亂世中的數(shù)字是個有趣的東西，如果北方是兩雄相爭，那結(jié)束戰(zhàn)端總是比開啟戰(zhàn)端困難，因為挑起戰(zhàn)端只需要一方的主動，但想要結(jié)束曠日持久的鏖戰(zhàn)，卻需要雙方的同意或者一場徹底的弱肉強食。
只是當(dāng)數(shù)字變成“三”時，結(jié)束戰(zhàn)事就變得比開啟戰(zhàn)端容易了。
比如建安六年的北方大戰(zhàn)結(jié)束之后，作為北方三雄的袁、閻、曹三家，就以袁、曹聯(lián)盟抵御關(guān)西的態(tài)勢，又再次進入到了短暫的休戰(zhàn)期，并且鑒于在上一次大戰(zhàn)中各自付出的沉重代價，三家在短期內(nèi)不敢再對任何一方輕易發(fā)動戰(zhàn)爭，而是專注于內(nèi)修農(nóng)戰(zhàn)、生聚教訓(xùn)，積極為第三次北方大戰(zhàn)積蓄實力。
但就在這一個短暫安寧的夏天，河北霸主袁紹終究沒有撐得過去，他躺在病榻上郁結(jié)而終，臨死之前，還固執(zhí)地將自己麾下重臣別駕田豐下獄賜死，且隨著他的撒手人寰，一場日積月累的內(nèi)部繼承人矛盾也迅速爆發(fā)了。
身在鄴城的三子袁尚在外臣審配、逢紀(jì)和后母劉夫人等人的支持下，率先宣稱繼承袁紹生前的大將軍、鄴侯等一切爵位和官職，統(tǒng)治治下冀州、幽州、青州和名義上的并州四州之地。
而中途折返青州的長子袁譚則針鋒相對地自號車騎將軍，在平原擁兵自立，拒絕對身在鄴城的弟弟俯首稱臣。
原先袁紹麾下的文武也紛紛站隊，重臣郭圖、辛評先后逃奔青州，冀州和青州的對立已經(jīng)昭然若揭。
青州，平原城。
河北腹地暗流洶涌，原先屯駐大河南岸的青州兵馬也悉數(shù)北調(diào)，自袁氏全據(jù)河北以來一直保持安寧的平原城再次出現(xiàn)了兵馬洶洶入境的情況，而鄰境的清河國也緊張備戰(zhàn)，源源不斷地增加境內(nèi)駐兵。
城頭上，自號車騎將軍的袁譚正手扶城垛，目眺遠山，有些出神地地聽著麾下文武的稟報。
作為袁紹的長子，他年過三旬，相貌雖然比不上三弟袁尚俊美，但也繼承了袁氏一脈的良好基因，長相與其父有些類似，雍容蓄須、體態(tài)壯碩，加上此時身披鎧甲，更顯神采不凡。
而他在心中也一直以河北基業(yè)的繼承人自居，這些年來他披堅執(zhí)銳，北排田楷，東攻孔融，曜兵海隅，為袁氏鎮(zhèn)守青州之地，可謂是勞苦功高，可是父親卻偏愛幼弟，將他過繼給伯父袁基，更加上審配、逢紀(jì)等一班小人從中作祟，使得他痛失了繼承河北基業(yè)的良機，如今只能夠返回青州擁兵自立、伺機而動。
不過，因為冀州精兵在近兩年的對外作戰(zhàn)中損失慘重，所以在冀州、青州兩州對峙的情況下，人口眾多、士民殷富的冀州反而沒有占據(jù)明顯的優(yōu)勢，再加上還在保持觀望的幽州袁熙，實際上驍勇善戰(zhàn)、頗有賢名的袁譚還隱隱有以弱勝強、入主鄴城的跡象。
只是，麾下除了積極擁戴自己入主冀州的華彥、孔順等文武，同樣也存在一兩個提出異見的臣僚，比如此刻匆匆趕來，就站在自己身后苦口告誡自己不要做出“親者痛仇者快”事情的別駕王修。
“正所謂‘兄弟鬩于墻，外御其侮’，關(guān)東新敗、戎狄反叛、強鄰窺覬，河北正值多事之秋，使君又豈可在這個時候做出手足相殘之事，須知鷸蚌相爭漁人得利，此時使君只有回兵據(jù)保州境，遣使鄴城，與冀州達成和約，方才是顧全大局的上策啊！”
袁譚聞言皺起了濃眉，“大軍云集，日費千金，豈有無功而返之理，難道別駕還要讓譚眼睜睜看著逆弟在鄴城奪取尊位，任憑袁氏長幼失序、基業(yè)不保不成？”
“唉，使君，多行不義必自斃，顯甫公子擅奪尊位，已陷于不義之地，使君不妨效法魯莊公之事，顧全大局，以退為進，如此既可討不義、誅亂臣，又可避免一場內(nèi)戰(zhàn)，使得河北黎庶安堵，此乃兩全之策，王者之所必取也！”
聽完王修苦口婆心的話，袁譚閉上了眼睛，陷入到了沉思之中。
只是很快他就重新睜開了眼睛，搖了搖頭。
大道理他都懂，可是他卻不能這么做。眼下他是騎虎難下、不進則退，只能奮力一搏，全力爭奪河北之主這個位置。如果自己什么都不做，就這樣帶兵退回青州去，那么不僅投奔自己的郭圖、辛評等人會紛紛離開自己，原本麾下那些意圖攀龍附鳳的人也會離心離德，轉(zhuǎn)而投靠鄴城，將自己和青州賣給那個想要將自己除之而后快的弟弟。
況且，袁氏內(nèi)部的喋血爭斗絲毫不遜色于帝王之家，自己還看得少嗎，曾經(jīng)自己父親和叔父就是一對活生生的榜樣，失敗者的下場，袁譚可不想自己去品嘗。
“王別駕。”袁譚嘆了一口氣，“王霸之道、兄弟情義，這些譚都明白，只是譚卻不能這么做！”
“使君——”王修見狀還待再勸，袁譚已經(jīng)搖搖手，不再理睬，轉(zhuǎn)身大步走下了城頭。
“亂世需用霸道救世，而帝王將相之家最不需要的，就是兄弟之情！”
···
河北袁氏內(nèi)斗跡象已顯，關(guān)東暫無兵事，在先前的北方大戰(zhàn)中取得勝利的閻行一方隨即將目光轉(zhuǎn)向了西南的漢中張魯。
在驃騎將軍府的文武看來，由米賊張魯割據(jù)的漢中殷富有蓄，而且巴蜀兵力弱小，正可趁著北方無大戰(zhàn)的空隙派遣一支兵馬南下進取漢中，從而達到奪取巴郡糧倉、損有余以補不足的目的。
因此，在建安七年的秋季，由將軍閻興統(tǒng)帥文武裴輯、法正、閻規(guī)、馬均、張就、全去惡、馬岱、馬鐵、馬休及降將高柔、成公英等人，率領(lǐng)步騎三萬，匯合武都的蘇則兵馬，進攻漢中張魯。
大軍一路所向披靡，沿途羌氐部落如影隨從，但卻在陽平關(guān)碰上了張魯派出的漢中守軍，敵將張衛(wèi)、楊昂據(jù)險而守，南征大軍連日攻打不克，而漢中兵將畏懼南征軍，也不敢出關(guān)野戰(zhàn)，于是兩軍在陽平關(guān)對峙，一直僵持到了十一月。
陽平關(guān)外，閻軍大營。
主將閻興與監(jiān)軍裴輯、參軍法正幾人默然坐在席位上，相對無言。
此戰(zhàn)伊始，閻行是抱著樂觀的心態(tài)來看待的，畢竟有知曉漢中地理的法正擔(dān)任參軍，兵分多路協(xié)同進軍，加上巴蜀兵弱，南征軍中又有馬均督造的各類攻城器械，無論是攻堅還是野戰(zhàn)，南征軍都毫不畏懼，因此他和幕府文武皆相信漢中一定能夠手到擒來。
閻行甚至密令閻興，若是提前拿下漢中，巴蜀又有機可乘的話，可以派遣裴輯、高柔等人聯(lián)絡(luò)蜀中，里應(yīng)外合，趁勝進攻蜀地的劉璋，一鼓作氣奪取益州全境。
可沒想到，南征的形勢隨著時日推移卻變得愈發(fā)不利。先是幾支兵分從斜谷、駱谷的偏師因為連日大雨，秋汛山洪沖垮棧道，無法南下會攻漢中；其次是敵將張衛(wèi)、楊昂控制山險、據(jù)守不出，那些適合在平原攻堅作戰(zhàn)的攻城器械收效甚微，就連重型拋石機也對嶙峋陡峭的山體無可奈何，南征軍強攻不下；最后是法正建議派遣走山中間道的奇兵遭受板楯蠻兵的伏擊，損失慘重，大敗而還。
沉默許久，身為主將的閻興終于開口，他看著裴輯、法正幾人沉聲說道：
“驃騎將軍遣使傳令，若是南征事不可為，可暫行北撤，撤退途中需防備米賊抄山中間道截擊我軍。”
法正心思動了動，抬眼望向閻興問道：
“將軍，莫非關(guān)東有警？”
法正身為幕府謀臣，他深知驃騎將軍期盼著南征軍能夠攻取漢中，為此不惜調(diào)度大軍南下，如今捷報未傳，幕府卻傳令南征軍勒師北撤，唯一可能的情況就是關(guān)東又出現(xiàn)了新的情況。
閻興沒有隱瞞，他點了點頭。
“的確，許都曹操率領(lǐng)大軍南攻荊襄，連下博望、西鄂等城邑，南兵節(jié)節(jié)敗退，驃騎將軍應(yīng)允了荊襄使者的求援，已經(jīng)派遣伯陽、文遠多名將軍率軍東出救援。”
雖然法正對關(guān)東的形勢知道得不多，但依照去歲幕府倉曹記載的關(guān)中、三河等地儲糧來看，只怕連年征戰(zhàn)的閻行治下還支撐不起兩線作戰(zhàn)的后勤消耗，因此在答應(yīng)了荊襄的求援之后，閻行隨后傳令南征軍，若是無法取得突破，為減少無意義的消耗對峙，可盡快由閻興率軍循原路返回關(guān)中，南征之事先暫告一段落。
只是這樣做，對于南征軍上下而言，無疑將要蒙受進擊不利、無功而返的屈辱。
“既然幕府軍令已至，那將軍準(zhǔn)備何時撤軍？”
監(jiān)軍裴輯靜聽良久，主動開口詢問。主將閻興聞言抿了抿嘴，最終卻沒有當(dāng)即答復(fù)。
其實他心中也在猶豫不決，對峙數(shù)月，軍令已至，是力圖減少損失、盡快奉命撤退，還是不甘失敗，最后再搏一把？
···
漢中，南鄭。
高冠博帶、長須飄飄，頗有幾分仙人之風(fēng)的張魯站立于后院的樓閣之上，鳥瞰著低處的景色，愁眉不展。
自初平二年攻入漢中以來，張魯掌控漢中一地已有十年之久，憑借著先人在漢、巴傳道的蔭澤和漢中險要的地理位置，與劉璋刀兵相見的五斗米道非但沒有消亡，反而進入到了一個茁壯成長期，加上劉璋治下的巴地多有信奉五斗米道之人，使得張魯?shù)膭萘δ軌虺掷m(xù)滲透到三巴之地。
而依照五斗米道“鬼卒——祭酒——大祭酒——師君”的傳道體系，張魯也建立了一個****的割據(jù)政權(quán)，盡管漢中偏居一隅，但治下也殷富安堵，百業(yè)興盛。更重要的是蜀地劉璋暗弱，漢中并無強鄰?fù)滩⒅迹@使得躊躇滿志的張魯除了圖南之外，還有意北上用兵，開拓疆土。
建安五年與逃附羌氐的韓遂聯(lián)合，發(fā)兵北上攻打武都郡，即是張魯雄心壯志的一次大膽嘗試。
只是那一次北上用兵，不僅無功而返，還給漢中之地引來了滔天大禍。兩年后，作為報復(fù)，關(guān)西閻行發(fā)動幾路大軍南下，聲稱誓要攻破漢中，生擒米賊問罪。
雖然最近的一路大軍目前依舊被漢中守軍阻擋在陽平關(guān)外，可是強敵壓境，遲遲不退，還是讓張魯這些日子一直懸著的心放不下來。
說到底，漢中的安寧，不是因為張魯足夠強，而是因為周邊的勢力都足夠的弱，所以一旦有強大的勢力介入之后，整個漢中的形勢頓時變得岌岌可危。
功曹閻圃此時也正憂心忡忡地向張魯稟報漢中近來的軍政要務(wù)。
因為抽調(diào)了漢中南面的兵力前往陽平關(guān)等地抵御閻行兵馬的進攻，造成了與劉璋勢力相鄰的巴西境內(nèi)城邑防守空虛，蜀將龐羲已經(jīng)兵發(fā)巴西，準(zhǔn)備將五斗米道的勢力盡數(shù)剿滅，收復(fù)巴西全境。
控制西城、上庸的申家兄弟、控制房陵的蒯祺以往都遙奉張魯這位五斗米道師君的命令，但此時眼見著漢中有大兵壓境，也紛紛言稱自己境內(nèi)各有事端，不肯奉命征調(diào)糧秣、民役前來南鄭支援。
作為五斗米道最堅實的盟友，分布在巴、漢境內(nèi)的板楯蠻內(nèi)部也出現(xiàn)了分歧，板楯蠻人原有羅、樸、督、鄂、度、夕、龔七姓，內(nèi)部勢力錯綜復(fù)雜，目前除了杜濩、樸胡、袁約等渠帥還堅持表態(tài)支持張魯外，其他各姓已開始變得首鼠兩端，據(jù)說之前他們那些被俘虜?shù)淖逯凶拥鼙婚愋熊姺帕嘶貋恚⑾蛩麄兊淖迦藗鬟_了來自閻行軍的寬宏和善意。
“閻君，你也以為漢中應(yīng)該歸降？”
內(nèi)憂外患、坐立不安的張魯長嘆一口氣，終于向功曹閻圃問出了自己一開始就埋藏在心底的問題。
“師君，圃以為，漢中當(dāng)降。”閻圃沉吟了一會，偷偷觀察張魯?shù)纳裆钡酱_認張魯不是刻意試探之后才悠悠開口。
“為何？”張魯聞言，絲毫沒有怪罪的意思，他心事重重，又緊接著問道。
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