍區的倉儲。
我是高地之王安格斯·麥克烏伊斯丁，我要讓世人聽見我的名字如同聽見雷鳴一樣顫抖。
離著一馬身的距離，吉利克喃喃自語著，用一種顫抖的音調：
“紅蘋果惹人摘……”
“你又在胡說什么，吉利克？”
“那個庫曼人，他昨天說，紅蘋果是部落對頭顱的稱呼，最高貴的蘋果會被部落可汗制成飲器，懸在駛過鮮血的戰車上�！�
說到后面，吉利克的牙關開始打戰，他不是沒打過仗，上一次和諾曼人交手，他和自己的宴廳之主奮戰到最后一刻，在盾墻瓦解以后還在拼命替安格斯守衛側翼�？墒悄莻�庫曼人的話讓他感到絕望——對這個民族來說，戰爭竟然只是摘蘋果的游戲。
“有趣的野蠻人�！卑哺袼估湫χ�，仿佛能夠想象庫曼人嚇唬吉利克的模樣，“下次遇到他，替我多賞他幾鞭。”
“您難道不害怕嗎，大人？”
“我？我和你們一樣害怕，就像我孤身一人也會害怕狼群一樣。但是我們不是孤身戰斗，我們是在參加一個帝國的戰爭，你所說的野蠻人不久前就在這個帝國的首都中心和那些異端一同被燒，卑微得像狗一樣�！�
“但是，他們人太多了……”
“所以他們才看不見我們�！卑哺袼乖幃惖匾恍�，“晚上讓那個庫曼人到我的軍帳來一趟�！�
他想起羅伯特·馬利特那本《1085劍術與騎兵操典》，那本書的扉頁上寫著一句話：
“戰斗的本質是斗智——C·湯姆森”。
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