連續(xù)忙了很久歲考、科考、錄科、錄遺，繁忙的公務(wù)讓劉東升似是不知今夕何夕，即使有書吏協(xié)助，做主的卻還是他，猶如山中無歲月，“不知有漢，無論魏晉”了。
賈琮這次于同知廳后院亭閣被傳見，也是學(xué)政行轅。他坐得端端正正，衣襟整齊，只是斜簽身子，聽劉東升說話時，黑白分明的小眼睛平視著。賈琮看到，這位年屆不惑的巡按御史、直隸學(xué)政換了燕尾服，飲食也講究養(yǎng)生，精面、細(xì)芥、糯黍而已。
劉東升嚼著：“秦郎中教過你五經(jīng)題么？你本經(jīng)是《詩經(jīng)》吧？不見過你寫經(jīng)題。”
鄉(xiāng)試第一場考四書題、試帖詩，第二場考五經(jīng)題，第三場考經(jīng)史或者時事策論。主要以第一場為首，后兩場酌情參考。
“經(jīng)題大約練過數(shù)十篇�！辟Z琮答道。
“數(shù)十篇怎么夠，也罷，你尚在沖齡，鄉(xiāng)試解元、五經(jīng)魁來年再奪都早，便以磨練為要。鄉(xiāng)試場歸非同尋常，今次卷面不潔的錯誤，不能再犯了�！眲|升嚼動時，兩頰扭了扭：“各省鄉(xiāng)試是主考命題、督撫監(jiān)臨，主考官多是翰林院、詹事府、都察院外派，唯獨(dú)順天府不同�！�
“順天府鄉(xiāng)試是皇上命題、府尹監(jiān)臨、一二品大員做主考、副主考，十幾位房官還要由吏部、禮部推選。”
劉東升揉揉太陽穴，疲憊道：“順天府、天津府、河間府、正定府、保定府、真定府、大名府、順德府、廣平府……整省府縣的數(shù)萬秀才，等我考察的還有，我在很多府縣都只是先舉行科考、錄科、錄遺，派送鄉(xiāng)試，很多地方歲考未舉行過。三年任滿才做打算。邸報發(fā)了，順天府癸酉科鄉(xiāng)試主考官是直隸總督、吏部侍郎于成龍�！�
各省房官八到十多位不等，朝廷選擇房官協(xié)助主考、副主考。房官從來不選本省在籍官員，嚴(yán)厲防止攀家鄉(xiāng)關(guān)系、賄賂，本省鄉(xiāng)試，房官都在戶籍位于本省邊沿外三百里的地方選取。
鄉(xiāng)試是省級考試，整個直隸所有府縣的生員、監(jiān)生、貢生參加。會試是全國性考試，全國十多個省的舉人參加。
京城崇文門貢院，既是順天府鄉(xiāng)試場所，也是全國會試場所。
“學(xué)生知道了�！辟Z琮問道：“沈老師怎么不見了？”
“官員考課舉行多日，沈鎬、樊林由于成龍推薦，樊林升為同知，沈鎬升為府臺，沈鎬調(diào)任江蘇蘇州了，隔幾天應(yīng)會給你寄信來�！眲|升吃完，不想多說官場糾葛，微笑道：“沈鎬是福氣來了，寧做蘇杭犬，不做塞外人……我是多年不回家鄉(xiāng)蒲州了，他可是松江人。往后你所做的四書題、五經(jīng)題，謄錄一份給我�！�
賈琮答應(yīng)著告辭，劉東升想了想，叫住道：“我聽說你又搞了一種木牛，琮兒，不要忘記我當(dāng)初對你說的話，治大國如烹小鮮，過猶不及。入我門下，即是清流，以家國、生民為業(yè)。所幸你的所作所為，為師也覺欣慰。京里羅郎中怕不會善罷甘休，鄉(xiāng)試舞弊、陷害屢見不鮮，你要提防，有所準(zhǔn)備�！�
微皺的眉頭舒了一舒，渾身似有熱流，賈琮上下嘴唇一抿：“是�！�
……
三場鄉(xiāng)試考九天，在八月初九、十二、十五，每場皆是提前一日入場，后一日出場。
雍樂十年八月初八，天還沒亮，賈琮手提燈籠，下車進(jìn)了崇文門，到貢院門外，但見京師貢院三座大門，高得令人仰望，正門牌匾“開天文運(yùn)”，西面是“明經(jīng)取仕”，東面是“為國求賢”。
貢院位于京師崇文門內(nèi)的東南角，關(guān)于位置，天下各省都是一個模樣，貢院一律修建于省城東南。
京師的貢院是五楹三進(jìn)。
入場之前，孫福巴巴地前后摸摸主子爺服飾，仿佛在試探賈琮骨骼是否清奇，龍傲天瞪著銅鈴大眼：“俺說小福子，這兒可不是煙花酒樓，小爺?shù)淖鹳F身子，有你這么摸的嗎？成日家晴雯姑娘和你還說俺笨，腦子缺弦缺筋，俺看……”
“切！”孫福打斷他的話：“一邊去，場歸早就發(fā)下來了：服飾全部拆縫、不準(zhǔn)穿雙層的棉襖、穿氈毯的也要拆開。硯臺底部、毛筆桿全部鏤空，為的是好查看，不準(zhǔn)作弊，食物一律切開。這是說著玩的嗎？萬一出了事，雍樂爺一怒，拖到宣武門菜市場，無論你一品大員、秀才功名，都是咔嚓一聲的事兒……”
“這里子外子都是晴雯姑娘做的，叫她拆開，難為這回她不抱怨了，可要苦了琮爺，聽說蹲號舍就是蹲監(jiān)獄一般……”
孫福不屑地撇撇嘴，在龍傲天面前，他一直有城里人看鄉(xiāng)下人的優(yōu)越感，龍傲天眨巴眨巴眼，羨慕道：“俺不知是這么回事，要說晴雯姑娘手真巧，這棉襖針線密得……嘖嘖……”
“別吵了，燭臺、碳爐給我�！辟Z琮止住他倆，搖頭好笑，這兩個家丁啊。
兩人遞上，作為奶哥的孫福更細(xì)心周到一些，如大哥哥一般：“琮爺，咱們的銅手爐可比別人的火盆好多了，是科考回來時，小蓉大奶奶……秦小姐送的，怕你蹲在號舍冷，這一包裹吃的，是珍大奶奶叫人帶來的，快點(diǎn)名了，爺趕快去吧……”
“嗯�！辟Z琮左手挎考籃、燭臺，右手抱住手爐，秋日一大早的涼意，也不覺得多么冷了，舉步排在順天府一隊(duì)，這回排隊(duì)卻是按府來排，不按縣了，他也見到許許多多的直隸其他府縣生員，天津府、河間府、大名府等等。
貢院門口的守門、維持秩序的官兵，派了順天府衙役、都察院五城兵馬司、巡捕五營三個衙門的人。
各省鄉(xiāng)試都是用督撫作為監(jiān)臨官，順天府則是用府尹董安國，總督于成龍兼任吏部侍郎，選為主考官，現(xiàn)下所有官兵，都要聽監(jiān)臨官董安國的調(diào)遣，董安國親自坐鎮(zhèn)貢院二進(jìn)至公堂。
場院兩側(cè)燈火昏黃，遠(yuǎn)處傳來聲聲雞鳴，約好的賈琮、王應(yīng)麟、張茂才、匡六合等人，一一排隊(duì)過了搜檢，這次搜檢極度嚴(yán)格，主考、副主考、房官坐著觀看，不過官兵切開食物，是用刀的，不拿手碰。
浩浩蕩蕩的一萬多考生，斯文掃地、毫無尊嚴(yán)地過了嚴(yán)格搜檢，在房官帶領(lǐng)下，進(jìn)內(nèi)龍門，往貢院二進(jìn)轉(zhuǎn)了幾個彎，就見一丈多的荊棘圍住號舍，號舍為磚石建造，有一萬多間，一排排地分布于二進(jìn)東西兩側(cè)，比號舍更高的是明遠(yuǎn)樓、瞭望樓，上面分布著盯住考生的冷面官兵。
不少考生直打哆嗦，賈琮按號進(jìn)舍，官兵就過來關(guān)上門，這是一名老兵：“小相公要出恭，就叫我�！�
賈琮心道：“鄉(xiāng)試號舍，果然是監(jiān)獄，一次蹲三天？真是煎熬啊�！�
與此同時，貢院三進(jìn)內(nèi)簾門里邊，現(xiàn)任西城巡城御史的錢西紅早已收了王熙鳳派住兒送來的賄賂，錢西紅科甲出身，八股文寫得不錯。由吏部、禮部推選為癸酉鄉(xiāng)試房官之一，賈琮的考卷，他有權(quán)率先過問。
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