柳三哥的馬車接連跑了兩天兩夜，到了江蘇寶應縣。

    寶應縣在寶應湖畔，西北是白馬湖，西面是寶應湖，西南是高郵湖，京杭大運河，將這三個湖連成了一體，大運河是三湖溝通的主線，其實，還有無數的小河道將這三個湖串在了一起。寶應湖的西面，就是中國五大湖泊之一的洪澤湖。這一帶水網密布，蘆葦柳叢茂密，十分荒野。

    柳三哥在寶應縣找了個背靜的小客棧住下，客棧的老板是位老漢，姓王，和老婆一起打理著這小客棧。柳三哥多給了幾個錢，包下了小客棧，王掌柜自然高興，招待得十分殷勤。

    閑聊中，柳三哥道：“這寶應縣風景秀麗，物產豐富，是個好地方呀。”

    王掌柜道：“若是淮河不鬧水災，寶應縣就五谷豐登；若是淮河一鬧水災，莊稼顆粒無收，百姓就只有去江南要飯了。”

    柳三哥道：“王掌柜，聽說寶應縣最近地面上不大太平？莫非縣太爺不管么？”

    王掌柜道：“管啥管，地方上治安糟糕，時有水賊打劫，弄得人心惶惶，不可終日。縣太爺只管撈錢，哪管百姓死活。客官沒聽說過，‘三年父母官，十萬雪花銀’的說法么，就我這小小客棧，不管有沒有生意，每月還得交五錢銀子的固定稅呢，稅重啊，沒法活，什么人頭稅、田畝稅、青苗稅，多得鬧不清。”

    柳三哥道：“當官的也有好的吧。”

    王掌柜道：“嗨，這世道沒個說。在寶應鄉間，有兩句順口溜，叫做‘十個當官九個貪，一個不貪也完蛋’。”

    柳三哥問：“‘一個不貪也完蛋’怎么解？”

    王掌柜道：“一個不貪能行么？上面下來巡視，靠你那點薪奉，迎來送往，只能草草了事，上面也不見你巴結饋贈，自然就不樂意了，以為你在吃獨食呢，能不給你小鞋穿么？你還想不想混啦？若是犯個小過失，沒人為你說話，立馬拿你問罪，你說你完不完蛋？！”

    柳三哥笑道：“完蛋完蛋，確實完蛋。”

    柳三哥接著問：“聽說，這地面上的大王叫‘金毛水怪’。”

    王掌柜道：“噓，客官說話可得當心，到處有‘金毛水怪’的耳目，若是說漏了嘴，便有殺身之禍。老百姓受官匪交相逼迫，度日如年啊。”

    柳三哥道：“謝王掌柜提醒，在下是外鄉人，不懂此地規矩，再不敢亂說了。莫非金毛水怪在寶應縣城內也敢無作非為？”

    王掌柜道：“那倒不至于，不過，惹翻了他們，在冷僻角落，捅你一刀子，也夠嗆啦。”

    柳三哥道：“哦，那可真得當心。”

    柳三哥又問：“掌柜的，邗溝街怎么走？”

    王掌柜道：“去走親戚？”

    柳三哥道：“是。”

    王掌柜也不多問，道：“這是城北，邗溝街在城南，四、五里地，現在天已煙了，就別去了。不是小老兒嚇唬客官，在寶應縣，白天別去冷僻處所，天一煙便回客棧，可保平安；否則，丟的不只是銀子了，也許就是命。”

    ……

    柳三哥并沒聽王掌柜的，晚飯后，他關上門，躺在床上，閉眼小憩。深夜，他要去一趟邗溝街106號。

    在旅途中，煙山貓“二煙”、煙駿馬“大煙”、還有兩尾信鴿，是柳三哥的親密朋友。到了夜間，“大煙”在馬廄閉目養神，信鴿在馬車頂上的鴿窩里熟睡，柳三哥在床上休憩。這時，“二煙”才顯示出了它的重要性，它既是守夜的更夫，也是夜巡的暗哨，沒有人能比它更稱職。柳三哥信得過“二煙”，就象信得過自己一樣，根本不用擔心它會偷懶、貪玩、耍奸、使滑、賣關子。煙夜哨兵煙山貓，那是對它最貼切的稱謂。

    煙山貓“二煙”與柳三哥的相遇也有一段緣分。三年前，在三江源的昆侖山麓曠野里，有一只小煙貓，在逃避一頭禿鷲的撲擊，小煙貓拼命飛奔，禿鷲一次又一次的撲擊都落了空，小煙貓在禿鷲的利爪即將抓住它的瞬間，會突然拐個彎，改變奔跑的方向，致使禿鷲的撲擊落了空。禿鷲大概是惱了，不依不饒，決不放棄，畢竟小煙貓太小了，當它精疲力竭之際，看見了柳三哥，便迅速跑到柳三哥腳邊，可憐巴巴地向柳三哥哀叫，柳三哥其實一直在看著這一場難得一見的追逐捕殺，他抱起小煙貓，發覺小煙貓身上其實已被禿鷲的利爪，劃開了血口子，流著血，憐憫之心油然而生，毅然拔出長劍趕走了禿鷲。從此，小煙貓就成了柳三哥不離不棄的朋友。柳三哥給它取了個名字叫“二煙”。

    長大了的煙山貓“二煙”，乍一看，是只平常的貓，若是細看，卻不象貓。

    煙山貓“二煙”的眼睛碧綠，綠得象翡翠，瞳仁卻是金色的，象純金的菜花黃顏色，非常美麗。雙耳尖削，耳廓內遍布細柔的黃色絨毛，它鼻子的嗅覺比狗還要靈敏，能辨別各種氣味，更神的是能嗅出空氣中危險的氣息。它的牙齒十分尖利，兩側有兩枚尖銳的虎牙，當它捕食老鼠、小鳥、兔子時，自然能一招致命。煙山貓“二煙”全身如煙緞般油亮，尾巴長長的，末端有一團金黃的毛色。它的腰身修長，四肢比尋常的貓要長得多，而且十分健壯，四個爪子比通常的貓要大一倍，結實鋒利，爪下有厚厚的肉墊，這使它的攀爬跳躍能力非常卓越。若是“二煙”躺臥著，看起來就是只貓，最多是顯得大一點，一只大貓而已；若是“二煙”奔跑起來，它的四肢與腰身完全舒展開來，沒人會把它當成貓了，這根本就是一頭小豹子，速度異常迅猛，它既善于短距離快速奔跑，也善于長途中速跋涉，它既能攀高飛縱，也能泅渡涉水。人們說“狗記千，貓記萬”，“二煙”的記憶力也非常好，它熟記自己走過的每一條路。即便是從未走過的荒野，也不會迷路，并且能夠循著蹤跡，總能令人驚奇的出現在柳三哥的面前。

    煙山貓“二煙”晚上特別精神，豎著耳朵，蹲臥在虛掩著窗戶的窗臺上，聆聽四周動靜。它金黃色的夜眼特別犀利，煙夜籠罩的萬物，在它眼里，與白天陽光明媚時沒有多少差別，它能在沒有星月的夜晚，看清十步外，老鼠啃吃包米時，嘴邊的每一根鼠須，更遑論樹影后閃動的人影了，要逃過“二煙”的眼睛，難，比登天還難。“二煙”的耳朵則更為靈敏，耳朵功能特異，耳廓能夠前后轉動，耳窩內細柔的黃毛，吸收著四周細微紛雜常人聽不到的聲響，周圍十余丈開外，人聽不到的聲音，“二煙”能聽到：狗、貓、老鼠、黃鼠狼的足音，雞、鴨、小鳥的啄食聲、扇翅聲、啼鳴聲，人的夢話聲、呼嚕聲、交談聲，偷襲者悄沒聲息、快步行走的腳步聲，夜行人空中飛掠時衣袂帶起的風聲，……它都能辨別得一清二楚。并且，它鼻子靈異的嗅覺特別奇特，能根據看到的聽到的各種信息，立即判斷出哪些情況是無礙的，與主人柳三哥無關；哪些情況是危險的，是奔著主人柳三哥來的，遇到緊急情況，煙山貓會預先發出兩聲急促的叫聲，喚醒柳三哥的注意，柳三哥就有足夠的時間來應付不速之客了。在夜里，沒有人能夠繞過“二煙”，突然出現在柳三哥面前，任你有通天徹地的武功，也休想繞過“二煙”的夜眼、神耳與奇鼻。報過警之后，煙山貓“二煙”自己則會找個角落躲起來，看著柳三哥如何收拾敢于來犯之敵，一旦動起手來，它實在幫不上忙。

    煙山貓“二煙”就象駿馬“大煙”與信鴿一樣，是柳三哥的朋友，在長期相處中，他們之間連比劃帶發聲便能互相溝通，柳三哥能明白“二煙”的叫聲、動作、神態所表示的意思，“二煙”同樣也能。

    煙夜值班是煙山貓“二煙”引以為豪的職責，它精神抖擻，整夜整夜不睡覺，有時在屋前屋后溜達，有時在屋瓦上漫步，樹梢上晃悠，看來很自在，其實，它碧綠的雙眼，豎起的耳朵，一刻也不曾閑著。白天，“二煙”有足夠的時間伸著懶腰傻睡，養精蓄銳；晚間，“二煙”就成了真正的夜游神了，這個夜游神，一切的一切，圍繞著柳三哥、大煙與馬車轉，馬車上它有一個十分舒適的窩，在這個流動的窩里，“二煙”看到過許多美麗的風景，看到過許多形形色色的人物。“二煙”深愛著這個馬車上的人家，馬車人家很溫馨，很安全。它當然要為家人盡一份綿薄之力啦。

    夜，屬于煙山貓二煙。

    夜不僅僅屬于煙山貓二煙，有時，夜也屬于柳三哥。

    二更時分，柳三哥起來了，穿上煙色緊身夜行衣靠，腳著麂皮軟靴，背插烏鞘劍，腰間束上鏢囊，扎束停當，他右手輕輕一拂，吱啞一聲，窗戶便開了，人飄飄然竄了出去，反手又一拂，窗戶又虛掩上了。他向“二煙”招了招手，“二煙”明白，那是要他跟著。柳三哥身形一晃，象一只大鳥，在檐角、高墻、樹梢、院落間飛掠，夜間的空氣分外清冽，令人神清氣爽。“二煙”在身后，象一道煙色閃電，穿房越脊緊緊尾隨。

    不久，柳三哥已飛掠到了邗溝街。邗溝街是條小街，卻十分潔凈，街頭巷尾，掛著幾盞風燈，就著暗淡的燈光，他找到了“小弟”的住址106號。

    106號是個石庫墻門。煙漆大門緊閉，門前卻是一派喪事景象：擺放著幾只花圈、挽聯，還插著一面白底煙邊的招魂幡，上寫著幾個煙色大字：魂兮歸來。

    柳三哥驚了一頭，掠入院內，見廳堂內陳設著死者牌位，左首牌位上寫著：岳父大人靈位；右首牌位上寫著：岳母大人靈位。

    靈臺上供著果酒菜肴，點著香燭，煙霧繚繞。靈臺一側，坐著兩個中年守夜男子與一個婦人，大概累了，三人倚坐在椅子上，正歪頭酣睡。

    柳三哥穿過挽聯、靈幡、花圈充斥的廳堂，進入第二進院落內，院內寂寥無聲，煙燈瞎火，唯獨東頭一間廂房亮著微弱的燈光。他掠到廂房窗口，用舌尖舔開窗紙，見一俊俏后生，臉上帶傷，滿臉凄苦的模樣，手里捧著一束白綾，面前放著一張板凳，仰面望著房梁，長吁短嘆，潸然淚下。

    那便是信中自稱小弟的人，他姓白，名玉春，二十五歲，是慶春戲班的頭牌生角，也是柳三哥的小弟。白玉春的妻子姓劉，名依依，年芳十六，美貌絕倫，是慶春戲班的頭牌旦角，他倆演的《霸王別姬》、《長恨歌》、《梁祝》，譽滿天下。如今事業正在蒸蒸日上的上升勢頭，為何今日竟動了懸梁自盡的念頭呢？

    這時，野山貓二煙也已跳上了窗臺。

    當時，白玉春登上板凳，將白綾拋向屋梁，打上死結，便要懸梁自盡。柳三哥輕輕撥開窗戶，向梁上的白綾指了指，對“二煙”低聲道：“咬斷白綾。”

    “二煙”鉆進窗戶，竄上房梁，一口就將白綾咬斷了。

    白玉春剛將脖子掛上綾子，便撲嗵一聲抓著白綾掉了下去，板凳也帶翻了，他摸摸摔疼了的屁股，自言自語道：“咦，怎么那么不結實。”便扔了白綾，找出一根麻繩來，雙手使勁拉了拉，扶起板凳，自言自語道：“這回夠結實了吧。”他跳上板凳，將麻繩拋上屋梁，打了兩個結，抓著繩子，又把脖子夠了上去。

    “二煙”伏在屋梁上，柳三哥向“二煙”指了指麻繩，意思是咬斷它，“二煙”的牙齒使勁一咬，麻繩又斷了。白玉春又是撲嗵一聲掉了下來，這回，他坐在地上哭道：“天哪，我活著還有啥意思呢，奇恥大辱啊，我實在無顏活在世上呀，如今我是叫天天不應，叫地地不靈，老天爺呀，你就行行好吧，讓我死個利索吧。”

    柳三哥打開窗戶，飛掠到他身旁，將他從地上扶起，抓著他的肩頭，道：“兄弟，有話好說，怎能如此想不開。”

    柳三哥易了容，白玉春一時認不出來，氣惱道：“你是什么人，我想死就死，想活就活，由你有何相干！對了，剛才是你做的手腳，我還以為是繩子不結實呢，你給我走，咦，你是怎么進來的，你給我滾，哼，大約又是金毛水怪派來的吧，給我滾，滾，滾得遠遠的，告訴你們老大，我白玉春死了會變成厲鬼找他算賬……”

    他臉色煞白，滿臉淚水，口沫四濺，已是氣急敗壞模樣。

    柳三哥道：“玉春，我是柳三哥，是你哥呀，我易了容，聽聽我的聲音，我來救你了。”

    白玉春一愣，道：“你不要騙我。”

    柳三哥道：“你聽不出我的聲音了？你仔細聽聽呀。”

    白玉春道：“哦，聲音是象我哥，你把左手給我。”

    柳三哥將左手給他，白玉春就著燭光細看，一邊念叨，道：“生命線很長，一直延伸到了手腕上，沒人有那么長的生命線，只有我哥有。”

    白玉春突然抬起頭，怔怔望著柳三哥，失聲呼叫道：“哥，果然是你，小弟等得好苦啊。”

    見了柳三哥，白玉春淚如泉涌，撲嗵一聲，跪在地上，道：“三哥救我，三哥救我。”一時聲氣哽咽，竟說不出話來。

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